Pimienta de Sichuan

Pimienta de Sichuan (Zanthoxylum spp.): una referencia integral

1. Identidad, clasificación botánica y fuente natural

La pimienta de Sichuan (chino: 花椒; pinyin: huājiāo) es una especia elaborada a partir del pericarpio seco (cáscara externa del fruto) de una planta del género Zanthoxylum, de la familia Rutaceae. A pesar de su nombre, las plantas de pimienta de Sichuan no son pimientas verdaderas y no están relacionadas con la pimienta negra (Piper nigrum, de la familia Piperaceae) ni con los chiles (varias especies de Capsicum, de la familia Solanaceae). Por el contrario, las plantas del género Zanthoxylum pertenecen a la misma familia que los cítricos y la ruda.

La pimienta de Sichuan, también conocida como Huajiao, pertenece al género Zanthoxylum de la familia Rutaceae. El término se refiere comúnmente a al menos cinco especies del género Zanthoxylum, entre ellas Z. bungeanum, originaria del suroeste de China; Z. shinifolium, originaria de Japón, Corea y el este de China; Z. armatum, también conocida como fresno espinoso indio, pimienta de Nepal o árbol del dolor de muelas; Z. piperitum; y Z. simulans.

Según el color de su pericarpio, la pimienta se clasifica como pimienta roja de Sichuan (Z. bungeanum), comúnmente conocida como pimienta de Sichuan, o pimienta verde de Sichuan (Zanthoxylum schinifolium Siebold & Zucc.). El aroma distintivo entre las variedades verde y roja de pimienta de Sichuan se atribuye a diferencias en la composición y concentración de terpenos en sus aceites volátiles, probablemente debido a variaciones en los patrones de expresión de los genes de síntesis de terpenos.

Zanthoxylum bungeanum Maxim., comúnmente conocida como Honghuajiao, es un arbusto caducifolio con una altura de 3 a 7 metros, que produce frutos pequeños de color carmesí de 4 a 5 mm de diámetro. El período de floración se extiende de abril a mayo, mientras que la maduración del fruto ocurre entre agosto y octubre.

Nombres comunes y sinónimos

Es posible encontrar nombres como "pimienta Szechwan", "pimienta china", "pimienta japonesa", "pimienta de anís", "fresno espinoso chino", "Fagara", "sansho", "pimienta de Nepal" y "pimienta limón indonesia", que a veces se refieren a especies específicas dentro de este grupo. En chino se conoce como huājiāo (花椒; literalmente "pimienta flor"); un nombre menos usado es shānjiāo (山椒; literalmente "pimienta de montaña"). En japonés es 山椒 (sanshō), usando los mismos caracteres chinos. En tibetano se conoce como g.yer ma. En nepalí se conoce como टिमुर (timur) y se usa ampliamente en la cocina nepalesa.

Formas comunes y preparaciones

Una vez secas, las semillas negras y brillantes dentro de la cáscara se desechan, junto con cualquier tallo; la cáscara es lo que conocemos como pimienta o grano de Sichuan. El grano puede usarse entero o finamente molido, como en el caso del polvo de cinco especias. La pimienta de Sichuan también está disponible como aceite (comercializado como "aceite de pimienta de Sichuan", "aceite de fresno espinoso de Bunge" o "aceite de huajiao"). El aceite infusionado con pimienta de Sichuan puede usarse en aderezos, salsas para mojar o en cualquier platillo en el que se desee el sabor del grano sin la textura de los granos en sí. El Hua jiao yan (huājiāoyán) es una mezcla de sal y pimienta de Sichuan, tostada y dorada en un wok, que se sirve como condimento para acompañar platillos de pollo, pato y cerdo.

La pimienta de Sichuan proviene de la cáscara seca y madura del fruto de Zanthoxylum bungeanum o Z. schinifolium. Cosechada en otoño, la fruta se seca al sol, se le quitan las semillas y se utiliza cruda o salteada.

