Respuesta Inmune Viral: Una Referencia Nutricional y de Salud Natural
Definición y Descripción General
La respuesta inmune a las infecciones virales es un mecanismo de defensa complejo que permite al cuerpo humano combatir eficazmente las amenazas virales. La respuesta inmune constituye el principal mecanismo biológico de defensa que protege al cuerpo de diversas amenazas, incluidos microorganismos como bacterias, virus, hongos y parásitos, así como sustancias extrañas complejas. Este sistema multifacético comprende dos componentes principales, el innato y el adaptativo, cada uno de los cuales cumple funciones distintas pero complementarias.
Las infecciones virales son causadas por partículas virales que se replican en la célula huésped. Estas partículas virales luego producen más material genético para nuevas partículas y también incorporan su propio material genético en el genoma de la célula huésped. Como parte de su respuesta inmune, el sistema inmunológico humano ataca estas partículas virales para contrarrestar su efecto en el cuerpo.
La respuesta del sistema inmunológico a las infecciones virales puede ser tanto beneficiosa como perjudicial. La respuesta inmune general en un organismo no suprimido comienza con el reconocimiento del agente infeccioso y su percepción como ajeno al organismo, y trabaja hacia la terminación de la infección viral. Por el contrario, el sistema inmunológico puede contribuir a la patogenicidad de una infección viral mediante diferentes respuestas. Las citocinas, los mecanismos efectores de mediación celular y los complejos antígeno-anticuerpo pueden causar enfermedad viral mediada por el sistema inmunológico. El daño tisular resultante se clasificó tradicionalmente en cuatro tipos de reacciones de hipersensibilidad según Gell-Coombs.
La activación de diferentes funciones inmunológicas, así como la duración y magnitud de la respuesta inmune, dependen de cómo el virus interactúa con las células huésped —es decir, si se trata de una infección citolítica, en estado estacionario, latente y/o integrada— y de cómo se propaga el virus, ya sea mediante propagación local, hematógena primaria, hematógena secundaria y/o a través del sistema nervioso.
Sistemas del Cuerpo Involucrados
El Sistema Inmunológico Innato
La inmunidad innata proporciona una defensa inmediata e inespecífica contra los patógenos invasores o el daño celular, mientras que la inmunidad adaptativa exhibe especificidad y memoria inmunológica, lo que permite una respuesta más potente ante exposiciones posteriores. La inmunidad innata depende inicialmente de barreras físicas como la piel, las membranas mucosas y secreciones protectoras, incluidas la saliva y las lágrimas, que restringen la entrada de patógenos. Mediadores químicos como la lisozima y las defensinas alteran las membranas microbianas, mientras que la cascada del complemento promueve la opsonización y la lisis directa de las células blanco.
En la respuesta inmune innata, los receptores de reconocimiento de patrones (PRR) se activan para detectar componentes virales específicos, como el ARN o ADN viral o los productos intermediarios virales, y para inducir interferones de tipo I (IFN) y otras citocinas proinflamatorias en las células infectadas y otras células inmunitarias. El sistema inmunológico innato es esencial para la detección inicial de virus invasores y la posterior activación de la inmunidad adaptativa. Tres clases de receptores —denominados receptores similares al gen inducible por ácido retinoico I (RIG-I) (RLR), receptores tipo Toll (TLR) y receptores tipo NOD (NLR)— son fundamentales para esta detección.
La respuesta inmune innata del huésped es una barrera de defensa altamente potente que comprende muchas células inmunitarias innatas, como las células dendríticas (DC), los macrófagos y las células citolíticas naturales (NK). Las características del estado antiviral inducido incluyen resistencia a la replicación viral en todas las células, inducción de la muerte celular por apoptosis en las células infectadas, aumento de la expresión del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) de clase I para mejorar la presentación de antígenos, activación de células dendríticas y macrófagos, y estimulación de las células NK para potenciar su actividad citolítica.
Los interferones (IFN), efectores antivirales clave de la inmunidad innata, ejercen una actividad antiviral de amplio espectro al unirse a los receptores de interferón (IFNAR) de manera autocrina o paracrina. Esta interacción activa la vía de señalización JAK-STAT, lo que conduce a la expresión de cientos de genes estimulados por interferón (ISG).
Las citocinas inflamatorias TNF-α, IL-1β, IL-6 e IL-12 también se producen en una etapa temprana de la respuesta inmune innata. Estas citocinas promueven la extravasación de leucocitos al aumentar la expresión endotelial de moléculas de adhesión, incrementar la permeabilidad vascular, inducir la síntesis de proteínas de fase aguda y contribuir al reclutamiento y activación de las células de la respuesta inmune adaptativa.
El Sistema Inmunológico Adaptativo
Los virus se combaten mediante mecanismos específicos e inespecíficos, que involucran una respuesta humoral o celular. Estas dos respuestas inmunes implican la formación de anticuerpos específicos generados para eliminar los antígenos virales, la producción de interferón por parte de las células huésped para inhibir la función viral, y la producción de células citolíticas naturales que reconocen y eliminan el virus.
