Moco y flema: una referencia nutricional y de salud natural
1. Definición y descripción biológica
El moco es una sustancia transparente, resbaladiza y gelatinosa que forma parte del sistema inmunitario. Recubre las membranas mucosas y ayuda a atrapar, destruir o eliminar gérmenes y partículas nocivas. El moco, en conjunto, es esencialmente un gel de base acuosa compuesto por glicoproteínas, inmunoglobulinas, lípidos y otras sustancias. Es un coloide viscoso que contiene sales inorgánicas, enzimas antimicrobianas (como las lisozimas), inmunoglobulinas (especialmente la IgA) y glicoproteínas como la lactoferrina y las mucinas, producidas por las células caliciformes de las membranas mucosas y las glándulas submucosas.
La palabra "flema" deriva del griego antiguo φλέγμα (phlégma), que significa "inflamación" o "humor causado por el calor." En el uso moderno, ambos términos tienen significados diferentes: la flema suele tener una definición más restringida, y se refiere al moco producido por el sistema respiratorio específicamente en respuesta a un estímulo inflamatorio. Una vez que la flema es expectorada, se denomina esputo.
El moco es un fluido resbaladizo que recubre las vías respiratorias, digestivas, urinarias y reproductivas. La mayor parte del moco del cuerpo se produce en el tracto gastrointestinal. Sin embargo, en el contexto de la salud natural, la atención se centra con mayor frecuencia en el tracto respiratorio, donde el moco forma parte del líquido de superficie de las vías aéreas (ASL, por sus siglas en inglés), también conocido como líquido de revestimiento epitelial, que recubre la mayor parte del tracto respiratorio. El líquido de superficie de las vías aéreas está compuesto por una capa tipo sol denominada capa líquida periciliar y una capa tipo gel superpuesta denominada capa de moco.
2. Fisiología: cómo se produce el moco y cómo funciona normalmente
El moco se secreta desde dos áreas distintas dentro del tejido pulmonar. En el epitelio superficial —parte del revestimiento tisular de las vías respiratorias— hay células productoras de moco llamadas células caliciformes. La capa de tejido conectivo situada debajo del epitelio mucoso contiene glándulas seromucosas que también producen moco. El tracto respiratorio produce alrededor de dos litros de moco al día a partir de estas glándulas. Este está compuesto por agua, carbohidratos, proteínas y lípidos. El elevado contenido de agua ayuda a humidificar el aire inspirado que pasa por las vías. El moco contiene glicoproteínas (o mucinas), así como proteínas derivadas del plasma y productos de la muerte celular como el ADN. El moco es pegajoso, y esto ayuda a atrapar partículas de polvo, bacterias y otros residuos inhalados.
En el tracto respiratorio humano, MUC5AC y MUC5B son los subtipos predominantes de mucina. MUC5B se expresa de forma constante, mientras que MUC5AC puede inducirse por patógenos, gases, mediadores inflamatorios y factores adrenérgicos, colinérgicos y neurohumorales.
El moco se produce de forma continua en el tracto respiratorio. La acción mucociliar lo transporta hacia abajo desde las fosas nasales y hacia arriba desde el resto del tracto hasta la faringe, donde la mayor parte se traga de forma inconsciente. Unos pequeños vellos llamados cilios atrapan grandes fragmentos de residuos y los expulsan de las vías respiratorias; los reflejos de estornudar y toser ayudan a expulsar partículas del sistema respiratorio, y la producción de moco mantiene los tejidos húmedos y ayuda a atrapar pequeñas partículas de materia extraña.
La composición del moco varía según el clima, la genética y el estado del sistema inmunitario. Su color puede variar de transparente a amarillo pálido u oscuro y verde, de marrón claro a oscuro, e incluso a gris oscuro según su contenido. El moco se vuelve espeso y pegajoso, y puede ser blanco, amarillo o verde cuando hay una infección.
3. Hipersecreción de moco: fisiopatología y presentación clínica
La hipersecreción de moco es una condición patológica caracterizada por una producción y secreción excesiva de moco en las vías respiratorias. Desempeña un papel central en muchas enfermedades respiratorias, contribuyendo a la obstrucción de las vías respiratorias, el intercambio de gases deficiente y las infecciones recurrentes.
En ocasiones, el moco se produce en exceso y cambia de naturaleza. Esto provoca la necesidad de toser y expectorar este moco en forma de esputo. La expectoración de esputo no es normal, y siempre existe una causa patológica subyacente.