2. Uso tradicional e histórico

China: medicina tradicional china (MTC)

Las pimientas de Sichuan se han utilizado con fines culinarios y medicinales en China durante siglos, con numerosas especies de Zanthoxylum denominadas huājiāo. Zanthoxylum bungeanum Maxim., o fresno espinoso chino, tiene una rica historia de más de dos milenios en la medicina tradicional china.

En medicina, el Hua Jiao fue registrado por primera vez en el Shen Nong Ben Cao Jing bajo los nombres Shu Jiao (蜀椒) y Qin Jiao (秦椒), clasificado como una hierba de grado medio. A lo largo de la historia acumuló muchos alias que reflejan sus orígenes regionales: Shu Jiao (pimienta de Sichuan), Qin Jiao (pimienta de Shaanxi), Ba Jiao, Chuan Jiao y Nan Jiao. Con el tiempo, especialmente a partir de la dinastía Qing, estos diversos nombres regionales se consolidaron bajo el nombre único de Hua Jiao.

Los granos de pimienta de Sichuan se han utilizado en la medicina y la cocina chinas durante miles de años, y se discutieron en antiguos textos chinos. Se comerciaban a lo largo de la antigua Ruta de la Seda, lo que ayudó a difundir su popularidad por toda Asia y más allá.

En la MTC, se clasifica como picante y caliente, dirigido a los meridianos del bazo, el estómago y el riñón. Se categoriza dentro del grupo funcional de "hierbas que calientan el interior y expulsan el frío", y se considera que entra en los canales del riñón, el bazo y el estómago, exhibiendo propiedades de sabor y temperatura acre y caliente.

Desde 1977, Z. bungeanum figura en la Farmacopea de la República Popular China (Ch. P.), y se han aplicado más de 30 prescripciones que contienen Z. bungeanum para el tratamiento de dolor abdominal, dolor de muelas, dispepsia, vómitos, diarrea, ascariasis, eccema y otras afecciones.

Según la edición de 2020 de la Farmacopea china, Z. bungeanum posee atributos que abarcan el calentamiento del tracto gastrointestinal, el alivio de molestias, propiedades insecticidas y alivio de la picazón. Sus principales aplicaciones incluyen el tratamiento de afecciones como vómitos, diarrea, dolor abdominal por frío y molestias abdominales derivadas de mordeduras de insectos.

En 2002, fue reconocida oficialmente por el Ministerio de Salud chino como una planta apta tanto para aplicaciones medicinales como alimentarias.

Usos culturales y simbólicos

Debido a su abundancia de semillas, la pimienta se convirtió en un símbolo de fertilidad, y la poesía clásica la utilizaba para alabar a las mujeres que tendrían muchos hijos. En la dinastía Han, las cámaras de las consortes imperiales se enlucían con una mezcla que contenía pimienta de Sichuan. Durante la dinastía Han, la pimienta de Sichuan se mezclaba en las paredes de barro de las habitaciones de las concubinas, llamadas 椒房 ("cámaras de pimienta"). Se decía en la tradición popular que la fragancia y los racimos de semillas de la especia se parecían a la anatomía masculina, convirtiéndola en un símbolo de fertilidad.

Usos tradicionales en otras culturas

Esta hierba se ha utilizado extensamente por vía oral y tópica para tratar diversas dolencias, incluidas molestias gastrointestinales, artritis y contusiones. Su importancia se extiende más allá de China, encontrando un lugar en las prácticas médicas tradicionales de países como India y Nepal.

Los usos tradicionales en la MTC, el Ayurveda, la medicina Unani y la medicina tibetana incluyen el tratamiento de lombrices intestinales y el dolor abdominal asociado con parásitos intestinales; aplicaciones externas para el dolor de muelas (colocando un grano en la base del diente contra la encía); uso en polvos dentales para enfermedades de la boca y las encías; uso tópico para el eccema, la dermatosis y otras enfermedades cutáneas pruriginosas; y aplicación como cataplasma para el dolor, el entumecimiento o la atrofia de las extremidades.