Inmunidad Humoral (Mediada por Anticuerpos): Una respuesta humoral a la infección viral bloquea o neutraliza la capacidad de las partículas virales para infectar una célula huésped. Los anticuerpos son proteínas que reconocen específicamente a los patógenos invasores y se unen a ellos. Esta unión cumple muchos propósitos en la erradicación del virus: primero, los anticuerpos neutralizan el virus, lo que significa que ya no es capaz de infectar la célula huésped. En segundo lugar, muchos anticuerpos pueden actuar en conjunto, provocando que las partículas virales se adhieran entre sí en un proceso llamado aglutinación. Los virus aglutinados constituyen un objetivo más fácil para las células inmunitarias que las partículas virales individuales. Un tercer mecanismo utilizado por los anticuerpos para erradicar virus es la activación de fagocitos. Un anticuerpo unido al virus se une a receptores, llamados receptores Fc, en la superficie de las células fagocíticas y desencadena la fagocitosis, mediante la cual la célula engulle y destruye el virus. Finalmente, los anticuerpos también pueden activar el sistema del complemento, que opsoniza y promueve la fagocitosis de los virus.
Inmunidad Mediada por Células: Los linfocitos T citotóxicos (CTL) son células específicas del virus que reconocen antígenos virales específicos que han sido sintetizados o producidos dentro de una célula humana. Estas células se ubican en la superficie de prácticamente todas las células somáticas del cuerpo humano, por lo que pueden responder a prácticamente todos los antígenos virales que reconocen. Los CTL pueden destruir estas partículas virales. Sin embargo, en el proceso de destruir las partículas virales, los CTL también pueden destruir la célula humana involucrada, lo que podría provocar más daño y lesión al cuerpo humano. El daño hepático, por ejemplo, es causado por los CTL específicos del virus en lugar de por el virus mismo en el caso de la infección por hepatitis B.
Las infecciones locales en superficies como la mucosa pueden provocar respuestas inmunitarias locales mediadas por células y humorales (IgA), pero no necesariamente inmunidad sistémica.
El Sistema Nervioso Central y la Infección Viral
La diseminación de virus desde la sangre hacia el sistema nervioso central (SNC) puede ocurrir a través de células T o monocitos infectados que migran hacia el SNC, mediante la infección de las células endoteliales capilares del cerebro con replicación viral dentro de esas células, mediante el transporte del virus a través de las células endoteliales capilares del cerebro sin replicación viral, mediante la inducción de citocinas proinflamatorias que aumentan la permeabilidad de la barrera hematoencefálica, o a través del líquido cefalorraquídeo. Sin importar la vía de entrada viral al SNC, se requieren respuestas inmunitarias rápidas y estrictamente controladas para contener la infección viral dentro del SNC mientras, al mismo tiempo, se limita el daño tisular.
Cómo se Presenta la Respuesta Inmune Viral
La manifestación clínica de las infecciones virales es muy variable entre los individuos, y la mayoría padece una enfermedad leve o subclínica. Los síntomas bien reconocidos —fiebre, fatiga, mialgia, congestión nasal y tos— surgen en gran medida no del virus en sí, sino de la respuesta inmune del huésped. La inflamación constituye un componente crítico de la inmunidad innata, que proporciona una respuesta rápida a la disrupción epitelial al reclutar leucocitos y liberar citocinas que confinan la infección e inician la activación inmune adaptativa.
Las respuestas de hipersensibilidad de tipo III (por complejos inmunes) y de tipo IV (mediada por células) son centrales en la fisiopatología de muchas enfermedades virales. En consecuencia, la defensa del huésped contra la infección es más que una simple protección —en algunos casos, una respuesta inmune excesivamente vigorosa puede causar una patología más grave que la inducida por el virus mismo.
Las infecciones virales crónicas o persistentes presentan un patrón distinto. Tras la respuesta inicial de IFN-I después de la infección, el IFN-I sistémico se vuelve indetectable en etapas posteriores, a pesar de mantenerse las cargas virales. Esto se acompaña de una reducción profunda en la capacidad de producción de IFN-I de las células dendríticas plasmacitoides durante infecciones como LCMV, VIH y VHC, lo que a menudo coincide con respuestas innatas alteradas frente a patógenos secundarios no relacionados.
Factores Contribuyentes y Asociados
Edad e Inmunosenescencia
Factores del huésped, incluidos la edad, la etnia y las patologías subyacentes, pueden sesgar la respuesta de las células T auxiliares, influyendo así en el resultado tras una infección viral. Las disfunciones inmunológicas causadas por el envejecimiento —la inmunosenescencia— pueden explicarse por un aumento en los desafíos antigénicos y la inflamación crónica, agravadas por deficiencias de nutrientes como la vitamina D.
Estado Nutricional
Los niveles bajos de micronutrientes como las vitaminas A, E, B6, B12, zinc y selenio se han asociado con resultados clínicos adversos durante las infecciones virales. Varias vitaminas y elementos traza cumplen un papel importante en el apoyo a las células del sistema inmunológico, aumentando así la resistencia a las infecciones. Otros nutrientes, como los ácidos grasos omega-3, ayudan a mantener el funcionamiento óptimo del sistema inmunológico.