La flema a menudo se produce en respuesta a la inflamación y contiene moco a base de glicoproteínas junto con inmunoglobulinas, virus, bacterias y células inflamatorias. El moco de las vías respiratorias es un fluido secretor altamente especializado que funciona como una barrera física e inmunológica contra los patógenos, al tiempo que lubrica las vías respiratorias y humidifica el aire atmosférico. La disfunción es común durante la enfermedad y se caracteriza por cambios en la tasa de producción, la composición química, las propiedades físicas y el fenotipo inflamatorio.
En personas normales, el moco se elimina del sistema respiratorio al toser en forma de esputo o flema; pero si la consistencia del moco es espesa, o la cantidad es excesiva, o existe un defecto en la función ciliar, el moco no se elimina y se acumula en los pulmones. El moco atrapado en las vías respiratorias distales no puede eliminarse mediante la tos, formando una capa en los alvéolos y bronquiolos. La acumulación prolongada provoca inflamación e infección.
4. Afecciones asociadas y factores contribuyentes
4.1 Enfermedades respiratorias
El aumento de la secreción de moco se observa en enfermedades crónicas como el asma, la EPOC y la bronquitis crónica; en enfermedades genéticas como la fibrosis quística; en afecciones alérgicas (atopia, inflamación alérgica); en las bronquiectasias; y en varias enfermedades respiratorias infecciosas agudas como la neumonía, la rinitis, la influenza o el resfriado común. En muchas de estas enfermedades respiratorias, la hipersecreción de moco se acompaña de la presencia constante de células inflamatorias en las vías respiratorias, que contribuyen en gran medida a la patología de estas enfermedades a través del daño tisular causado por los mediadores inflamatorios liberados por dichas células.
4.2 Tabaquismo y contaminación del aire
El factor exógeno más común que estimula la hipersecreción de moco es el humo del cigarrillo. Estudios previos han demostrado que el extracto de humo de cigarrillo puede aumentar la expresión de MUC5AC de manera dependiente de la concentración. Otro factor de riesgo común es el material particulado 2,5 (PM2.5), que puede depositarse en las vías respiratorias pequeñas e inducir la expresión de MUC5AC causada por el estrés oxidativo.
Una investigación publicada en el American Journal of Physiology demostró que la activación de los receptores del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) es responsable de la producción de mucina tras la inhalación de humo de cigarrillo en las vías respiratorias, tanto in vitro como in vivo. En la línea celular epitelial de vías respiratorias NCI-H292, la exposición al humo del cigarrillo incrementó la expresión de ARNm de EGFR e indujo la activación de la fosforilación de tirosina específica de EGFR, lo que resultó en un aumento de la producción de ARNm y proteína de MUC5AC. La inflamación crónica de las vías respiratorias, como la que ocurre en la EPOC, induce metaplasia e hiperplasia de las células caliciformes y provoca una hiperproducción de moco y un engrosamiento de las paredes de las vías respiratorias. El humo del cigarrillo causa inflamación crónica y metaplasia e hiperplasia de las células caliciformes en las vías respiratorias a través de un mecanismo complejo que involucra diversos factores, incluidas las células inmunitarias.
4.3 Mediadores inflamatorios
Varios mediadores inflamatorios son responsables de estimular la secreción de moco y la subsiguiente hiperplasia de las células caliciformes. La IL-13 se encuentra entre las citocinas más potentes, actuando a través del receptor de interleucina IL-4Rα para activar la transcripción de MUC5AC y MUC5B. Otros factores endógenos que inducen la hipersecreción de moco incluyen la elastasa de neutrófilos, la IL-1β, la IL-4, el lipopolisacárido (LPS) y la metaloproteinasa de matriz 9 (MMP-9).
4.4 Dieta y patrón dietético occidental
Los patrones dietéticos occidentales, marcados notablemente por un mayor consumo de carnes conservadas y procesadas, se correlacionan con un mayor riesgo de enfermedades respiratorias crónicas. Esta correlación podría deberse a las consecuencias inflamatorias del consumo excesivo de azúcar, sal y nitritos presentes en los alimentos procesados.
En el pulmón, los desencadenantes ambientales estimulan reacciones inflamatorias y alérgicas que provocan hipersecreción de moco, remodelación epitelial y tisular, y una función pulmonar comprometida. Este cambio en el microambiente permite alteraciones microbianas que aumentan la tasa de infecciones respiratorias en pacientes asmáticos. La patogénesis tanto de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) como del asma está relacionada con la reducción de los ácidos grasos de cadena corta (AGCC) derivados de la microbiota, la malabsorción de hierro y vitaminas, y la disminución de los AGCC derivados del intestino, lo que resulta en una tendencia hacia una respuesta inmunitaria inflamatoria.