Se utiliza ampliamente en la cocina de Sichuan, China, de donde toma su nombre, así como en las cocinas tibetana, butanesa, nepalesa, japonesa y konkani, entre otras. La pimienta de Sichuan es una de las pocas especias importantes para la cocina tibetana y butanesa del Himalaya, ya que pocas especias pueden cultivarse allí. Una especialidad del Himalaya es el momo, un dumpling relleno de verduras, queso cottage o carne picada de yak, res o cerdo, sazonado con pimienta de Sichuan, ajo, jengibre y cebolla.

3. Constituyentes clave y compuestos activos

Panorama de la complejidad química

Se han aislado más de 198 compuestos de Z. bungeanum. Entre ellos, los compuestos amídicos y el aceite volátil son los principales constituyentes bioactivos. La pimienta de Sichuan contiene una gama rica y diversa de compuestos químicamente activos estrechamente asociados con su aroma característico y su sensación de entumecimiento. Estos incluyen compuestos amídicos, aceites volátiles, flavonoides, aminoácidos, alcaloides y lignanos.

Alquilamidas (sanshools)

Se han identificado compuestos no volátiles que incluyen alquilamidas y polifenoles. En algunas especies de Zanthoxylum, como Z. piperitum, el contenido total de amidas puede llegar hasta el 3 %. Los sanshools y los hidroxisanshools, de la misma familia que la piperina y la capsaicina, son alquilamidas comúnmente encontradas en la pimienta de Sichuan. Son responsables de la sensación de entumecimiento, hormigueo y zumbido en la boca tras consumir platillos o productos alimenticios saborizados con pimienta de Sichuan. Esta sensación única es diferente de la picantez causada por la capsaicina, la piperina o los isotiocianatos.

Los alcaloides y amidas, especialmente el hidroxi-alfa-sanshool, son responsables de la sensación única de entumecimiento u hormigueo que distingue a la pimienta de Sichuan de otras especias. La estructura química del hidroxi-alfa-sanshool se parece a la de la capsaicina, ya que ambas son amidas de ácidos grasos, pero el mecanismo de acción por el cual induce sensaciones nerviosas ha sido objeto de debate.

Aceites volátiles

Los componentes volátiles de poblaciones de Z. bungeanum se analizaron mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS), revelando un total de 126 compuestos detectados. Los terpenos fueron el grupo más abundante, con 63 compuestos diferentes, seguidos de los alcoholes (30) y los ésteres (15). Los terpenos presentaron el mayor contenido relativo promedio, seguidos de los alcoholes y los ésteres.

En Z. bungeanum, los compuestos con un contenido relativo promedio notablemente alto incluyen el d-limoneno (24,71 %) y el linalool (23,13 %). Las principales sustancias aromáticas identificadas de Z. bungeanum incluyen linalool, acetato de geranilo, d-limoneno, β-pineno y limoneno, todas con valores de actividad de olor relativa superiores a 1.

El contenido total de β-mirceno, limoneno, silvestreno, linalool, ocimeno, terpinen-4-ol y butanoato de linalilo en varios cultivares superó el 50 %. Estos compuestos fueron indicadores de calidad y responsables de las diferencias de aroma entre las variedades de Z. bungeanum.

Polifenoles y flavonoides

Hasta la fecha, se han identificado más de 25 flavonoides en esta planta, como la quercetina, la rutina y la quercetina 3-O-α-l-ramnósido. Se ha reportado que diez glucósidos flavonoides, incluyendo isovitexina, vitexina, hiperósido, isoquercitrina, rutina, foeniculina, trifolina, quercitrina, astragalina y afzelina, se encuentran en las hojas de Z. bungeanum, lo que convierte a las hojas en una buena fuente de antioxidantes naturales.