Obesidad y Salud Metabólica
Aunque ningún alimento, nutriente individual o suplemento dietético es capaz de prevenir una infección, una dieta equilibrada que contenga cantidades suficientes de macronutrientes y una diversidad de micronutrientes es un requisito previo para que el sistema inmunológico funcione de manera óptima. Las dietas "occidentales" de alta energía y la obesidad son factores de riesgo importantes para un curso más severo de la infección viral.
Privación de Sueño
Dada la relación reciproca entre el sueño y la inmunidad, se necesita un sueño reparador suficiente para un funcionamiento inmunológico adecuado. Una amplia gama de estudios, incluidos estudios transversales, poblacionales y también estudios experimentales de desafío viral, han demostrado que la privación de sueño se asocia con una mayor susceptibilidad a la infección y con respuestas inmunes deterioradas.
Factores de Estilo de Vida y Alcohol/Tabaco
El consumo de alcohol y el tabaco también tienen efectos perjudiciales sobre el sistema inmunológico. Por lo tanto, el control del peso corporal a nivel poblacional, la reducción de las tasas de tabaquismo y la limitación del consumo de alcohol son medidas preventivas importantes. Las comorbilidades, el uso de sustancias, incluido el alcohol, las disparidades relacionadas con el sueño, como la pobreza, la mala educación y la mala alimentación, son factores conocidos que afectan el riesgo de infecciones.
Actividad Física
El ejercicio potencia los sistemas inmunológicos innato y adaptativo a través de adaptaciones agudas, transitorias y a largo plazo a la actividad física, en una relación dosis-respuesta. Se ha demostrado que el ejercicio moderado regular reduce el riesgo de infección en comparación con un estilo de vida sedentario.
Factores Mente-Cuerpo
Una revisión sistemática de las prácticas mente-cuerpo indicó que varias prácticas, como el yoga, la meditación, la atención plena (mindfulness), el tai chi, el qigong, la respuesta de relajación y la regulación de la respiración, dan lugar a patrones favorables de expresión génica que benefician la regulación inmunológica. A nivel molecular, estas prácticas regulan a la baja el NF-κB e influyen positivamente en un conjunto de factores moleculares conocidos como respuesta transcripcional conservada a la adversidad (CTRA, por sus siglas en inglés), asociada con una menor resistencia a las infecciones virales por virus del herpes simple, VIH-1, virus de Epstein-Barr y citomegalovirus.
Nutrientes e Ingredientes Naturales en Relación con la Respuesta Inmune Viral
De 27 ingredientes frecuentemente contenidos en suplementos dietéticos con declaraciones relacionadas con la inmunidad, una revisión sistemática de la literatura revisada por pares identificó solo ocho ingredientes para los cuales existía evidencia suficiente: equinácea, saúco, ajo, vitamina A, vitamina C, vitamina D, vitamina E y zinc. Las secciones siguientes abordan cada uno por turno, separando el uso tradicional de la evidencia científica.
Vitamina C (Ácido Ascórbico)
Uso Tradicional
Los alimentos ricos en vitamina C —cítricos, escaramujo (rosa mosqueta) y verduras frescas— se han utilizado en muchas culturas para apoyar la recuperación de enfermedades y prevenir lo que se conocía antes de la teoría microbiana como "fiebres" y enfermedades respiratorias. El reconocimiento del escorbuto, una enfermedad de deficiencia franca de vitamina C que se presenta con una susceptibilidad extrema a las infecciones, data de las expediciones marítimas de los siglos XV y XVI, y los remedios cítricos ya se usaban tradicionalmente mucho antes de los experimentos de James Lind en el siglo XVIII.
Evidencia Científica
La vitamina C apoya la función de barrera epitelial contra los patógenos y promueve la actividad depuradora de oxidantes de la piel. La vitamina C se acumula en células fagocíticas como los neutrófilos, y puede mejorar la quimiotaxis, la fagocitosis, la generación de especies reactivas de oxígeno y, en última instancia, la eliminación microbiana. También es necesaria para la apoptosis y la eliminación de neutrófilos agotados de los sitios de infección por parte de los macrófagos, disminuyendo así la necrosis y el daño tisular potencial.
El papel de la vitamina C en los linfocitos es menos claro, pero se ha demostrado que mejora la diferenciación y proliferación de las células B y T, probablemente debido a sus efectos reguladores de genes. La deficiencia de vitamina C resulta en una inmunidad deteriorada y una mayor susceptibilidad a infecciones. A su vez, las infecciones afectan significativamente los niveles de vitamina C debido al aumento de la inflamación y los requerimientos metabólicos.
Estudios preclínicos que utilizan ratones knockout Gulo han destacado los efectos moduladores de citocinas de la vitamina C. Los ratones Gulo knockout deficientes en vitamina C infectados con el virus de la influenza mostraron una síntesis aumentada de las citocinas proinflamatorias TNF-α e IL-1α/β en sus pulmones, y una producción disminuida de la citocina antiviral IFN-α/β. Estos son hallazgos de modelos animales y no pueden extrapolarse directamente a humanos.
La vitamina C es utilizada por el cuerpo durante las infecciones virales, como lo evidencian las concentraciones más bajas en los leucocitos y las concentraciones más bajas de vitamina C en orina; después de la infección, estos niveles regresan a los rangos basales. Tan solo 0.1 g/día de vitamina C puede mantener niveles plasmáticos normales en individuos sanos, pero se requieren dosis más altas de al menos 1–3 g/día para pacientes críticamente enfermos en unidades de cuidados intensivos.