4.5 Lácteos y leche: una asociación cuestionada
Existe una creencia generalizada entre algunos miembros del público de que el consumo de leche y productos lácteos aumenta la producción de moco en el sistema respiratorio. Algunas personas que creen en este efecto renuncian a beber leche. La evidencia científica es matizada. En personas inoculadas con el virus del resfriado común, el consumo de leche no se asoció con un aumento de las secreciones nasales, síntomas de tos, síntomas nasales o congestión. Sin embargo, las personas que creen en la teoría del moco y la leche reportan más síntomas respiratorios después de beber leche.
Una hipótesis independiente se centra en un péptido específico de la caseína: la hipótesis es que la leche A1 aumenta la producción de moco en el tracto respiratorio en un subgrupo de personas que presentan una mayor permeabilidad intestinal. Específicamente, la β-casomorfina-7 (β-CM-7) actúa a través de los receptores μ-opioides en las células caliciformes para aumentar la expresión del gen MUC5AC e incrementar la secreción de moco. Esto ocurriría únicamente en tejidos específicamente predispuestos y solo cuando la β-CM-7 pudiera pasar a la circulación sistémica. Esta asociación puede no ser simplemente una relación de causa y efecto, ya que la persona debe estar consumiendo leche A1, la β-CM-7 debe pasar a la circulación sistémica, y los tejidos deben estar activamente inflamados. Estos requisitos previos podrían explicar por qué solo un subgrupo de la población con mayor producción de moco en el tracto respiratorio observa una mejoría de muchos de sus síntomas al seguir una dieta de eliminación de lácteos. Esta hipótesis permanece sin confirmar en ensayos a gran escala en humanos.
5. Nutrientes, hierbas e ingredientes naturales
5.1 N-acetilcisteína (NAC)
Uso tradicional
La NAC es una forma modificada del aminoácido cisteína y no tiene una historia etnobotánica tradicional sustancial; se desarrolló como mucolítico farmacéutico a mediados del siglo XX. Su uso clínico generalizado precede a los datos de ensayos aleatorizados a gran escala.
Evidencia científica
La NAC es un precursor clave del glutatión (GSH), el principal antioxidante del pulmón. Desarrollada inicialmente como mucolítico, hoy la NAC se reconoce por efectos antioxidantes, antiinflamatorios, inmunomoduladores y antibiofilm más amplios, lo que ha impulsado su uso como coadyuvante en el tratamiento de afecciones respiratorias crónicas.
La N-acetilcisteína, un agente mucolítico eficaz, no solo reduce la viscosidad y elasticidad del esputo, sino que también posee actividad antiinflamatoria y antioxidante. Además, la N-acetilcisteína ha demostrado un efecto protector contra el impacto perjudicial del lipopolisacárido in vitro. Un amplio ensayo controlado y aleatorizado con placebo demostró que una dosis alta de N-acetilcisteína oral (1200 mg/día) durante un año redujo significativamente la tasa de exacerbaciones y mejoró la calidad de vida en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Un metaanálisis de 2023 (PMC) incluyó nueve ensayos controlados y aleatorizados con más de 2000 pacientes con EPOC que comparaban la NAC con placebo. Un panel de expertos coincidió en que, en el manejo de la EPOC estable, la NAC es beneficiosa para la prevención de exacerbaciones agudas, gracias a sus propiedades mucolíticas, antiinflamatorias, antioxidantes y antiinfecciosas. Sin embargo, la Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica reconoce que los fármacos mucolíticos y antioxidantes como la NAC pueden usarse como terapia adyuvante para reducir el riesgo de exacerbación aguda de la EPOC, aunque de manera limitada debido a la falta de ensayos clínicos controlados y aleatorizados sólidos.
La NAC es una terapia adyuvante comprobada para la EPOC, las bronquiectasias y la fibrosis quística. Aunque es prometedora para la tuberculosis y las infecciones respiratorias, se requiere más evidencia. Su eficacia en el asma y las enfermedades pulmonares intersticiales sigue siendo incierta. La evidencia es más sólida para la EPOC y más débil para los pacientes en ventilación aguda; los datos de al menos un ensayo controlado y aleatorizado no respaldan el uso rutinario de NAC en pacientes con ventilación mecánica, ya sea como antioxidante o como agente mucolítico.