Alcaloides

Los principales tipos de alcaloides aislados de este género son las isoquinolinas (tetrahidroisoquinolinas, benzofenantridinas, oxoaporfinas, indoles, carbazoles e indolopiridoquinazolinas), las quinolinas (furoquinolinas, quinolonas y pirroquinolinas) y las acridonas.

Otros constituyentes

Investigaciones contemporáneas han confirmado la presencia de diversos componentes químicos en las plantas de Zanthoxylum, incluyendo aceites volátiles, alcaloides, amidas, lignanos, cumarinas y ácidos orgánicos.

4. Mecanismos de acción

La sensación de entumecimiento/hormigueo: canales TRP y canales de potasio

Dado que muchos canales de potencial de receptor transitorio (TRP) son responsables de las sensaciones inducidas por diversas especias y aditivos alimentarios, los investigadores expresaron 17 canales TRP en células de riñón embrionario humano (HEK) e investigaron su activación por el hidroxi-alfa-sanshool (HαSS) o el hidroxi-beta-sanshool (HβSS) aislados de Zanthoxylum piperitum. Entre los 17 canales TRP expresados en las células HEK, el HαSS causó afluencia de Ca²⁺ en células transfectadas con TRPV1 o TRPA1, y provocó corrientes hacia el interior robustas en células transfectadas con TRPV1 o TRPA1. En neuronas sensoriales cultivadas primariamente, el HαSS indujo corrientes hacia el interior y afluencia de Ca²⁺ de manera dependiente de la capsazepina. Además, las corrientes y la afluencia de Ca²⁺ inducidas por el HαSS se redujeron considerablemente en ratones TRPV1⁻/⁻.

Una hipótesis mecanística competidora implica a los canales de potasio de dominio de poro en tándem. Al igual que la capsaicina, el hidroxi-alfa-sanshool es un agonista de los canales de integración del dolor TRPV1 y TRPA1; sin embargo, la evidencia sugiere que la inhibición de los canales de potasio de dominio de poro en tándem KCNK3, KCNK9 y KCNK18 son los principalmente responsables de los efectos del sanshool. Se han propuesto teorías contradictorias para explicar el mecanismo sensorial de los sanshools.

El hidroxi-alfa-sanshool, el ingrediente activo en plantas de la familia del fresno espinoso, induce una robusta parestesia de hormigueo al activar un subconjunto de neuronas somatosensoriales. El sanshool excita prácticamente todas las aferencias de pelo D, un subconjunto distintivo de receptores de tacto ligero ultrasensibles en la piel, y actúa sobre poblaciones novedosas de fibras aferentes Aβ y C.

Mecanismos antiinflamatorios

Las actividades antiinflamatorias de Z. bungeanum podrían atribuirse a los componentes lignanos, que han demostrado suprimir la inflamación al inhibir la síntesis de óxido nítrico, lo que puede señalizar la liberación de mediadores inflamatorios.

Se reportó que la translocación de p65 desde el citosol hacia el núcleo fue bloqueada por 100 mg/kg de extracto etanólico de hojas de Z. bungeanum. El extracto también suprimió la generación de ROS activada por LPS en macrófagos; el aumento en la generación de ROS es uno de los mecanismos que inducen daño celular durante la inflamación.

Mecanismos analgésicos (antinociceptivos)

Los alcaloides crudos de fruto y hojas de Z. armatum mostraron una inhibición enzimática significativa con valores IC50 más bajos para COX (15 y 69 μg/mL) y LOX (21 y 62 μg/mL). Este estudio racionaliza el uso de esta especia en la medicina tradicional para el manejo del dolor y la inflamación, involucrando la inhibición de LOX y COX como posible mecanismo.

Mecanismos antidiabéticos/metabólicos

El análisis de enriquecimiento KEGG reveló que las vías biológicas comunes subyacentes a la potencial actividad antidiabética de Z. bungeanum incluyen principalmente la vía de señalización de la fosfolipasa D, la vía de señalización MAPK, el metabolismo de la beta-alanina, la vía de señalización de estrógenos, la vía de señalización PPAR y la vía de señalización TNF.