En cuanto a los resultados clínicos, la evidencia es mixta. Los ensayos de suplementación regular han demostrado que la vitamina C reduce la duración de los resfriados, pero esto no se replicó en los pocos ensayos terapéuticos que se han realizado. Sin embargo, dado el efecto consistente de la vitamina C sobre la duración y gravedad de los resfriados en los estudios de suplementación regular, y su bajo costo y seguridad, puede valer la pena que los pacientes con resfriado común prueben si la vitamina C terapéutica resulta beneficiosa. Para poblaciones que realizan actividad física intensa aguda, el riesgo relativo para la incidencia de resfriado común fue de 0.48 (intervalo de confianza del 95% 0.35–0.64).
Ningún estudio ha podido concluir de manera definitiva que la vitamina C pueda usarse para aliviar los síntomas de la infección por coronavirus, y solo algunos pudieron mostrar mejoría en las medidas de resultado deseadas. En este momento, la base para usar vitamina C para prevenir y/o tratar la infección por COVID-19 no ha sido bien definida. Sí tiene un papel definido como micronutriente necesario para la función leucocitaria y la actividad antioxidante.
Fuerza de la evidencia: La evidencia mecanística y preclínica es robusta; la evidencia de ensayos clínicos para la prevención o el tratamiento de infecciones virales agudas es inconsistente y mixta. El beneficio parece más fuerte en individuos con deficiencia o bajo alto estrés físico.
Vitamina D (Calciferol)
Uso Tradicional
La vitamina D no es un remedio herbal tradicional en el sentido habitual; más bien, su deficiencia se asoció históricamente con poca exposición solar, la estacionalidad invernal y dietas bajas en pescado e hígado. Las observaciones populares señalaron que las personas en latitudes septentrionales o confinadas en interiores padecían más enfermedades respiratorias en invierno —un patrón que ahora se comprende parcialmente a través del lente de la insuficiencia estacional de vitamina D.
Evidencia Científica
La vitamina D mejora la barrera física contra los virus y estimula la producción de péptidos antimicrobianos. Puede prevenir las tormentas de citocinas al disminuir la producción de citocinas inflamatorias. Evidencia reciente sugiere que la vitamina D influye en varias vías inmunológicas, con el efecto neto de potenciar las defensas mucosas al tiempo que atenúa la inflamación excesiva. Por ejemplo, la vitamina D induce el gen que codifica el péptido antimicrobiano LL-37.
Se han realizado varios estudios observacionales para determinar la relación entre el estado de vitamina D y las infecciones virales respiratorias agudas, y la mayoría demostró asociaciones independientes entre un bajo estado de vitamina D y un mayor riesgo de infecciones virales respiratorias agudas.
La evidencia de los ensayos clínicos es, sin embargo, notablemente mixta. Un metaanálisis de 30 ECA con 30,263 participantes encontró que, en general, la suplementación con vitamina D no mostró un efecto significativo en la prevención de infecciones respiratorias agudas. En el metaanálisis de subgrupos, la suplementación con vitamina D fue efectiva en la suplementación diaria (RR 0.83, IC 95% 0.73–0.95) y en la suplementación a corto plazo (RR 0.83, IC 95% 0.71–0.97). Sin embargo, estos efectos beneficiosos desaparecieron en el metaanálisis de subgrupos de estudios de alta calidad, y se observó sesgo de publicación. La conclusión general de este metaanálisis fue que la suplementación con vitamina D no tiene efecto clínico en la prevención de las IRA.
Un análisis aún más amplio llegó a una conclusión similar: el metaanálisis principal de pares de 43 ECA con 49,320 participantes indicó que no hubo efectos preventivos significativos de la suplementación con vitamina D contra las infecciones respiratorias agudas (razón de riesgo 0.99, IC 95% 0.97 a 1.01). El metaanálisis de dosis-respuesta por subgrupos indicó que las dosis óptimas de suplementación con vitamina D oscilaron entre 400–1200 UI/día tanto para los subgrupos con predominio de verano como de invierno.
La deficiencia de vitamina D, definida como niveles séricos de 25-hidroxivitamina D por debajo de 30 ng/mL, se observa en el 50–80% de algunas poblaciones europeas. La deficiencia ocurre con mayor frecuencia en adultos mayores que en los más jóvenes debido a una menor síntesis endógena, y debido a su ingesta dietética frecuentemente reducida.
Fuerza de la evidencia: Las asociaciones observacionales entre la baja vitamina D y el aumento del riesgo de infección respiratoria son consistentes. Los datos de ensayos clínicos son inconsistentes; los metaanálisis de alta calidad no muestran un efecto general significativo en la prevención de las IRA, aunque los efectos pueden ser detectables en poblaciones deficientes que recibieron suplementación diaria (en lugar de en bolo). La evidencia es mixta y no concluyente a nivel poblacional.