5.2 Tomillo (Thymus vulgaris) y hoja de hiedra (Hedera helix)
Uso tradicional
El tomillo se ha utilizado en la medicina popular europea y la herbolaria oficial durante siglos como expectorante y antiespasmódico para la tos y la bronquitis. La hoja de hiedra tiene una historia igualmente extensa en la práctica herbolaria de Europa Central como expectorante para la tos productiva. Ambas hierbas aparecen en las monografías de la Comisión E alemana y en las directrices de la Sociedad Alemana de Neumología.
Evidencia científica
Una combinación fija de extractos fluidos de hierba de tomillo y hoja de hiedra se ha empleado como agente terapéutico para el tratamiento de la tos asociada con infecciones o inflamaciones de las vías respiratorias inferiores durante más de dos décadas. Estudios in vitro e in vivo han demostrado que los compuestos activos manifiestan múltiples efectos antiinflamatorios, y estudios clínicos han demostrado la eficacia de este jarabe de tomillo e hiedra para aliviar los síntomas y reducir el tiempo de recuperación en pacientes con bronquitis aguda y tos.
El tomillo se describe como un secretolítico antibacteriano, mientras que la hiedra se clasifica como un expectorante antiespasmódico. Ambos agentes tienen propiedades antiinflamatorias y normalizadoras del moco. Un amplio estudio no intervencionista, realizado en farmacias y en condiciones de vida real, aporta evidencia de la eficacia y tolerabilidad de la combinación de tomillo/hiedra BNO 1200 en la tos aguda, respaldando la eficacia y una relación riesgo-beneficio muy favorable mostrada anteriormente en ECA con combinaciones herbales similares.
En cuanto a la eficacia de los extractos de hoja de Hedera helix como expectorante, los datos clínicos disponibles no son concluyentes. Según una revisión que resume datos de 13 ensayos clínicos, las preparaciones herbales de H. helix podrían servir como remedio para los síntomas iniciales de las infecciones del tracto respiratorio, independientemente de la edad. Sin embargo, otra revisión sistemática centrada en el uso de extractos de Hederae folium para el tratamiento de infecciones agudas de las vías respiratorias superiores confirmó su seguridad como medicamentos para la tos, pero, en lo que respecta a la reducción de la gravedad y/o frecuencia de la tos, la significancia clínica de los datos resultó muy escasa.
Una combinación fija de extracto de Thymus herba y Primulae radix redujo la puntuación de gravedad de la bronquitis (Bronchitis Severity Score) en la bronquitis aguda tanto en adultos como en niños en múltiples ensayos aleatorizados. Fortaleza general de la evidencia: moderada para la reducción de síntomas en la bronquitis aguda; los estudios individuales suelen ser abiertos o tener tamaños de muestra pequeños, por lo que se necesitan ensayos controlados con placebo más rigurosos.
5.3 Curcumina / cúrcuma (Curcuma longa)
Uso tradicional
Históricamente, la cúrcuma se ha utilizado en los sistemas de medicina tradicional china, india (ayurvédica), islámica y tailandesa para afecciones como la indigestión, el resfriado común, las infecciones cutáneas, la artritis, el dolor abdominal y las enfermedades hepáticas. En el ayurveda, la leche de cúrcuma (a veces llamada "leche dorada") es una preparación clásica utilizada para molestias respiratorias, incluidas la tos y la congestión.
Evidencia científica
La curcumina, un componente principal de la cúrcuma, le confiere a esta especia su color amarillo. Las actividades saludables de la cúrcuma suelen atribuirse a los curcuminoides, entre los que se incluye la curcumina. Mecánicamente, la curcumina inhibe las vías de señalización de NF-κB que regulan al alza las citocinas proinflamatorias implicadas en la producción de moco. Una revisión exhaustiva de 2025 examinó la evidencia sobre los ácidos grasos poliinsaturados omega-3, la vitamina D, la curcumina, los compuestos bioactivos del jengibre, la quercetina y el galato de epigalocatequina (EGCG) en la prevención y el manejo de las alergias, mediante una búsqueda en PubMed, Scopus y Web of Science hasta julio de 2025. La evidencia clínica actual para la curcumina específicamente en la hipersecreción de moco sigue derivándose en gran medida de estudios preclínicos y mecanísticos; los ECA sólidos en humanos que aborden específicamente el moco son limitados. La escasa biodisponibilidad oral es una limitación ampliamente reconocida de las preparaciones estándar de curcumina.