Mecanismos antiobesidad

Un estudio de farmacología de redes destacó la apoptosis como una vía de señalización prometedora que media los efectos antiobesidad de Z. bungeanum. El acoplamiento molecular también reveló que la quercetina, un compuesto presente en Z. bungeanum, tiene el mayor grado de conexiones en la red de compuestos-objetivos y presenta uniones directas con marcadores apoptóticos. Los efectos apoptóticos se validaron además en adipocitos 3T3-L1 y en el modelo de ratón con obesidad inducida por dieta alta en grasas.

Potenciación de la permeación transdérmica

Estudios previos confirmaron que el aceite esencial de Zanthoxylum bungeanum Maxim. puede potenciar eficazmente la permeación percutánea de moléculas de fármacos como potenciador natural de la penetración transdérmica. Según lo declarado en el Li Yue Pian Wen (publicado en 1870), una obra clásica sobre remedios tópicos en China, el pericarpio de Z. bungeanum puede facilitar la absorción percutánea de componentes activos en una prescripción por sus propiedades únicas, y esta función se debe principalmente a su aceite esencial.

5. Evidencia científica por área de uso

5.1 Dolor y analgesia

En un estudio preclínico, se investigó Zanthoxylum armatum (ZA), una planta medicinal comúnmente utilizada, en cuanto a sus efectos antinociceptivos, antiinflamatorios y antipiréticos. El extracto y los alcaloides totales de fruto y hojas redujeron significativamente (p < 0,001) la temperatura rectal en ratones; los efectos de los extractos de corteza y raíz fueron menos significativos. En los métodos de contorsiones (writhing) y de retirada de cola (tail-flick), tanto el extracto como los alcaloides totales del fruto mostraron actividad antinociceptiva significativa (p < 0,05 y p < 0,001). El extracto de fruto y los alcaloides crudos mostraron una reducción significativa (p < 0,01) de la inflamación del edema de pata en ratones. Estos hallazgos se obtuvieron únicamente en modelos animales; no se han identificado ensayos clínicos en humanos que evalúen la analgesia de la pimienta de Sichuan en la literatura revisada por pares hasta las revisiones sistemáticas más recientes.

El extracto metanólico de la corteza del tallo de Z. rhetsa inhibió moderadamente las contorsiones inducidas por ácido acético en ratones en un 47,82 % y 58,89 % a 250 y 500 mg/kg, respectivamente, en comparación con el 67,30 % del fármaco de referencia aspirina a 100 mg/kg, demostrando una propiedad antinociceptiva. Toda la evidencia de efectos analgésicos permanece en la etapa preclínica (animal).

5.2 Actividad antiinflamatoria

Los polifenoles de Z. bungeanum han mostrado una promesa considerable, según lo evidenciado por estudios preclínicos en modelos animales, sugiriendo su potencial terapéutico en enfermedades inflamatorias humanas como la colitis ulcerosa, la artritis, el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, las enfermedades cardiovasculares y las afecciones neurodegenerativas. Sin embargo, se necesita más investigación para dilucidar completamente sus mecanismos de acción y desarrollar aplicaciones terapéuticas seguras y eficaces.

En cuanto a la posible aplicación en el tratamiento de la osteoartritis, se reportó que los extractos crudos de diferentes partes de Z. bungeanum inhibieron la inflamación generada por yodoacetato de sodio monosódico en modelos animales de la siguiente manera: tallos (65 %), raíces (11,8 %), ramas (84,7 %), frutos (72,8 %) y hojas (91,6 %). Las hojas se extrajeron adicionalmente con diferentes solventes, y se encontró que el extracto etanólico inhibía la inflamación artrítica en ratones en un 91 % a 100 mg/kg de peso corporal.