Zinc
Uso Tradicional
Los alimentos ricos en zinc, como las ostras, la carne roja y las legumbres, han sido alimentos básicos en muchas culturas durante miles de años. El zinc no se distinguió como un elemento específico en la medicina premoderna, pero los profesionales de la medicina ayurvédica, china y otras tradiciones utilizaban preparaciones que contenían minerales. La asociación específica de la deficiencia de zinc con el deterioro inmunológico fue reconocida formalmente solo en la década de 1960 a través del trabajo del Dr. Ananda Prasad y colegas.
Evidencia Científica
El zinc es un elemento traza esencial que es crucial para el crecimiento, el desarrollo y el mantenimiento de la función inmunológica. Su influencia alcanza todos los órganos y tipos de células, representando un componente integral de aproximadamente el 10% del proteoma humano, y abarcando cientos de enzimas y factores de transcripción clave.
La deficiencia de zinc es sorprendentemente común, afectando hasta a un cuarto de la población en países en desarrollo, pero también afectando a poblaciones específicas en el mundo desarrollado como resultado de factores relacionados con el estilo de vida, la edad y la enfermedad. El estado del zinc es, por lo tanto, un factor crítico que puede influir en la inmunidad antiviral, particularmente porque las poblaciones deficientes en zinc a menudo tienen el mayor riesgo de adquirir infecciones virales como el VIH o el virus de la hepatitis C.
Se ha acumulado una gran cantidad de evidencia durante los últimos 50 años para demostrar la actividad antiviral del zinc contra una variedad de virus, y a través de numerosos mecanismos. Se demostró que el tratamiento con zinc aumenta la producción de interferón-α (IFNα) por parte de los leucocitos y potencia su actividad antiviral en células infectadas con rinovirus. Los experimentos in vitro demuestran que el Zn²⁺ posee actividad antiviral a través de la inhibición de la ARN polimerasa del SARS-CoV.
Estos hallazgos, junto con los datos existentes sobre el papel del zinc en la inmunidad, aumentaron el interés en el uso potencial del zinc en la prevención y/o el tratamiento del resfriado común. Una revisión sistemática de Singh y Das publicada en la base de datos Cochrane reveló una reducción significativa en la duración del resfriado común, así como en la tasa de incidencia de desarrollar resfriado común con la suplementación de zinc.
En resumen, el zinc posee propiedades antivirales contra varias especies virales. Aunque faltan estudios mecanísticos, el zinc parece inhibir los procesos enzimáticos de la proteasa y la polimerasa viral, así como procesos físicos. Se ha acumulado abundante evidencia durante 50 años para demostrar la actividad antiviral del zinc contra una variedad de virus. El uso terapéutico del zinc para infecciones virales como el virus del herpes simple y el resfriado común se ha derivado de estos hallazgos; sin embargo, aún queda mucho por aprender respecto a los mecanismos antivirales y el beneficio clínico de la suplementación con zinc como tratamiento preventivo y terapéutico.
Fuerza de la evidencia: La evidencia preclínica y mecanística es extensa. La evidencia clínica de revisiones sistemáticas de nivel Cochrane respalda la reducción en la duración del resfriado común; el efecto es más fuerte cuando se inicia dentro de las 24 horas del inicio de los síntomas y en poblaciones con estado basal bajo de zinc. La evidencia para otras infecciones virales es preliminar.
Saúco (Sambucus nigra)
Uso Tradicional
La planta Sambucus nigra pertenece a la familia Adoxaceae, que es originaria de Europa, Asia y el norte de África. Históricamente, la flor y la baya de la planta de saúco se han utilizado en preparaciones herbales para el tratamiento del resfriado común y la gripe. Las flores de saúco se preparaban como infusiones y se usaban tópicamente en muchas tradiciones populares europeas; las bayas se convertían en vinos, jarabes y decocciones. El uso como remedio para enfermedades respiratorias y febriles está documentado en textos de herbolaria de Europa central y del norte durante varios siglos.
Evidencia Científica
Las bayas han demostrado actividad antiviral contra ciertos virus que experimentan un aumento en su incidencia durante los meses de invierno, incluidos el resfriado común y la influenza, tanto en modelos in vitro como in vivo. Las bayas de saúco contienen muchos compuestos activos, incluidas antocianinas (principalmente cianidina 3-glucósido y cianidina 3-sambubiósido), que han demostrado potenciar la función inmunológica y presentar efectos antivirales.
El saúco tiene propiedades antivirales debido a su capacidad de modular las citocinas inflamatorias. Parte de la actividad del saúco implica aumentar la producción de citocinas en la primera etapa de la fijación viral y la replicación viral temprana. Esto ayuda a eliminar el virus y a detener la replicación.
En conjunto, la evidencia obtenida de cinco estudios clínicos que involucraron a 936 adultos indica que las preparaciones monoherbales de bayas de Sambucus nigra, cuando se toman dentro de las 48 horas del inicio de una infección viral respiratoria aguda, pueden reducir la duración y la gravedad de los síntomas del resfriado común y la influenza en adultos.
El saúco reduce la duración de los síntomas de la influenza según ensayos aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo. Un ensayo controlado aleatorizado sugiere que el saúco reduce la duración y la gravedad de los síntomas del resfriado en un promedio de 1.5 días. Sin embargo, la mitad de los pacientes en uno de esos estudios utilizó medicamentos adicionales, lo que limita la interpretación.
