Salud inmunológica infantil: una referencia nutricional y de salud natural
1. Definición y panorama general
La salud inmunológica infantil se refiere a la integridad funcional y la adecuación del desarrollo del sistema inmunitario durante la infancia — un período que abarca desde el nacimiento hasta la adolescencia, durante el cual las defensas del cuerpo experimentan una maduración continua. El sistema inmunitario pediátrico es una red dinámica y en evolución, crucial para proteger a los niños de infecciones y enfermedades; a diferencia de los adultos, las respuestas inmunitarias de los niños se caracterizan por una interacción única entre la inmunidad innata y la adaptativa, moldeada por factores genéticos y ambientales. Debido a que este sistema aún está en formación, la manera en que se apoya —mediante la nutrición, el microbioma temprano, el estilo de vida y las intervenciones naturales específicas— tiene implicaciones no solo para la susceptibilidad a infecciones a corto plazo, sino también para la programación inmunológica a largo plazo.
La nutrición en las primeras etapas de la vida es un determinante clave del desarrollo de la microbiota intestinal infantil, la maduración inmunitaria y los resultados de salud a largo plazo. El estudio de la salud inmunológica infantil en un contexto nutricional y de salud natural abarca, por tanto, los micronutrientes, macronutrientes, agentes botánicos, patrones dietéticos y factores de estilo de vida que la literatura revisada por pares ha examinado en relación con el desarrollo inmunitario, la reactividad inmunitaria y la susceptibilidad a infecciones.
2. Cómo se presenta el sistema inmunitario pediátrico: características clave del desarrollo
2.1 Inmunidad innata frente a adaptativa en las primeras etapas de la vida
Los lactantes dependen más de la inmunidad innata —la respuesta inmunitaria inmediata pero no específica— debido al sistema inmunitario adaptativo subdesarrollado. Los lactantes son capaces de generar respuestas inmunitarias adaptativas, pero su capacidad para desarrollar inmunidad duradera es limitada; por ello, comprender las particularidades del sistema inmunitario adaptativo neonatal es fundamental para orientar el diseño de intervenciones inmunológicas en las primeras etapas de la vida.
Aunque los linfocitos T CD4 y CD8 positivos se establecen alrededor de la semana 15 de embarazo, y ya hay linfocitos T maduros presentes en el recién nacido, estos difieren de los linfocitos T del adulto por ser más tolerogénicos e hiporrespondedores a los antígenos. En el recién nacido, y durante los primeros meses de vida, aproximadamente el 40% de los linfocitos B circulantes son células B1, que solo producen IgM de baja afinidad, y más adelante en la vida son reemplazadas por los linfocitos B2 convencionales.
2.2 Inmunidad materna pasiva y su disminución
Los recién nacidos reciben anticuerpos de sus madres, lo que proporciona protección inicial; esta inmunidad pasiva disminuye con el tiempo a medida que el propio sistema inmunitario del niño asume el control. Debido a que los recién nacidos y los niños pequeños tienen un sistema inmunitario subdesarrollado e inmaduro, deben depender, al menos parcialmente, de los factores inmunitarios proporcionados por la madre.
2.3 Presentación clínica de la competencia inmunitaria reducida en los niños
El sistema inmunitario de los niños aún está en desarrollo, lo que los hace más susceptibles a infecciones que los adultos. En la literatura, la salud inmunitaria deficiente en los niños se presenta de manera general como una mayor frecuencia y gravedad de las infecciones del tracto respiratorio, infecciones gastrointestinales y afecciones cutáneas. La malnutrición, por ejemplo, se asocia con una función alterada de la barrera intestinal, una secreción exocrina reducida de sustancias protectoras y niveles bajos de complemento plasmático; el tejido linfático, particularmente el timo, sufre atrofia, y las respuestas de hipersensibilidad de tipo tardío se ven reducidas.
2.4 La ventana de memoria inmunológica
El sistema inmunitario del niño conserva la memoria de infecciones y vacunaciones previas, lo que permite respuestas más rápidas y eficaces frente a patógenos conocidos. Durante las primeras etapas del desarrollo, el sistema inmunitario experimenta una maduración significativa, adaptándose a diversos patógenos mientras establece memoria inmunológica. Este proceso ocurre de manera gradual durante los primeros años de vida, con el microbioma intestinal desempeñando un papel facilitador central.