Según las revisiones sistemáticas publicadas, se han identificado ensayos clínicos completados con polifenoles de Z. bungeanum, pero los resultados son de alcance limitado. Esta investigación proporciona un panorama integral de la clasificación botánica, las aplicaciones tradicionales y los efectos antiinflamatorios de Z. bungeanum, con un enfoque específico en los componentes polifenólicos. Los ensayos controlados aleatorizados robustos en humanos siguen siendo escasos.

5.3 Actividad antimicrobiana

La fracción de acetato de etilo de hojas de Z. bungeanum mostró actividad antibacteriana tanto contra bacterias grampositivas como gramnegativas: S. aureus (CMI 2,38 mg/mL), E. coli (CMI 2,32 mg/mL) y B. subtilis (CMI 4,24 mg/mL).

En 2020, Li et al. reportaron que las cáscaras de Z. bungeanum tenían una actividad significativa contra bacterias grampositivas, incluyendo Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa y Salmonella enteritidis, con valores de concentración mínima inhibitoria (CMI) de 2,5 mg/mL y 5 mg/mL, respectivamente. Un estudio posterior reveló que el aceite de semilla de Z. bungeanum mostró una fuerte actividad antibacteriana contra Aspergillus flavus, con un valor de CMI de 0,8 µL/mL.

Toda la evidencia antimicrobiana se basa en estudios de laboratorio in vitro. No se han identificado ensayos controlados en humanos sobre la aplicación clínica antimicrobiana de la pimienta de Sichuan en la literatura revisada por pares.

5.4 Actividad antioxidante

La propiedad antioxidante y antiinflamatoria del extracto de pimienta de Sichuan está en gran medida relacionada con su contenido de polifenoles. Yang et al. (2013) y Zhang et al. (2014) proporcionaron datos significativos que confirman que las hojas contienen abundantes flavonoides con capacidades antioxidantes destacadas. La evidencia de actividad antioxidante proviene predominantemente de estudios in vitro celulares y bioquímicos, con datos limitados en modelos animales.

5.5 Efectos metabólicos: obesidad y diabetes

La investigación preclínica ha reconocido que Z. bungeanum posee efectos antiobesidad y antidiabéticos entre su gama de actividades farmacológicas. Se ha demostrado en estudios preclínicos que Z. bungeanum y sus componentes mejoran la enfermedad del hígado graso no alcohólico al regular el metabolismo de ácidos grasos y colesterol, la flora intestinal y activar la vía de señalización AMPK/Nrf2.

Los datos antidiabéticos y antiobesidad provienen principalmente de estudios in vitro y en modelos animales, así como de análisis computacionales de farmacología de redes. No se han confirmado ensayos clínicos en humanos revisados por pares que examinen específicamente resultados metabólicos en la literatura disponible hasta el momento.

5.6 Efectos gastrointestinales

Z. bungeanum beneficia al sistema digestivo y se utiliza con frecuencia como remedio herbal para tratar las molestias estomacales y aliviar dolencias físicas. El efecto farmacológico característico de Z. bungeanum sobre el sistema digestivo ha sido revisado exhaustivamente. El músculo liso gastrointestinal en conejos fue estimulado por concentraciones más bajas (4 mg/mL, intragástrico) y deprimido por concentraciones más altas (12 mg/mL, intragástrico) de los extractos acuosos de Z. bungeanum. La evidencia clínica en humanos sobre los efectos gastrointestinales sigue siendo limitada.

5.7 Efectos neuroprotectores

Se ha propuesto que los compuestos amídicos de Z. bungeanum desempeñan un papel terapéutico en la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la depresión al ejercer efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Los principales objetivos de estos compuestos amídicos son las vías de señalización TRPV1, TRPA1 y PI3K/AKT. Esto sugiere un potencial de desarrollo de Z. bungeanum para su uso en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. La evidencia de efectos neuroprotectores es enteramente preclínica y mecanística en esta etapa.