En cuanto a la sobreestimulación inmunológica: se han planteado preocupaciones de que el saúco pueda sobreestimular el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de una tormenta de citocinas. Todavía no hay suficiente evidencia para respaldar esta afirmación. Una revisión sistemática confirmó: el saúco puede ser una opción segura para tratar enfermedades virales respiratorias, y no hay evidencia de que sobreestimule el sistema inmunológico. Sin embargo, la evidencia sobre tanto los beneficios como los daños es incierta, y se necesita información de estudios recientes y en curso para llegar a conclusiones firmes.
Fuerza de la evidencia: Múltiples ECA de tamaño pequeño a mediano y un metaanálisis respaldan reducciones modestas en la duración y gravedad de los síntomas del resfriado y la influenza. La evidencia es prometedora pero limitada por tamaños de muestra pequeños, financiamiento comercial y heterogeneidad metodológica. No hay evidencia robusta para la prevención del COVID-19 u otros virus nuevos.
Equinácea (Echinacea purpurea / E. angustifolia / E. pallida)
Uso Tradicional
Las especies de equinácea son nativas de América del Norte y fueron utilizadas medicinalmente por numerosos pueblos indígenas de las Grandes Llanuras, incluidos los lakota, cheyenne y comanche, para afecciones como dolores de muelas, dolores de garganta y enfermedades febriles. La planta fue adoptada por los colonos europeos y más tarde por los médicos eclécticos de la América del siglo XIX como un antiinfeccioso y estimulante inmunológico. Se convirtió en una de las plantas medicinales más utilizadas en América del Norte y Europa.
Evidencia Científica
En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, la equinácea redujo el número total de episodios de resfriado, los días de episodio acumulados dentro del grupo y los episodios medicados con analgésicos; inhibió los resfriados confirmados virológicamente; y previno especialmente las infecciones por virus envueltos. Mostró efectos máximos en las infecciones recurrentes, y los efectos preventivos aumentaron con el cumplimiento de la terapia y la adherencia al protocolo. Los autores sugieren una ingesta profiláctica de E. purpurea durante cuatro meses para proporcionar una relación riesgo-beneficio positiva.
Un estudio de 2012 demostró que un extracto altamente estandarizado de raíces de Echinacea angustifolia con un perfil fitoquímico específico —incluido el polisacárido complejo IDN5405, el feniletanoide equinacósido, y una carencia sustancial de alcamidas— podría mejorar la respuesta inmune posterior a la vacunación contra la influenza.
Fuerza de la evidencia: La evidencia es mixta. Existen varios ECA positivos, pero los metaanálisis muestran resultados inconsistentes, en gran parte debido a la heterogeneidad en las especies de equinácea, partes de la planta, preparaciones y dosificación. Las preparaciones estandarizadas parecen tener mejor desempeño en los ensayos. La mayor parte de la investigación clínica involucra el uso a corto plazo para la prevención o el tratamiento del resfriado común.
Ajo (Allium sativum) y Alicina
Uso Tradicional
El ajo (Allium sativum L.) es una hierba común consumida en todo el mundo como alimento funcional y remedio tradicional para la prevención de enfermedades infecciosas desde la antigüedad. Durante siglos, el ajo y otras especies de Allium han sido valorados no solo como alimento, sino también por sus usos medicinales, y sus efectos antivirales han quedado registrados en numerosas prácticas curativas tradicionales. La evidencia arqueológica y textual registra su uso en el antiguo Egipto, Mesopotamia, la Grecia clásica, la medicina tradicional china y el ayurveda —principalmente para dolencias infecciosas, respiratorias y gastrointestinales.
Evidencia Científica
Triturar o picar el ajo libera potentes compuestos organosulfurados, el más notable de los cuales es la alicina, un compuesto que se ha estudiado contra una variedad de virus, incluidos la influenza y el virus del herpes simple.
Los datos preclínicos demostraron que el ajo y sus compuestos organosulfurados (OSC) tienen actividad antiviral potencial contra diferentes virus patógenos humanos, animales y de plantas, mediante el bloqueo de la entrada viral a las células huésped, la inhibición de la ARN polimerasa viral, la transcriptasa inversa, la síntesis de ADN y la transcripción del gen inmediato-temprano 1, así como mediante la regulación a la baja de la vía de señalización ERK/MAPK.
El mecanismo de actividad inmunomoduladora del ajo y sus OSC implica la elevación de la respuesta inmune innata a través de los macrófagos y las células citolíticas naturales (NK), así como el fortalecimiento de la inmunidad adaptativa a través de las células T y B.
Los estudios clínicos demostraron además un efecto profiláctico del ajo en la prevención de infecciones virales generalizadas en humanos al fortalecer la respuesta inmune. Las propiedades inmunomoduladoras de la alicina sugieren beneficios potenciales para atenuar las respuestas inflamatorias excesivas comúnmente observadas en infecciones virales severas. Aunque numerosos estudios in vivo y preclínicos respaldan estos efectos protectores, se requieren más investigaciones clínicas para determinar su relevancia y aplicabilidad en el manejo de las enfermedades virales humanas.
