Alfalfa

Alfalfa (Medicago sativa L.): Una referencia integral

1. Identidad

Nombres botánicos y químicos

Medicago sativa L., conocida comúnmente como alfalfa, y también llamada lucerna, es una planta perenne con flores de la familia de las leguminosas Fabaceae. El nombre "alfalfa" se usa principalmente en Norteamérica, mientras que "lucerna" es el nombre más común en el Reino Unido, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. El nombre "alfalfa" deriva de la palabra árabe al-facfacah, que significa "padre de todos los alimentos", lo que refleja su alto valor nutricional. La planta pertenece al orden Fabales, subfamilia Papilionoideae (tribu Trifolieae), y su designación científica completa aceptada es Medicago sativa L. (la "L." indica la clasificación linneana original).

Descripción botánica y fuente natural

Medicago sativa es una planta leguminosa perenne, parecida al trébol, de la familia de las leguminosas, cultivada ampliamente sobre todo para heno, pastoreo y ensilaje. Es conocida por su tolerancia a la sequía, el calor y el frío, y por la notable productividad y calidad de su follaje. La planta se asemeja superficialmente al trébol, especialmente cuando es joven, cuando predominan las hojas trifoliadas con foliolos redondeados; más adelante, en la madurez, los foliolos se alargan. Actualmente se cultiva ampliamente en Asia central, Europa central, el norte de África, Norteamérica y partes de Australia.

Formas y preparaciones comunes

Todas las partes aéreas de la planta —hojas, tallos, flores y semillas— se usan con fines medicinales y nutricionales. La hoja seca de alfalfa está ampliamente disponible en herboristerías y tiendas de productos naturales como té de hierbas, tableta o polvo. La semilla se hace germinar con frecuencia y se consume en ensaladas y sándwiches. Las hojas o semillas también se venden como hierba en polvo a granel, cápsulas y tabletas como suplementos nutricionales en tiendas de productos naturales. La alfalfa se prepara tradicionalmente como té; se suele usar una infusión fría prolongada para extraer las vitaminas y minerales solubles en agua. Otras formas comerciales adicionales incluyen extractos estandarizados, tinturas líquidas y preparaciones de jugo concentrado derivadas de hojas prensadas. Los brotes —semillas germinadas cosechadas tras varios días de crecimiento— constituyen una preparación distinta que se usa como alimento y no como suplemento.

2. Uso tradicional e histórico

Orígenes y uso temprano

Medicago sativa es una hierba nutritiva bien conocida con una larga historia de uso como alimento para el ganado, hierba medicinal y alimento, y, más recientemente, como suplemento dietético. Su uso probablemente se originó en Asia. Los árabes alimentaban a sus caballos con alfalfa, afirmando que hacía a los animales veloces y fuertes, y nombraron a la leguminosa "al-fal-fa", que significa "padre de todos los alimentos". El uso terapéutico de la alfalfa se remonta a miles de años, con evidencia de su cultivo presente en antiguas civilizaciones de múltiples continentes.

Medicina tradicional china

La alfalfa se usó en la medicina tradicional china (MTC), donde aparece por primera vez alrededor del año 200 d. C. durante la dinastía Han, para apoyar el sistema digestivo y estimular el apetito. Era venerada por sus propiedades calmantes y fortalecedoras. Los médicos tradicionales chinos usaban hojas jóvenes de alfalfa para tratar trastornos del tracto digestivo. En la MTC, la alfalfa también se considera una hierba refrescante y se usa para tratar problemas digestivos, promover la lactancia y aliviar los síntomas de la menopausia.

Medicina ayurvédica

Los médicos ayurvédicos de la India prescribían las hojas y las puntas floridas para la mala digestión. La alfalfa también se consideraba terapéutica para la retención de agua y la artritis. Medicago sativa se ha utilizado como alimento culinario en la India.

Usos indígenas norteamericanos y populares

Los indígenas norteamericanos recomendaban la alfalfa para tratar la ictericia y para favorecer la coagulación sanguínea. Las tribus nativas americanas utilizaban la alfalfa por sus propiedades medicinales, empleándola como cataplasma para heridas y como té para tratar problemas renales. En la medicina popular tradicional estadounidense, se ha administrado como tónico nutritivo.