3. Sistemas corporales involucrados
La salud inmunológica infantil no se limita a un único sistema orgánico. Los principales sistemas involucrados incluyen:
- Sistema linfático: El timo, los ganglios linfáticos, el bazo y el tejido linfoide asociado a las mucosas (MALT) son sitios primarios de desarrollo y actividad de las células inmunitarias. La atrofia tímica es una consecuencia bien establecida de la malnutrición en los niños.
- Sistema gastrointestinal y microbioma intestinal: El desarrollo del microbioma del lactante durante los primeros años de vida es fundamental para la maduración del sistema inmunitario, y existe evidencia que sugiere que las exposiciones microbianas tempranas son clave para entrenar a las células inmunitarias a distinguir entre antígenos dañinos e inocuos.
- Barreras mucosas: Las mucosas respiratoria y gastrointestinal representan la principal interfaz entre los patógenos y el sistema inmunitario del niño. El ácido ascórbico apoya la barrera epitelial contra la entrada de patógenos y las funciones celulares de los sistemas inmunitarios innato y adaptativo.
- Sistemas endocrino y metabólico: El estado nutricional, los niveles hormonales (incluida la vitamina D como hormona secosteroidea) y la salud metabólica modulan todos ellos la respuesta inmunitaria. Se ha demostrado que una ingesta óptima de nutrientes modula la maduración inmunitaria y la respuesta a la inflamación, probablemente mediada por la composición y función de la microbiota intestinal y a través de mecanismos epigenéticos.
4. Factores contribuyentes y asociados
4.1 Malnutrición y desnutrición
Los niños desnutridos tienen un mayor riesgo de morir, y la mayoría de las muertes son causadas por enfermedades infecciosas; un mecanismo detrás de esto podría ser la función inmunitaria alterada, aunque esta deficiencia inmunitaria asociada a la malnutrición no había sido revisada sistemáticamente con anterioridad. Una revisión sistemática de referencia publicada en PLOS ONE (Universidad de Copenhague / Hospital Universitario de Copenhague, 2014) revisó 3402 artículos, de los cuales 245 cumplieron los criterios de inclusión. Se encontró que la malnutrición se asocia con una función alterada de la barrera intestinal, una secreción exocrina reducida de sustancias protectoras y niveles bajos de complemento plasmático; el tejido linfático, particularmente el timo, sufre atrofia, y las respuestas de hipersensibilidad de tipo tardío se ven reducidas.
4.2 Composición del microbioma intestinal
El desarrollo de la ecología de la microbiota es paralelo al del sistema inmunitario de la mucosa intestinal; la evidencia acumulada muestra que las perturbaciones en la microbiota intestinal durante las primeras etapas de la vida, mientras el sistema inmunitario aún está en desarrollo, pueden tener efectos duraderos en la salud inmunitaria local y sistémica.
El estudio TEDDY, una amplia cohorte prospectiva, identificó fases distintas en el desarrollo del microbioma infantil: una fase de desarrollo (3–14 meses) caracterizada por cambios rápidos en la composición del microbioma, fuertemente influenciada por el modo de nacimiento y la lactancia; una fase de transición (15–20 meses) durante la cual los cambios dietéticos, como la introducción de alimentos sólidos, desempeñan un papel crucial; y una fase estable (31–46 meses) en la que el microbioma alcanza un estado más estable y maduro, similar al de la microbiota de un adulto.
La infancia es un período crítico para el desarrollo del sistema inmunitario, el cual está muy influenciado por el microbioma intestinal; varios factores afectan la composición y la diversidad del microbioma intestinal, entre ellos la lactancia materna, la alimentación con fórmula y la introducción de alimentos sólidos. Existe evidencia creciente de que las alteraciones en el microbioma temprano pueden dar lugar a afecciones alérgicas e intolerancias alimentarias.
4.3 Modo de alimentación en la infancia
La lactancia materna es reconocida como uno de los factores más influyentes en la composición del microbioma intestinal durante la infancia; se han observado de manera constante diferencias en las comunidades microbianas intestinales entre lactantes amamantados y alimentados con fórmula, y se plantea la hipótesis de que estas diferencias median parcialmente las relaciones entre la lactancia materna y la disminución del riesgo de numerosas enfermedades transmisibles y no transmisibles en las primeras etapas de la vida.