Fuerza de la evidencia: La evidencia preclínica (in vitro y modelos animales) es extensa y mecanísticamente convincente. La evidencia de ensayos clínicos en humanos sigue siendo limitada en escala y calidad. La mayoría de los estudios clínicos favorables son pequeños y utilizan preparaciones comerciales estandarizadas en lugar de ajo entero. La evidencia es preliminar para la mayoría de las indicaciones virales específicas en humanos.
Selenio
Uso Tradicional
El selenio no fue reconocido como un elemento dietético distinto hasta el siglo XX, y no existe una tradición herbal clásica construida específicamente en torno a él. Sin embargo, los alimentos ricos en selenio, como las nueces de Brasil, los mariscos y las vísceras, se consumieron en muchas dietas tradicionales, proporcionando un apoyo inmunológico incidental.
Evidencia Científica
El selenio mejora la función de las células efectoras citotóxicas. Además, el selenio es importante para mantener la maduración y las funciones de las células T, así como para la producción de anticuerpos dependiente de las células T. Los estudios en pacientes con COVID-19 han demostrado que las deficiencias de vitamina D y selenio son evidentes en pacientes con infecciones agudas del tracto respiratorio. La evidencia sobre el selenio en el contexto de los resultados clínicos de infecciones virales es en gran parte observacional y asociativa; los ensayos de intervención en poblaciones bien nutridas son limitados.
Fuerza de la evidencia: La evidencia mecanística y observacional respalda el papel del selenio en la función de las células inmunitarias. La evidencia de ensayos de intervención clínica en relación con infecciones virales específicas es escasa. La evidencia actualmente es insuficiente para sacar conclusiones firmes sobre la suplementación en individuos con niveles suficientes de selenio.
Vitamina A
Uso Tradicional
Los alimentos ricos en vitamina A —hígado, aceite de hígado de bacalao, y vegetales y frutas de colores intensos— se han utilizado en muchas culturas para tratar la ceguera nocturna y apoyar la recuperación de enfermedades. En la medicina premoderna, el aceite de hígado de bacalao y los hígados de animales se prescribían para la "debilidad" y la susceptibilidad a las enfermedades respiratorias.
Evidencia Científica
El análisis de la literatura de estudios in vitro, observacionales y ensayos clínicos destaca el papel importante de las vitaminas A, C y D, los ácidos grasos omega-3 y el zinc en la modulación de la respuesta inmune. La vitamina A cumple un papel crítico en el mantenimiento de la integridad del epitelio mucoso —una barrera de primera línea contra la entrada viral— y en el desarrollo y diferenciación de las células inmunitarias tanto innatas como adaptativas. La deficiencia está bien establecida como un factor de riesgo importante para la gravedad de las infecciones virales, particularmente en niños de países de bajos ingresos. La evidencia sobre el beneficio de la suplementación en adultos con niveles suficientes de vitamina A que padecen infecciones virales respiratorias es limitada.
Fuerza de la evidencia: Existe evidencia mecanística y a nivel poblacional sólida de que la deficiencia deteriora la defensa inmune viral. La evidencia sobre la suplementación en poblaciones no deficientes es débil. La suplementación excesiva conlleva riesgo de toxicidad.
Ácidos Grasos Omega-3
Uso Tradicional
El pescado graso y los mamíferos marinos han sido componentes dietéticos centrales en las culturas árticas y costeras durante milenios, y el aceite de hígado de bacalao fue un remedio popular extendido en el norte de Europa para una variedad de afecciones inflamatorias y respiratorias. Los inuit y otros pueblos árticos dependían de las grasas de animales marinos como componentes dietéticos principales, y las observaciones de salud asociadas contribuyeron al interés científico temprano en los ácidos grasos omega-3.
Evidencia Científica
Los ácidos grasos omega-3 ayudan a mantener el funcionamiento óptimo del sistema inmunológico. La suplementación con vitaminas, ácidos grasos omega-3 y zinc parece ser una forma segura y de bajo costo para apoyar el funcionamiento óptimo del sistema inmunológico, con el potencial de reducir el riesgo y las consecuencias de la infección, incluidas las infecciones virales respiratorias. Los mecanismos inmunológicos principales atribuidos a los omega-3 —particularmente el EPA (ácido eicosapentaenoico) y el DHA (ácido docosahexaenoico)— incluyen la modulación de la producción de eicosanoides inflamatorios y la influencia sobre la fluidez de la membrana en las células inmunitarias. Gran parte de la evidencia clínica sobre los omega-3 se relaciona con la modulación inflamatoria general en lugar de resultados antivirales específicos.
Fuerza de la evidencia: La plausibilidad mecanística está bien respaldada. La evidencia de ensayos en humanos específicamente para resultados antivirales es limitada; la evidencia más robusta se relaciona con enfermedades cardiovasculares e inflamatorias en lugar de con infecciones virales agudas.
Factores Dietéticos y de Estilo de Vida
Patrones Dietéticos
Los alimentos funcionales y nutracéuticos dentro de dietas diversas contienen nutracéuticos, polifenoles, terpenoides, flavonoides, alcaloides, esteroles, pigmentos, ácidos grasos insaturados, vitaminas y minerales micronutrientes de apoyo inmunológico, incluidas las vitaminas A, B6, B12, C, D, E y el folato, y elementos traza, incluidos el zinc, el hierro, el selenio, el magnesio y el cobre. No existe un modelo dietético específico a seguir para fortalecer el sistema inmunológico contra las infecciones virales. Sin embargo, cuanto más variadas sean las fuentes dietéticas, mejor será la protección contra todas las infecciones virales.