Aplicaciones tradicionales más amplias

Los usos medicinales de la alfalfa se originaron a partir de informes anecdóticos de que las hojas causaban diuresis y eran útiles en el tratamiento de trastornos renales, de la vejiga y de la próstata. Las preparaciones de hoja han sido promocionadas por su actividad antiartrítica y antidiabética, para el tratamiento de la dispepsia, y como antiasmático. Medicago sativa se usó tradicionalmente para el tratamiento de la artritis, problemas renales, fiebre, como diurético, y con capacidad antirreumática, cardiotónica y galactagoga. Los usos tradicionales de Medicago son extensos, y abarcan la promoción de la diuresis en enfermedades renales, la mejora de la fuerza y la fertilidad en el ganado, el tratamiento de la diabetes y sus consecuencias a largo plazo, como los lípidos elevados y la obesidad, y la mejora de trastornos inflamatorios crónicos, desde alergias hasta asma y artritis.

3. Principales constituyentes y compuestos activos

Panorama de las clases fitoquímicas

Un estudio exhaustivo de la literatura revela que las saponinas, flavonoides, fitoestrógenos, cumarinas, alcaloides, aminoácidos, fitosteroles, vitaminas, enzimas digestivas y terpenos constituyen las principales clases de fitoconstituyentes de esta planta. También contiene metabolitos secundarios como cumarinas, isoflavonas y alcaloides; su contenido varía según el cultivar, el tejido y la etapa de desarrollo.

Saponinas

Las partes aéreas de la alfalfa contienen principalmente glicósidos del ácido medicagénico sustituidos en C-3 por glucosa o ácido glucurónico, ácido zánico y soyasaponina I tridesmósida. Las saponinas se encuentran entre los constituyentes farmacológicamente más relevantes de la alfalfa. Las saponinas son un grupo extenso de compuestos formados por triterpenoides esteroidales no polares o agliconas (sapogeninas) unidas a uno o más restos oligosacáridos hidrofílicos mediante enlaces éter o glicosídicos de tipo éster. Numerosos estudios indican que, además de proteína, M. sativa sintetiza una variedad de metabolitos secundarios, y entre las clases de metabolitos secundarios producidos por la alfalfa, las saponinas y los flavonoides son los de mayor interés y están bien caracterizados.

Isoflavonas y fitoestrógenos

Medicago sativa es una de las hierbas ricas en compuestos fitoestrogénicos como apigenina, luteolina, cumestrol, quercetina, medicarpina, daidzeína y genisteína, así como diversas vitaminas, especialmente la vitamina C. Las principales isoflavonas encontradas en la alfalfa son secoisolariciresinol diglucósido, daidzeína, secoisolariciresinol, cumestrol, isolariciresinol, hidroximatairesinol y matairesinol. La composición de fitoquímicos y compuestos bioactivos también incluye fitoestrógenos, esteroles, tocoles, carotenoides y ácidos grasos saturados e insaturados.

Flavonoides y compuestos fenólicos

En el extracto soluble de hojas de alfalfa, el compuesto principal encontrado mediante análisis por HPLC fue la catequina, mientras que la rutina, la epicatequina y el ácido ferúlico fueron compuestos secundarios. En el extracto fenólico unido, los compuestos más abundantes fueron el ácido ferúlico y el ácido p-cumárico, seguidos de la miricetina y la apigenina. La alfalfa contiene fitoquímicos bioactivos como alcaloides, saponinas, fenoles, taninos, polisacáridos y fitoestrógenos, con propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, inmunoestimulantes y anticarcinogénicas.

Fitoconstituyentes adicionales

Entre los fitoconstituyentes importantes encontrados en la alfalfa se incluyen la luteína, el soyasapogenol, el ácido medicagénico, el kaempferol, la quercetina, la miricetina, el beta-sitosterol y el estigmasterol. La alfalfa contiene alcaloides amargos, cumarinas, isoflavonoides (específicamente fitoestrógenos), proteína y vitaminas A, B1, B2, B3, B6, B12, C, D, E, F, K y U. Los minerales comunes que se encuentran en la alfalfa incluyen calcio, potasio, hierro y fósforo. Se han aislado e identificado la vitamina D2 y la vitamina D3 a partir de la planta de alfalfa.

Aminoácido no proteico: L-canavanina

Un aminoácido no proteico, la L-canavanina, es abundante en la alfalfa y es un homólogo estructural de la L-arginina. La L-canavanina puede ser cargada por la arginil-ARNt sintetasa e incorporada en las proteínas en lugar de la arginina, creando proteínas canavanílicas aberrantes. Este compuesto tiene implicaciones de seguridad significativas que se analizan en una sección posterior.