La lactancia materna y el consumo de alimentos ricos en fibra y fermentados favorecen una microbiota beneficiosa, mientras que las dietas ricas en grasas y azúcares, los xenobióticos y los aditivos artificiales pueden promover la disbiosis. Los esfuerzos por acortar la brecha entre la leche materna y la fórmula han dado lugar al desarrollo de fórmulas enriquecidas que contienen oligosacáridos de la leche humana (HMO), probióticos, prebióticos y posbióticos; varios estudios han demostrado que la composición de la microbiota intestinal de los lactantes que consumen fórmulas modernas enriquecidas con prebióticos se asemeja más a la de los lactantes amamantados, con mayor abundancia relativa de Bifidobacterium.
4.4 Deficiencia de micronutrientes
La deficiencia de hierro es frecuente y da lugar a anemia ferropénica, asociada con una disminución de la respuesta inmunitaria frente a infecciones, fatiga y alteración de la respuesta al estrés metabólico, disminución de las funciones cognitivas y afectación del crecimiento; la deficiencia de hierro se diagnostica cuando los niveles de ferritina sérica son inferiores a 12 µg/L en niños menores de 5 años, o inferiores a 15 µg/L en aquellos de 5 años o más.
Los micronutrientes con la evidencia más sólida para el apoyo inmunitario son las vitaminas C y D y el zinc.
4.5 Actividad física y comportamiento sedentario
El ejercicio tiene efectos beneficiosos sobre los síntomas del síndrome metabólico y la inflamación sistémica de bajo grado en niños obesos; un estudio italiano demostró reducciones significativas en neutrófilos, proteína C reactiva, IL-6, IL-8 y otros marcadores inflamatorios en niños obesos físicamente activos en comparación con los sedentarios.
4.6 Sueño
El sueño es esencial para sostener las funciones y la salud del cuerpo, incluida la actividad del sistema inmunitario. La investigación ha vinculado la duración insuficiente del sueño en los niños con perfiles de citocinas alterados y un mayor riesgo de obesidad y desregulación metabólica, ambos factores que afectan indirectamente la competencia inmunitaria.
5. Nutrientes estudiados en relación con la salud inmunológica infantil
5.1 Vitamina D
Fundamento mecanístico: Una mayor exposición a la vitamina D in vitro induce una respuesta inmunitaria más tolerogénica al incrementar la expresión génica de las células T reguladoras y afectar los subtipos de células T y la producción de citocinas. La vitamina D y la homeostasis del zinc están vinculadas bioquímicamente: la homeostasis del zinc y el funcionamiento de la vitamina D están relacionados; el zinc intensifica la actividad de promotores específicos dependientes de la vitamina D3, mientras que la vitamina D aumenta la expresión de transportadores de zinc como ZnT10, contribuyendo a mantener la homeostasis del zinc.
Evidencia científica (estudios en humanos/clínicos): Un estudio transversal en niños sanos de 1.8 a 5.9 años (n = 457) y un ensayo aleatorizado de 12 semanas con alimentos fortificados con vitamina D en niños de 1.8 a 8.7 años (n = 77) en Montreal, Canadá, examinaron las relaciones entre el estado de vitamina D y la función inmunitaria. Los pocos ensayos previos que investigaron si la suplementación con vitamina D o la fortificación de alimentos afectan la función inmunitaria se centraron en la incidencia o la gravedad de las infecciones; un ensayo mostró una reducción de las infecciones agudas del tracto respiratorio superior (IRTS), mientras que un metaanálisis reciente de ensayos de suplementación en niños menores de 5 años concluyó que la intervención con vitamina D no tuvo efecto sobre la incidencia de enfermedad. Por lo tanto, la evidencia es mixta, y estos estudios dejan una importante brecha de conocimiento en niños respecto a otros posibles resultados inmunitarios relacionados con la vitamina D, incluidas las citocinas inflamatorias o los cambios en las concentraciones de leucocitos en sangre.
En un contexto pediátrico relacionado con la COVID-19, se informó que la suplementación con vitamina D disminuyó la progresión de la enfermedad en pacientes pediátricos; estos estudios sugieren el uso de suplementación con vitamina D en dosis de 1000 UI/día para niños menores de 1 año, o 2000 UI/día para niños de 1 a 17 años, sin efectos secundarios graves observados. Esto representa evidencia preliminar proveniente de un contexto clínico específico y no debe generalizarse.