5.8 Actividad antitumoral

Los alcaloides de Z. bungeanum mejoraron los marcadores de función hepática y renal en cáncer de hígado inducido por aceite de oliva (estudio animal). Las glicoproteínas aisladas de los frutos de Z. bungeanum pueden actuar como potentes agentes hepatoprotectores a través de la vía antioxidante. Los hallazgos antitumorales se basan enteramente en estudios de células in vitro y modelos animales; no se dispone de datos de ensayos clínicos en humanos.

5.9 Administración transdérmica de fármacos (investigación aplicada)

El aceite esencial de Z. bungeanum mostró menores toxicidades tanto en células HaCaT como en células CCC-ESF-1 en comparación con tres compuestos terpénicos usados por separado. El aceite esencial se ha investigado como potenciador natural de la penetración transdérmica para componentes activos de la medicina tradicional china; esto representa un área de investigación farmacéutica aplicada más que un uso terapéutico directo de la pimienta de Sichuan en sí.

6. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas con la pimienta de Sichuan

Z. bungeanum exhibe diversas actividades farmacológicas, como propiedades antiinflamatorias, analgésicas, antibacterianas y antitumorales, mostrando efectos terapéuticos en múltiples sistemas orgánicos, incluyendo el tracto gastrointestinal, el sistema cardiovascular y el sistema nervioso.

• Sistema gastrointestinal: En la medicina tradicional china, se cree tradicionalmente que la pimienta de Sichuan (Huā Jiāo) posee propiedades calorificas y se emplea para ayudar a la digestión, calentar el calentador medio (estómago/bazo) y disipar el frío. Se ha utilizado tópica o internamente para aliviar el dolor, particularmente el dolor de muelas, y para tratar infecciones parasitarias.
• Sistema nervioso / percepción del dolor: Se le ha reconocido que posee efectos antiinflamatorios y analgésicos, así como un efecto anestésico y neuroprotector. En los últimos años, sus efectos farmacológicos se han centrado principalmente en los efectos antiinflamatorios, analgésicos y anestésicos.
• Sistema inmunitario e inflamatorio: La investigación ha establecido que tanto los extractos como los compuestos individuales derivados de Zanthoxylum L. exhiben un amplio espectro de actividades farmacológicas, que abarcan propiedades antiinflamatorias, analgésicas, antitumorales, hipoglucemiantes, hipolipidémicas, antioxidantes y anti-infecciosas.
• Sistema metabólico: Los datos preclínicos respaldan una posible actividad hipoglucemiante e hipolipidémica, principalmente mediante la modulación de las vías de señalización MAPK, PPAR y AMPK/Nrf2 en modelos celulares y animales.
• Sistema tegumentario (piel): Aplicada externamente como lavado, puede aliviar la picazón del eccema y otras afecciones cutáneas, según el uso tradicional.
• Oral/dental: También se usa tradicionalmente para expulsar parásitos intestinales y se ha aplicado externamente para alivio del dolor de muelas.

7. Formas de dosificación y dosis reportadas

No se ha establecido una dosis terapéutica estandarizada o aprobada oficialmente para la pimienta de Sichuan en las farmacopeas occidentales ni por organismos regulatorios internacionales como la OMS, la EMA o la EFSA. Las siguientes dosis son las reportadas dentro de la literatura científica citada:

• Estudios animales antiinflamatorios: Se probaron extractos crudos de diferentes partes de Z. bungeanum a dosis variables; se encontró que el extracto etanólico de hojas inhibía la inflamación artrítica en ratones en un 91 % a 100 mg/kg de peso corporal.
• Estudios animales antinociceptivos: El extracto metanólico de la corteza del tallo de Z. rhetsa se probó a 250 y 500 mg/kg en ratones, en comparación con aspirina a 100 mg/kg.
• Modelo animal de asma: El aceite de semilla administrado oralmente a 2 g/kg/día suprimió la lesión pulmonar y la infiltración de células inflamatorias en ratones con asma bronquial.
• Contenido de aceite volátil del pericarpio: El contenido de aceite volátil en el fruto de Z. bungeanum 'Hanyuan' aumentó gradualmente con el desarrollo del fruto, oscilando entre el 0,4 % y el 8,5 %.
• Potencia in vitro del hidroxi-alfa-sanshool: El hidroxi-α-sanshool es un agonista de TRPA1 y TRPV1 con valores de EC50 de 69 y 1,1 μM, respectivamente.