5.4 Quercetina
Uso tradicional
La quercetina es un flavonoide polifenólico presente de forma natural en manzanas, cebollas, alcaparras y vegetales de hoja verde. La quercetina es un flavonoide antioxidante presente en frutas y verduras como manzanas, cebollas, perejil, cerezas, arándanos y moras. No tiene una historia distintiva de preparación herbal tradicional, más allá del consumo dietético de plantas ricas en quercetina.
Evidencia científica
La hipersecreción de moco es una característica de muchas enfermedades crónicas de las vías respiratorias inducidas por el humo del cigarrillo, y la evidencia sugiere que el flavonoide antioxidante y antiinflamatorio quercetina podría proteger contra la patología respiratoria inducida por el humo del cigarrillo. La capacidad de la quercetina para proteger contra la expresión de mucina inducida por el humo del cigarrillo se ha examinado tanto in vivo como in vitro. In vivo, el pretratamiento con quercetina suprimió la hiperplasia de células caliciformes, la inflamación, el estrés oxidativo, la fosforilación de EGFR y la activación de la vía NF-κB inducidas por el humo del cigarrillo en el pulmón de rata. In vitro, el pretratamiento con quercetina atenuó la expresión de Muc5ac, la activación de NF-κB y la fosforilación de EGFR inducidas por el extracto de humo de cigarrillo. Estos resultados sugieren que la quercetina atenúa la síntesis de la proteína mucina, posiblemente al inhibir el estrés oxidativo y la inflamación. Se trata de evidencia únicamente en animales e in vitro; faltan ensayos controlados en humanos que evalúen específicamente el efecto de la quercetina sobre la producción de moco.
La quercetina estabiliza los mastocitos, inhibe las vías Lyn/PLCγ y mejora los síntomas de la rinitis en pequeños ensayos aleatorizados que emplean formulaciones biodisponibles. Existe cierta evidencia de estudios en animales de que la quercetina podría reducir la secreción de moco en personas con enfermedades pulmonares crónicas. Fortaleza de la evidencia: preclínica y mecanística; los datos de ensayos en humanos son limitados y escasos.
5.5 Jengibre (Zingiber officinale)
Uso tradicional
El jengibre, el rizoma de Zingiber officinale, se utiliza como especia en todo el mundo y tiene una larga historia de uso medicinal. Los efectos antiinflamatorios, antioxidantes, antitumorales y antiulcerosos del jengibre se han demostrado en numerosos estudios científicos, y algunas aplicaciones ancestrales del jengibre como remedio casero se han confirmado en estudios en humanos. En el ayurveda y la medicina tradicional china, el jengibre se ha aplicado durante mucho tiempo como hierba calorífica para disipar la flema y las afecciones respiratorias "frías". Las preparaciones de jengibre fresco y seco, incluidos los tés e infusiones, se usan tradicionalmente para la tos, la bronquitis y el exceso de moco.
Evidencia científica
Los compuestos fenólicos del jengibre incluyen el gingerol, los paradoles y el shogaol, que se propone que inhiben vías proinflamatorias relevantes para la hipersecreción de moco. Gran parte de la evidencia disponible sobre el jengibre en afecciones respiratorias es preclínica o indirecta. Las propiedades antiinflamatorias del jengibre están bien establecidas a nivel mecanístico, pero los ensayos clínicos en humanos que aborden específicamente la flema y el moco son escasos y de baja calidad. Existe una evidencia más sólida en humanos respecto a los efectos del jengibre sobre las náuseas y los síntomas gastrointestinales.
5.6 Vitamina C
Uso tradicional
Los alimentos con alto contenido de vitamina C, como los cítricos, los escaramujos y las bayas, se han utilizado en muchas culturas como remedios para el resfriado y las afecciones respiratorias. La conexión entre el escorbuto (deficiencia de vitamina C), la fragilidad mucosa y la susceptibilidad a las infecciones se reconoció de forma empírica antes de que se identificara la vitamina en sí.
Evidencia científica
Algunos nutrientes desempeñan funciones clave en el mantenimiento de la integridad y la función del sistema inmunitario, presentando acciones sinérgicas en pasos determinantes de la respuesta inmunitaria. Entre ellos, el zinc y las vitaminas C y D destacan por tener funciones inmunomoduladoras y por desempeñar un papel en la preservación de las barreras tisulares físicas. La deficiencia o insuficiencia de estos nutrientes clave, que actúan de forma sinérgica sobre las proteínas de las uniones estrechas y adherentes, puede provocar un deterioro de las células epiteliales mucosas, haciéndolas posiblemente más susceptibles a la entrada de patógenos.