Fuerza de la evidencia: Mixta a preliminar; la evidencia de una reducción significativa en la incidencia de infecciones en niños generalmente sanos y con niveles suficientes de vitamina D no está bien establecida. El beneficio es más plausible en poblaciones deficientes.
5.2 Vitamina C (ácido ascórbico)
Fundamento mecanístico: La vitamina C es importante para una buena función inmunitaria cuando forma parte de una dieta saludable y completa; actúa como antioxidante que protege las células del daño, tiene propiedades antimicrobianas y ayuda al cuerpo a producir anticuerpos que resisten los gérmenes dañinos. El ácido ascórbico es un micronutriente hidrosoluble con propiedades antioxidantes que desempeña un papel crucial en el sistema inmunitario, apoyando la barrera epitelial contra la entrada de patógenos y las funciones celulares de los sistemas inmunitarios tanto innato como adaptativo.
Deficiencia en niños: La deficiencia de vitamina C puede comenzar con síntomas leves como cansancio o fatiga; la deficiencia en lactantes puede provocar anomalías óseas, como un crecimiento óseo deficiente y un desarrollo esquelético alterado.
Evidencia científica: Históricamente, la importancia de los micronutrientes en el sistema inmunitario se basó en la deficiencia de vitamina C y la aparición del escorbuto; en el primer ensayo clínico controlado registrado, publicado en 1753, James Lind demostró que quienes consumían frutas cítricas presentaban la recuperación más notable del escorbuto. En estudios pediátricos modernos, la vitamina C ha servido como comparador activo (por ejemplo, en ensayos con equinácea) en lugar de como intervención principal, lo que limita la evidencia directa sobre los efectos de la suplementación en niños que ya tienen niveles adecuados.
Fuerza de la evidencia: El papel de la vitamina C en la prevención de la disfunción inmunitaria relacionada con la deficiencia está bien establecido. La evidencia de que la suplementación más allá de la ingesta dietética adecuada reduce significativamente las infecciones en niños sanos es débil.
5.3 Zinc
Fundamento mecanístico: El zinc es esencial para la integridad del sistema inmunitario, con un papel importante en el mantenimiento, desarrollo y activación de las células durante las respuestas inmunitarias innata y adaptativa; también desempeña un papel en la integridad de las barreras epiteliales, esenciales para la defensa del organismo y la prevención de la entrada de patógenos.
Evidencia científica — diarrea (base de evidencia sólida): Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 encargada por la OMS revisó 38 ECA sobre suplementación con zinc en niños menores de 10 años con diarrea aguda o persistente. En niños con diarrea aguda, la suplementación con zinc dio lugar a una mayor proporción de niños recuperados en el último seguimiento (RR = 1.07; IC del 95% = 1.03–1.1; certeza moderada de la evidencia) y a una reducción de la duración de la diarrea (DM = −13.27 horas; IC del 95% = −17.66 a −8.89; certeza moderada de la evidencia). Basándose en estos resultados, la OMS y UNICEF recomiendan la suplementación oral con zinc como tratamiento universal para todos los niños con diarrea aguda. Sin embargo, según la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN, por sus siglas en inglés), no existe suficiente evidencia para respaldar su uso rutinario en niños con diarrea aguda que viven en Europa, donde la deficiencia de zinc es poco frecuente.
Evidencia científica — infecciones respiratorias (evidencia mixta/negativa): La evidencia actual de la OMS sugiere que la suplementación con zinc no es eficaz en la prevención o el tratamiento de la neumonía. Hasta la fecha, los estudios que evalúan la suplementación con zinc para el tratamiento de la neumonía se han centrado específicamente en la recuperación de los síntomas respiratorios, con una relativa escasez de datos sobre otros resultados importantes, como el fracaso del tratamiento antibiótico, la necesidad de hospitalización, la escalada a cuidados intensivos y las muertes relacionadas con infecciones del tracto respiratorio inferior.
Fuerza de la evidencia: Certeza moderada de beneficio en el manejo de la diarrea aguda, particularmente en contextos de países de ingresos bajos y medios. La evidencia para la prevención o el tratamiento de infecciones respiratorias no es actualmente favorable.