Las recomendaciones incluyen la prevención de la desnutrición mediante el suministro de cantidades adecuadas de macronutrientes para mantener los requerimientos de energía, proteínas, grasas y carbohidratos. Además, una suplementación suficiente con vitaminas y minerales es importante para la prevención de infecciones virales.
Ejercicio
El ejercicio moderado regular puede contribuir a reducir el riesgo viral y a mejorar la calidad del sueño, en combinación con hábitos alimenticios adecuados y alimentos funcionales. Los alimentos funcionales optimizan la capacidad del sistema inmunológico para prevenir y controlar las infecciones virales patógenas, mientras que la actividad física aumenta dichos beneficios protectores. El ejercicio potencia los sistemas inmunológicos innato y adaptativo a través de adaptaciones agudas, transitorias y a largo plazo a la actividad física, en una relación dosis-respuesta.
Sueño
El sueño tiene efectos bidireccionales sobre la inmunidad: la respuesta inmune contra las infecciones virales afecta los patrones de sueño, y la falta de sueño afecta la respuesta inmune contra dichos agentes. El sueño es esencial para el mantenimiento de la homeostasis, y las respuestas inmunes a la infección alteran los patrones de sueño y otros parámetros fisiológicos. En un estudio que investigó el efecto del sueño sobre la inmunidad y la respuesta a la vacunación, se realizó una comparación entre dos grupos de adultos jóvenes que recibieron la vacuna contra la hepatitis A. Un grupo tuvo una noche de sueño regular, mientras que al otro grupo no se le permitió dormir durante 36 horas después de la vacunación. Los resultados mostraron que el grupo con sueño regular tuvo una respuesta inmune más alta en comparación con el otro grupo.
Alcohol y Tabaco
El consumo de alcohol y el tabaco también tienen efectos perjudiciales sobre el sistema inmunológico. Los mecanismos incluyen el deterioro de la integridad de la barrera mucosa, la supresión de la señalización inmune innata y la alteración del microbioma. Reducir las tasas de tabaquismo y limitar la ingesta de alcohol son importantes para disminuir los efectos perjudiciales sobre el sistema inmunológico y mejorar la capacidad de hacer frente a las infecciones.
Reducción del Estrés
Las intervenciones de estilo de vida, desde una perspectiva de medicina funcional, incluyen la nutrición, el sueño, el ejercicio, la reducción del estrés y la conexión. Estos factores, cuando están equilibrados, proporcionan una base para la salud óptima y la función inmunológica. Las prácticas mente-cuerpo que atenúan el estrés psicológico crónico se han asociado con cambios medibles en la expresión de genes inmunológicos, como se describió anteriormente.
Resumen de los Niveles de Evidencia
- Vitamina C: Papel mecanístico bien establecido; evidencia clínica mixta —beneficio modesto y consistente para la duración del resfriado en estudios de suplementación regular; no concluyente para el tratamiento viral agudo en poblaciones bien nutridas.
- Vitamina D: Base mecanística sólida; los datos observacionales vinculan la deficiencia con un mayor riesgo de infección; los metaanálisis de ECA de alta calidad no muestran una reducción general significativa en la incidencia de infecciones respiratorias agudas en poblaciones no seleccionadas; beneficio potencial en individuos deficientes.
- Zinc: Evidencia preclínica y mecanística extensa; la evidencia de nivel Cochrane respalda la reducción en la duración del resfriado común cuando se inicia temprano; más fuerte en individuos deficientes en zinc.
- Saúco: Múltiples ECA pequeños y un metaanálisis muestran reducciones modestas en la duración del resfriado/influenza; la base de evidencia está limitada por el tamaño del estudio y el financiamiento comercial.
- Equinácea: Evidencia de ECA positiva para la prevención/reducción de la duración del resfriado con extractos estandarizados; inconsistente entre ensayos y preparaciones heterogéneos.
- Ajo/Alicina: Evidencia preclínica sólida; evidencia limitada y pequeña en ensayos con humanos; uso tradicional bien establecido.
- Selenio: Papel mecanístico claro en la función de las células inmunitarias; la deficiencia está vinculada a resultados virales adversos; la evidencia de ensayos de intervención en poblaciones con niveles suficientes es escasa.
- Vitamina A: Crítica para la integridad mucosa y el desarrollo inmunológico; vínculo sólido entre deficiencia y enfermedad; evidencia limitada sobre la suplementación en poblaciones bien nutridas.
- Ácidos Grasos Omega-3: Papel mecanístico respaldado en la modulación inmunológica; evidencia limitada de ensayos clínicos antivirales específicos.
- Sueño, ejercicio, diversidad dietética, manejo del estrés, evitar el alcohol/tabaco: Factores de estilo de vida transversales, respaldados por evidencia, asociados con una mejor función inmunológica y defensa viral en múltiples diseños de estudio.
Referencias
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