Las vitaminas C, D y E no reducen la incidencia del resfriado común en la población general, pero la vitamina C podría reducir la incidencia a la mitad en personas expuestas a estrés físico y ambiental. Aunque las vitaminas C y E pueden acortar la duración y reducir la gravedad de la enfermedad, no se considera razonable consumirlas de forma regular por una reducción mínima en los resultados clínicos. La investigación indica que la vitamina C podría tener un efecto mitigador sobre las infecciones respiratorias virales, mientras que una deficiencia de vitamina D podría aumentar la susceptibilidad al COVID-19. Fortaleza de la evidencia: moderada para reducir la duración/gravedad de las infecciones respiratorias superiores; débil para reducir directamente la producción de moco en sí misma.
5.7 Vitamina D
Uso tradicional
No existe un uso herbal tradicional de la vitamina D como compuesto aislado; históricamente, la exposición al sol y el aceite de hígado de bacalao se usaron de forma empírica para prevenir y tratar enfermedades respiratorias, particularmente en la medicina popular del norte de Europa, sin conocimiento del mecanismo específico.
Evidencia científica
La vitamina D participa en una amplia gama de actividades inmunomoduladoras, ayudando a mitigar el daño pulmonar al aumentar la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), disminuir las citocinas inflamatorias y aumentar los péptidos antimicrobianos. Numerosos estudios han indicado que la administración de estas vitaminas, en particular a personas con deficiencia, puede disminuir el riesgo y la gravedad de las infecciones respiratorias. Una ingesta de 50 000 UI/mes de vitamina D mostró eficacia en la reducción de los niveles de proteína C reactiva (PCR) en los metaanálisis revisados. Fortaleza de la evidencia: moderada para reducir el riesgo y la gravedad de las infecciones respiratorias en personas con deficiencia; el efecto directo sobre la secreción de moco no está bien caracterizado en ensayos en humanos.
5.8 Zinc
Uso tradicional
Los compuestos que contienen zinc tienen una historia de uso en la medicina tradicional, pero la suplementación aislada de zinc para afecciones respiratorias es una práctica moderna derivada de la comprensión de su papel en la función inmunitaria.
Evidencia científica
El zinc es capaz de modular la inmunidad antiviral y antibacteriana, así como regular la respuesta inflamatoria. La suplementación con zinc podría mejorar el deterioro clínico y la duración de la neumonía en niños menores de cinco años. Una dosis de 50 mg/día de zinc elemental en forma de suplemento mostró resultados positivos en la reducción de la PCR en los metaanálisis revisados. La evidencia actual sobre la eficacia del zinc para prevenir o tratar los resfriados se considera lo suficientemente interesante como para animar a los pacientes con resfriado común a probarlo, aunque se necesitan más estudios. Fortaleza de la evidencia: moderada para reducir la duración del resfriado común; el efecto sobre la producción de moco específicamente es un resultado indirecto.
5.9 Ácidos grasos omega-3
Uso tradicional
El aceite de hígado de bacalao y otros aceites de pescado se han utilizado en las culturas tradicionales del norte de Europa y de zonas costeras para la salud respiratoria y general. Su uso precede al descubrimiento de los ácidos grasos omega-3 como sus componentes activos.
Evidencia científica
La inflamación contribuye al deterioro de la función pulmonar y al desarrollo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los ácidos grasos omega-3 tienen propiedades antiinflamatorias y podrían beneficiar la salud pulmonar. Dada la interacción entre los ácidos grasos omega-6 proinflamatorios y los ácidos grasos omega-3, menos proinflamatorios, se ha teorizado que estos últimos podrían desempeñar un papel clave en el tratamiento o la prevención del asma. Sin embargo, una revisión sistemática de diez ECA concluyó que, dado el panorama en gran medida inconsistente dentro y entre los resultados respiratorios, es imposible determinar si los ácidos grasos omega-3 son o no un coadyuvante o monoterapia eficaz para niños o adultos con asma. Fortaleza de la evidencia: débil a preliminar para reducir directamente el moco o la flema; racional mecanístico más sólido a través de vías antiinflamatorias.