5.4 Hierro
La deficiencia de hierro es frecuente y da lugar a anemia ferropénica, asociada con una disminución de la respuesta inmunitaria frente a infecciones, fatiga y alteración de la respuesta al estrés metabólico, disminución de las funciones cognitivas y afectación del crecimiento. La suplementación combinada de hierro y vitamina A redujo la incidencia de enfermedades relacionadas con diarrea e infecciones respiratorias en niños preescolares chinos. La evaluación del estado del hierro en niños con infecciones activas se complica por el hecho de que la ferritina sérica, como biomarcador para evaluar el estado del hierro, solo puede utilizarse en pacientes sin inflamación.
Fuerza de la evidencia: Está bien establecido que la deficiencia de hierro afecta la función inmunitaria. No existe evidencia de que la suplementación en niños con niveles adecuados de hierro proporcione un beneficio inmunitario adicional.
5.5 Ácidos grasos omega-3
Los ácidos grasos omega-3, con propiedades antiinflamatorias, ayudan a regular la respuesta inmunitaria, y su deficiencia puede dar lugar a reacciones desequilibradas e inflamación crónica. Los ácidos grasos de cadena larga omega-3 de la dieta, los prebióticos y los micronutrientes son beneficiosos para el sistema inmunitario.
Un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en escolares sudafricanos con deficiencia de hierro encontró que los AGPI n-3 de cadena larga redujeron la morbilidad respiratoria causada por la suplementación con hierro en escolares sudafricanos con deficiencia de hierro (publicado en American Journal of Clinical Nutrition, 2015).
Fuerza de la evidencia: Preliminar. Los ácidos grasos omega-3 tienen mecanismos plausibles en la regulación inmunitaria, y algunos datos clínicos respaldan la reducción de marcadores inflamatorios; sin embargo, faltan ECA de gran tamaño y dedicados en niños generalmente sanos.
5.6 Vitamina A
La vitamina A es un micronutriente bien establecido para la función inmunitaria en los niños, particularmente reconocido en el contexto de la deficiencia en países de bajos ingresos. Se deben ofrecer alimentos ricos en vitamina A, junto con zinc, hierro, cobre, selenio y vitaminas D, E, del grupo B y C, para estimular la función inmunitaria en los niños. La deficiencia de vitamina A es reconocida por la OMS y UNICEF como un contribuyente significativo a la mortalidad infantil por enfermedades infecciosas en poblaciones deficientes, aunque esta fuente de referencia no se recuperó directamente en su totalidad en esta búsqueda.
Fuerza de la evidencia: Evidencia sólida para la corrección de la deficiencia; el beneficio en poblaciones con niveles adecuados no está respaldado.
5.7 Proteínas y aminoácidos
Las proteínas son esenciales para el correcto funcionamiento de las células inmunitarias, incluidas las células T y B, e influyen en la producción de citocinas que regulan las respuestas inmunitarias; el sistema del complemento, involucrado en la inflamación y la destrucción de patógenos, también requiere una cantidad suficiente de proteína; además, las proteínas contribuyen a la cicatrización de heridas, y su deficiencia puede afectar la reparación tisular. Las deficiencias de proteínas y aminoácidos pueden comprometer las funciones inmunitarias innata y adaptativa, particularmente tras una lesión o durante una enfermedad.
6. Hierbas e ingredientes naturales: uso tradicional y evidencia científica
6.1 Equinácea (Echinacea purpurea, E. angustifolia, E. pallida)
Uso tradicional: Las especies de equinácea fueron utilizadas por numerosos pueblos indígenas de América del Norte —incluidas las tribus de las llanuras— como remedio para infecciones, heridas, mordeduras de serpiente y diversas afecciones inflamatorias. Se adoptó en la medicina herbaria occidental a finales del siglo XIX, principalmente para la "purificación de la sangre" y el apoyo inmunitario durante resfriados y fiebres, preparándose comúnmente como tintura o decocción de la raíz o las partes aéreas.
Evidencia científica — adultos y niños: Un estudio reciente encontró que la equinácea podría reducir la probabilidad de infección del tracto respiratorio y complicaciones asociadas en niños, pero, en general, no hay suficiente evidencia para respaldar una conexión clara, según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) de los NIH.
Un ensayo clínico aleatorizado, ciego y controlado de 2021 (Ogal et al., publicado en European Journal of Medical Research) examinó el extracto de Echinacea purpurea (comprimidos Echinaforce® Junior, 400 mg) frente a 50 mg de vitamina C como control activo, administrados tres veces al día durante dos períodos de dos meses en niños de 4 a 12 años. En conjunto, se registraron 429 días de resfriado en 103 niños con equinácea, en comparación con 602 días en 98 niños con vitamina C (p < 0.001); la equinácea previno el 32.5% de los episodios de IRTS, dando lugar a un odds ratio de OR = 0.52 (IC del 95% 0.30–0.91, p = 0.021).