No se ha identificado ningún ensayo clínico en humanos bien diseñado que establezca formalmente un rango de dosis terapéutico para el uso suplementario de la pimienta de Sichuan o sus extractos en humanos.

8. Consideraciones de seguridad e interacciones

Seguridad general

No hay suficiente información para saber si el fresno espinoso chino es seguro para su uso como medicamento. En cuanto al embarazo y la lactancia: no se sabe lo suficiente sobre el uso del fresno espinoso chino durante el embarazo y la lactancia.

Interacción anticoagulante/antiplaquetaria

El fresno espinoso chino puede retardar la coagulación de la sangre. Existe preocupación de que pueda aumentar el riesgo de sangrado durante y después de una cirugía; se sugiere dejar de usar fresno espinoso chino al menos 2 semanas antes de una cirugía programada. Una interacción con medicamentos que retardan la coagulación de la sangre (fármacos anticoagulantes/antiplaquetarios) se clasifica como moderada, lo que justifica precaución.

Embarazo

Se identificó toxicidad reproductiva de medicamentos herbales chinos comúnmente usados durante el embarazo en ratones. Se debe tener precaución en el uso clínico de medicamentos herbales durante el embarazo. En la medicina tradicional china, se evita la especia hua jiao durante el embarazo.

Potencial de fototoxicidad

Existe un estudio de Corea del Sur que reporta que Zanthoxylum schinifolium, utilizada como especia, tiene un efecto fototóxico en ratones, lo que significa que aumenta la sensibilidad de la piel a la luz, especialmente en cuanto al riesgo de quemaduras solares por exposición a los rayos UV. La base de datos PubMed no contiene ningún estudio de caso que reporte alergia a la pimienta de Sichuan.

Historia regulatoria y fitosanitaria en los Estados Unidos

Desde 1968 hasta 2005, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos prohibió la importación de granos de pimienta de Sichuan porque se descubrió que podían portar el cancro cítrico (dado que el árbol pertenece a la misma familia, Rutaceae, que el género Citrus). Esta enfermedad bacteriana podría dañar potencialmente el follaje y el fruto de los cultivos de cítricos en EE. UU. Nunca fue un problema de daño para el consumo humano. De 2002 a 2006, el USDA envió inspectores a nivel nacional para confiscar la pimienta de Sichuan, solo para confirmar que no se encontró un solo caso de cancro cítrico en las pimientas de Sichuan confiscadas. En 2004, el USDA aprobó un tratamiento térmico de 140°F durante 20 minutos para eliminar el riesgo de cancro cítrico de la pimienta de Sichuan, permitiendo su importación restringida. Para 2007, se introdujo una nueva regulación del USDA que permitía la importación de todas las frutas, verduras y frutos secos deshidratados sin requerir permisos ni certificados fitosanitarios. Dado que las pimientas de Sichuan se secaban durante el procesamiento, esto eliminó efectivamente todas las restricciones a su importación.

Limitaciones de la evidencia

La preponderancia de los datos farmacológicos y de seguridad de la pimienta de Sichuan proviene de estudios de células in vitro, modelos animales y análisis computacionales de farmacología de redes. Sus beneficios para la salud no han sido ampliamente reconocidos por la comunidad médica, principalmente porque no hay muchos ensayos clínicos a gran escala que los respalden. Las revisiones sistemáticas hasta 2024 continúan solicitando más investigación para dilucidar los mecanismos de acción y establecer rangos de dosis terapéuticas seguras y eficaces para el uso en humanos.

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