5.10 Miel
Uso tradicional
La miel se ha utilizado en prácticamente todos los sistemas de medicina tradicional —incluidos el ayurveda, la medicina unani y la medicina popular europea— como remedio para el dolor de garganta, la tos y las molestias bronquiales. Se ha usado sola y combinada con jengibre, pimienta negra, limón o hierbas como preparaciones calmantes para la tos productiva y seca.
Evidencia científica
Se ha reportado que la miel es eficaz para promover la curación de heridas, facilitar la reepitelización y reducir la contaminación microbiana, lo que podría atribuirse a los ácidos orgánicos, péptidos, fenólicos y enzimas que contiene. En el contexto de la tos y la flema, las directrices de la OMS reconocen la miel como un demulcente que podría aliviar los síntomas de las infecciones respiratorias superiores en niños mayores de 12 meses. La evidencia específica sobre la reducción del moco es limitada, pero varios estudios han examinado el efecto de la miel sobre los síntomas de la tos. Fortaleza de la evidencia: moderada para el alivio de síntomas (tos, dolor de garganta); la evidencia mucolítica o antiflema directa en ensayos controlados en humanos es débil.
5.11 Raíz de regaliz (Glycyrrhiza glabra)
Uso tradicional
La raíz de regaliz es una de las hierbas más ampliamente utilizadas en la medicina tradicional china, el ayurveda y la fitoterapia europea, donde se clasifica como expectorante y demulcente para molestias respiratorias. Se ha utilizado en té, decocción y como pastilla de confitería para la tos y la irritación de garganta.
Evidencia científica
Un estudio sobre el regaliz reveló que la pastilla de regaliz redujo significativamente las puntuaciones del Cuestionario de Tos de Leicester en pacientes con tos crónica. Fortaleza de la evidencia: muy limitada; un único estudio clínico de pequeño tamaño. Los datos mecanísticos en modelos preclínicos son más extensos. La glicirricina, un compuesto activo importante, tiene una actividad antiinflamatoria documentada en modelos celulares y animales. El uso a dosis altas o prolongado de regaliz se asocia con efectos adversos, incluidos hipertensión e hipopotasemia.
6. Factores dietéticos y de estilo de vida
6.1 Hidratación
Es muy importante que las personas con afecciones respiratorias como la EPOC se mantengan hidratadas. Estar adecuadamente hidratado ayuda a diluir el moco, lo que facilita expulsarlo al toser. Estar deshidratado podría dificultar la respiración debido a los efectos sobre la función de las vías respiratorias pequeñas. El moco es capaz de absorber agua o deshidratarse a través de variaciones de pH. La capacidad de hinchamiento del moco proviene de la estructura tipo cepillo de la mucina, dentro de la cual los segmentos hidrofílicos proporcionan una gran superficie para la absorción de agua. Por lo tanto, una ingesta adecuada de líquidos es una medida fundamental y de bajo riesgo que se menciona en fuentes autorizadas para favorecer la eliminación del moco.
6.2 Patrones dietéticos mediterráneo y antiinflamatorio
La dieta mediterránea no es un plan estricto, sino un enfoque flexible de alimentación saludable. La dieta se caracteriza por una gran cantidad de alimentos de origen vegetal, como cereales integrales, frutas, verduras, legumbres, y grasas saludables como el aceite de oliva. La dieta prioriza el pescado y otros mariscos frente a otros tipos de carne.
Los niños de 6,5 años tenían menos probabilidades de presentar sibilancias, sibilancias atópicas y atopia si sus madres tenían un alto cumplimiento de la dieta mediterránea durante el embarazo. Un estudio se propuso explorar la relación entre diferentes patrones dietéticos y el riesgo de enfermedades respiratorias crónicas, incluidas la bronquitis crónica, el enfisema y el asma. Se seleccionó un total de 23 042 adultos de Estados Unidos a partir del conjunto de datos NHANES entre 2007 y 2018. La calidad de la dieta se evaluó mediante datos de recordatorio dietético de 24 horas durante 2 días y se cuantificó como el Índice de Alimentación Saludable 2020 (Healthy Eating Index-2020), el Índice de Inflamación Dietética, el Índice Dietético Mediterráneo y el Índice DASH.
Diversos estudios han reportado el impacto positivo del DII (Índice de Inflamación Dietética), la dieta DASH y la dieta mediterránea en la salud respiratoria. Los patrones dietéticos occidentales, marcados notablemente por un mayor consumo de carnes conservadas y procesadas, se correlacionan con un mayor riesgo de enfermedades respiratorias crónicas. Esta correlación podría deberse a las consecuencias inflamatorias del consumo excesivo de azúcar, sal y nitritos presentes en los alimentos procesados.