Un metaanálisis de 30 estudios clínicos que abarcó a 5652 participantes encontró que la equinácea redujo las infecciones respiratorias virales en un 32%, y la progresión a complicaciones secundarias y la necesidad posterior de antibióticos en hasta un 56% y un 71%, respectivamente (p < 0.05). Los beneficios preventivos frente a las IRTS se atribuyeron principalmente a los efectos antivirales de la equinácea, con múltiples compuestos fitoquímicos que demostraron interferir con las interacciones entre ligandos del patógeno y receptores del huésped; se revelaron acciones antiinflamatorias e inmunomoduladoras en condiciones in vitro y ex vivo.
Una investigación reciente patrocinada por el NCCIH sugiere que la actividad de los extractos de equinácea está influenciada por las condiciones del suelo que afectan la comunidad bacteriana de la planta, lo que resalta la importancia de la estandarización y el abastecimiento a la hora de interpretar los resultados de los estudios.
Fuerza de la evidencia: Preliminar a moderada. Aunque algunos ECA y metaanálisis muestran beneficio en la reducción de la frecuencia y las complicaciones de las IRTS en niños, la heterogeneidad de las formulaciones, preparaciones y poblaciones limita las conclusiones firmes. El NCCIH caracteriza la evidencia como insuficiente para establecer una conexión clara.
6.2 Baya de saúco (Sambucus nigra)
Uso tradicional: La medicina popular europea tiene una tradición de siglos en el uso de las flores y bayas del saúco como remedios para resfriados, fiebre y molestias respiratorias. Las preparaciones incluían jarabes, vinos, infusiones y cataplasmas. Las bayas también se utilizaron en la medicina tradicional nórdica y centroeuropea para apoyar al organismo durante enfermedades febriles.
Evidencia científica: La baya de saúco se ha utilizado tradicionalmente para prevenir y tratar problemas respiratorios. Una revisión sistemática publicada en BMC Complementary Medicine and Therapies (PMC, 2021) examinó la baya de saúco para la prevención y el tratamiento de enfermedades respiratorias virales. Existe evidencia de baja certeza de que una menor proporción de personas que recibieron un producto de equinácea/saúco pueden recuperarse después de un día en comparación con las personas que recibieron oseltamivir (RR 0.36, IC del 95% 0.10 a 1.30), evidencia de baja certeza de escasas o nulas diferencias en las tasas de recuperación a los tres días (RR 1.03, IC del 95% 0.85–1.25), y evidencia de certeza moderada de que no hay diferencia a los cinco días (RR 1.06, IC del 95% 0.99–1.14).
Un metaanálisis citado por el NCCIH (Complementary Therapies in Medicine, 2019) encontró que la suplementación con baya de saúco negro (Sambucus nigra) trató eficazmente los síntomas de las vías respiratorias superiores en diversos ensayos clínicos aleatorizados y controlados. La mayoría de los ensayos de la literatura se han realizado en adultos, y durante la pandemia de COVID-19 surgió interés en los suplementos de saúco para tratar o prevenir la enfermedad, pero también preocupación de que el saúco pudiera sobreestimular el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de "tormenta de citocinas". La evidencia clínica específica en población pediátrica sigue siendo escasa.
Fuerza de la evidencia: Certeza baja en general; datos predominantemente de adultos; falta evidencia específica en población pediátrica. El uso tradicional está bien documentado, pero la base de evidencia clínica es limitada y de calidad mixta.
6.3 Probióticos y moduladores del microbioma intestinal
Uso tradicional: Los alimentos fermentados —incluidos el yogur, el kéfir, el chucrut y el miso— se han consumido en diversas culturas durante milenios, y las cualidades beneficiosas para la salud de estos alimentos se reconocieron mucho antes de las ciencias microbianas. Su uso en el apoyo a la salud digestiva y general de los niños está integrado en las dietas tradicionales de todo el mundo.
Evidencia científica: Los probióticos etiquetados como "bifidobacterias de tipo infantil" (ITB, por sus siglas en inglés), como las cepas de B. longum subsp. infantis, han recibido una atención considerable en los últimos años por su potencial para influir positivamente en el microbioma intestinal, el desarrollo temprano del sistema inmunitario y, en consecuencia, la salud futura. Sin embargo, persisten importantes brechas de conocimiento respecto al impacto clínico real, las cepas óptimas, los regímenes de dosificación y la duración del tratamiento.
En cuanto a la inflamación, un metaanálisis más amplio de 167 ensayos clínicos con adultos y niños encontró que los pro- y sinbióticos fueron eficaces para reducir la PCR y el TNF-α tanto en sujetos sanos como enfermos, aunque también se observó una reducción de otros marcadores proinflamatorios específicos dependiente de la enfermedad. Sin embargo, la evidencia de los ensayos clínicos de que probióticos específicos mejoran la salud se ve comprometida por la gran cantidad de probióticos diferentes evaluados, con pocos estudios que evalúan las mismas cepas; también existe una diversidad considerable en los participantes reclutados y los marcadores inflamatorios medidos.
En cuanto a la dermatitis atópica (eczema) —una afección mediada por el sistema inmunitario común en los niños—, una revisión sistemática y metaanálisis de ECA de 2024 encontró que algunos estudios sugieren que los probióticos pueden reducir las puntuaciones SCORAD (gravedad) en niños con dermatitis atópica, mientras que otros estudios no han encontrado diferencias significativas entre los grupos experimental y de placebo. Los estudios han asociado la creciente prevalencia de trastornos alérgicos pediátricos con una alteración gradual de la microbiota gastrointestinal de los lactantes; revisiones previas han demostrado un efecto preventivo de algunos probióticos sobre el desarrollo del eczema; estos hallazgos concuerdan con investigaciones que sugieren que los cambios en el microbioma intestinal del lactante modulan el sistema inmunitario, influyendo potencialmente no solo en las enfermedades alérgicas y atópicas, sino también en las infecciones, las afecciones inflamatorias y los trastornos autoinmunitarios en general.
En relación con la diarrea, revisiones Cochrane (Collinson et al., 2020; Guo et al., 2019) han examinado los probióticos para el tratamiento de la diarrea infecciosa aguda y para la prevención de la diarrea asociada a antibióticos en niños. Un metaanálisis de 2025 señaló que los probióticos pueden reducir la duración de la diarrea en niños con desnutrición aguda grave. Los estudios mecanísticos sugieren que los probióticos pueden mejorar la recuperación nutricional a través de varias vías: modulando la composición de la microbiota intestinal, mejorando la integridad de la barrera mucosa, promoviendo la absorción de nutrientes y regulando las respuestas inmunitarias mediante ácidos grasos de cadena corta (AGCC) y otros metabolitos.
Fuerza de la evidencia: Específica según la cepa y la afección. La evidencia es más sólida para la reducción de la duración de la diarrea y la diarrea asociada a antibióticos. La evidencia para la prevención de afecciones atópicas es preliminar e inconsistente. En general, el campo se ve complicado por una heterogeneidad sustancial en cepas, dosis y medidas de resultado entre los estudios.
6.4 Oligosacáridos de la leche humana (HMO) y prebióticos
Contexto tradicional: La leche humana siempre ha contenido HMO, que constituyen el tercer componente sólido más abundante de la leche materna; su papel inmunomodulador a través del microbioma intestinal recién ahora está siendo caracterizado científicamente por completo.
Evidencia científica: La leche materna contiene factores que pueden afectar a elementos clave en el desarrollo de la alergia, como la función de la barrera intestinal, la microbiota intestinal y la inducción de la tolerancia oral. Varios estudios han demostrado que la composición de la microbiota intestinal de los lactantes que consumen fórmulas modernas enriquecidas con prebióticos se asemeja más a la de los lactantes amamantados, con una mayor abundancia relativa de Bifidobacterium y una menor abundancia relativa de Enterobacteriaceae y Peptostreptococcaceae.
Fuerza de la evidencia: Cuerpo de evidencia creciente y generalmente positivo sobre la suplementación con HMO y prebióticos en fórmulas; la base de investigación se está expandiendo rápidamente, pero las formulaciones prebióticas óptimas para los resultados inmunitarios en los niños no están completamente definidas.