6.3 Carbohidratos refinados y azúcar
Un estudio transversal realizado en Japón encontró que una dieta con mayor contenido de comida rápida y azúcares de rápida absorción se asoció con una mayor prevalencia de sibilancias (OR: 1,19; IC del 95 %: 1,04, 1,37). El mecanismo propuesto en la literatura implica la activación de vías proinflamatorias por dietas de alto índice glucémico, que pueden impulsar cambios en las vías respiratorias mediados por citocinas.
6.4 Cese del tabaquismo
El tabaquismo y la contaminación del aire son factores de riesgo importantes para la EPOC. Por lo tanto, el cese del tabaquismo y la mejora de la calidad del aire deberían ser las medidas principales para prevenir y tratar la hipersecreción de moco en las enfermedades inflamatorias crónicas de las vías respiratorias.
6.5 Microbioma intestinal y diversidad dietética
En las enfermedades crónicas, factores como la edad avanzada, la mala alimentación, las alteraciones en el microbioma y las exposiciones exógenas provocan una función de barrera y un recambio de moco deficientes, el crecimiento de patógenos o de microbios mal adaptados que reducen la diversidad del microbioma, y aumentan las respuestas de citocinas Th2, Th17 y proinflamatorias. Estos cambios contribuyen a la inflamación crónica y al desarrollo y progresión de la enfermedad.
6.6 Proteína y estado nutricional
La demanda de energía y proteína es mayor en los pacientes con EPOC, y una ingesta insuficiente conduce a la debilidad de los músculos respiratorios. Algunos estudios han reportado que la suplementación con proteína en pacientes con EPOC mejora la inflamación, la fuerza muscular, la calidad de vida y la tolerancia al ejercicio.
7. Resumen de la fortaleza de la evidencia
- N-acetilcisteína (NAC): buena evidencia proveniente de múltiples ECA y metaanálisis para reducir las exacerbaciones y la viscosidad del esputo en la EPOC y las bronquiectasias. La evidencia para otras afecciones respiratorias es mixta o preliminar.
- Tomillo/hoja de hiedra: evidencia moderada proveniente de ECA y estudios observacionales para la reducción de síntomas en la bronquitis aguda con tos productiva. Recomendaciones presentes en las directrices clínicas alemanas. Existen datos controlados con placebo, pero son limitados en número.
- Hidratación: ampliamente respaldada por orientación clínica autorizada (por ejemplo, el University of Maryland Medical System, directrices sobre enfermedades pulmonares) para diluir el moco; plausible desde el punto de vista mecanístico y de bajo riesgo.
- Patrones dietéticos mediterráneo/antiinflamatorio: evidencia epidemiológica moderada que vincula una mayor adherencia con una reducción de la carga de enfermedad respiratoria crónica y de síntomas, incluida la tos productiva.
- Vitamina C, vitamina D, zinc: evidencia moderada de apoyo a la función inmunitaria y de reducción de la duración/gravedad de las infecciones respiratorias superiores; la evidencia específica sobre la reducción de la hipersecreción de moco es indirecta.
- Quercetina: evidencia únicamente preclínica (animal e in vitro) sobre la reducción del moco/hiperplasia de células caliciformes; faltan ensayos controlados en humanos.
- Ácidos grasos omega-3: racional mecanístico y epidemiológico; evidencia de ECA inconsistente para resultados respiratorios específicos.
- Miel, jengibre, regaliz, curcumina: el uso tradicional está bien documentado; la evidencia clínica directa en humanos específica para la reducción del moco o la flema es limitada, preliminar o derivada de estudios pequeños/abiertos.
Referencias
- News-Medical.net — What is Phlegm? (2023)
- Wikipedia — Phlegm
- Cleveland Clinic — Mucus: Phlegm, Causes, Colors & How To Get Rid Of It
- Nursing Times — The Physiology of Mucus and Sputum Production in the Respiratory System
- Wikipedia — Mucus
- PMC — Physiology and Pathophysiology of Mucus and Mucolytic Use in Critically Ill Patients
- PMC — Muco-Obstructive Lung Disease: A Systematic Review (2023)
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- Food Science & Nutrition — COPD: The Role of Healthy and Unhealthy Dietary Patterns—A Comprehensive Review (2024)
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