7. Patrones dietéticos y factores de estilo de vida
7.1 Calidad general de la dieta
Se deben ofrecer alimentos ricos en arginina, glutamina, péptidos bioactivos, ácido docosahexaenoico, prebióticos, zinc, hierro, cobre, selenio y vitaminas (D, A, E, del grupo B, C) para estimular la función inmunitaria en los niños; el asesoramiento nutricional debe comenzar en las primeras etapas de la vida, haciendo hincapié en la importancia de los alimentos con propiedades inmunomoduladoras y promoviendo una alimentación saludable.
La lactancia materna y el consumo de alimentos ricos en fibra y fermentados favorecen una microbiota beneficiosa, mientras que las dietas ricas en grasas y azúcares, los xenobióticos y los aditivos artificiales pueden promover la disbiosis. La modulación dietética de la función inmunitaria en las primeras etapas de la vida es un enfoque importante y relevante, que puede ayudar a apoyar la salud inmunitaria durante los primeros 1000 días de vida.
7.2 La lactancia materna como fundamento dietético
Se recomienda la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida, pero muchos lactantes reciben leche extraída, fórmula, leche humana de donante u otras fuentes nutricionales durante este período crítico; existe evidencia sustancial de que la nutrición temprana influye en el desarrollo del microbioma y del sistema inmunitario, afectando la salud a lo largo de toda la vida.
Un estudio amplio y multicéntrico confirmó que el estado de lactancia materna era el factor más significativo asociado con la estructura del microbioma en las primeras etapas de la vida.
7.3 Introducción de alimentos sólidos
Durante la fase de transición del microbioma (15–20 meses), el microbioma comienza a mostrar signos de estabilización, pero aún experimenta cambios significativos en su composición; los cambios dietéticos, como la introducción de alimentos sólidos, desempeñan un papel crucial en esta fase. Varios estudios han demostrado que la lactancia materna favorece un microbioma favorable; en cambio, la alimentación con fórmula y la incorporación temprana de ciertos alimentos sólidos pueden afectar negativamente el desarrollo del microbioma.
7.4 Actividad física
El enfoque principal para prevenir la obesidad infantil es la modificación del estilo de vida, incluida la actividad física; el ejercicio tiene efectos beneficiosos sobre los síntomas del síndrome metabólico y la inflamación sistémica de bajo grado en niños obesos. La capacidad de la actividad física para reducir los marcadores inflamatorios en los niños —incluidos la proteína C reactiva, la IL-6 y la IL-8— se ha demostrado en estudios pediátricos italianos, lo que representa una vía indirecta plausible de apoyo inmunitario.
7.5 Sueño
El sueño es esencial para sostener las funciones y la salud del cuerpo, incluida la actividad del sistema inmunitario. La relación entre el sueño y la función inmunitaria en los niños es un área de investigación activa; datos de cohortes longitudinales (por ejemplo, de la cohorte de nacimiento EDEN) han asociado las trayectorias de duración del sueño con niveles específicos de citocinas séricas a los 5 años de edad, lo que sugiere que un sueño adecuado es uno de los determinantes modificables del estilo de vida que influyen en la competencia inmunitaria en la primera infancia.
8. Brechas en la evidencia y limitaciones de la investigación
En toda la literatura sobre la salud inmunológica infantil en un contexto nutricional, surgen varias limitaciones constantes:
- Es deseable contar con más información sobre la ingesta dietética óptima (y los niveles en sangre/plasma) necesaria para lograr una acción inmunorreguladora de nutrientes específicos en los niños; se necesitan estudios de intervención bien diseñados que investiguen los efectos de patrones dietéticos completos sobre el sistema inmunitario.
- La evidencia de los ensayos clínicos de que probióticos específicos mejoran la salud se ve comprometida por la gran cantidad de probióticos diferentes evaluados, con pocos estudios que evalúan las mismas cepas; también existe una diversidad sustancial en cuanto a los participantes reclutados y los marcadores inflamatorios medidos.
- La mayoría de los estudios sobre suplementación con zinc e infecciones respiratorias se realizaron en países de ingresos bajos y medios, lo que hace que las conclusiones sean más aplicables a esos contextos.
- Se requiere un mejor diseño de los estudios clínicos en humanos que aborde la dosificación y las combinaciones de micronutrientes en diferentes poblaciones para fundamentar los beneficios de la suplementación con micronutrientes.
- Persisten importantes brechas de conocimiento respecto al impacto clínico real, las cepas óptimas, los regímenes de dosificación y la duración del tratamiento para las intervenciones con probióticos en lactantes y niños.
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