Contenido de proteína

Se ha propuesto a la alfalfa como una fuente importante de proteína para la nutrición humana debido a su alto contenido proteico, y es una posible fuente alternativa de proteína animal de bajo costo. La alfalfa es un cultivo que proporciona un mayor rendimiento de proteínas por unidad de área que cualquier otro cultivo de campo.

4. Mecanismos de acción establecidos y propuestos

Modulación del colesterol y los lípidos

El efecto reductor del colesterol del extracto de saponinas de alfalfa puede atribuirse a la regulación negativa de Hmgcr y Acat2, así como a la regulación positiva de CYP7A1 y del receptor de LDL-C en el hígado de ratas hiperlipidémicas. El extracto de saponinas de alfalfa regula genes clave implicados en el metabolismo del colesterol, incluida la 3-hidroxi-3-metilglutaril CoA reductasa (Hmgcr), la acil-CoA colesterol O-aciltransferasa 2 (Acat2), el citocromo P450 familia 7 subfamilia a polipéptido 1 (Cyp7a1) y el receptor de lipoproteínas de baja densidad (Ldlr).

Actividad fitoestrogénica

Estudios in vitro demostraron que los extractos metanólicos de alfalfa indujeron proliferación dependiente de estrógenos en células de cáncer de mama MCF-7 y se unieron competitivamente al ERβ, lo que confirma la acción fitoestrogénica a través de vías mediadas por el receptor de estrógeno (RE). La coincubación con el antagonista del RE ICI 182,780 revirtió este efecto, validando la participación específica del receptor. Los fitoestrógenos de la alfalfa —principalmente cumestrol, daidzeína, genisteína y formononetina— se unen a los receptores de estrógeno con menor afinidad que el estradiol endógeno, produciendo efectos agonistas parciales o antagonistas según el tipo de tejido y el contexto hormonal.

Mecanismos antioxidantes

Los flavonoides, las isoflavonas y las saponinas triterpenoides dominan el panorama de bioactividad de la alfalfa, impulsando potentes acciones antioxidantes, antiinflamatorias, antimicrobianas, estrogénicas, hipolipidémicas y citotóxicas a través de la modulación redox, la perturbación de membranas, la interacción con receptores y la supresión de la señalización NF-κB/MAPK. El extracto fenólico unido mostró una capacidad de captación del radical DPPH más fuerte (20.8 mg TE/g de materia seca) que la fracción soluble (11.4 mg TE/g de materia seca).

Mecanismos hipoglucemiantes

La extracción secuencial con solventes reveló actividad de liberación de insulina tanto en las fracciones metanólica como acuosa, lo que indica un efecto acumulativo de más de un componente del extracto. Los investigadores concluyeron la presencia de actividad antihiperglucémica, liberadora de insulina y similar a la insulina en Medicago. Se cree que los efectos hipoglucemiantes de M. sativa se deben en parte a su contenido de manganeso.

Efectos protectores multiorgánicos

La evidencia converge en una protección multiorgánica, una mejora del tono endotelial y de los perfiles lipídicos, neuroprotección mediante la neutralización del estrés oxidativo, fotoprotección aportada por carotenoides y flavonas, y efectos antitumorales selectivos mediante la inducción de apoptosis y la detención del ciclo celular.

5. Evidencia científica por área de uso

5.1 Salud cardiovascular y reducción de lípidos

Los efectos cardiovasculares y de modulación de lípidos de la alfalfa cuentan con la evidencia clínica humana más sustancial —aunque todavía limitada— de todas las áreas de aplicación.

Estudio clave en humanos (Mölgaard et al., 1987): A quince pacientes con hiperlipoproteinemia (tipos IIA, IIB y IV) se les administraron 40 g de semillas de alfalfa preparadas con calor, tres veces al día durante las comidas, durante 8 semanas, manteniendo la dieta habitual sin cambios. La adición de semillas de alfalfa a la dieta de estos 15 pacientes con hiperlipoproteinemia tipo II ayudó a normalizar las concentraciones de colesterol sérico. Su estudio encontró que los pacientes con hiperlipoproteinemia tipo II experimentaron reducciones significativas en los niveles de LDL-C y apolipoproteína B (Apo B) tras consumir semillas de alfalfa. Este es el ensayo clínico en humanos más citado sobre alfalfa y lípidos; sin embargo, fue un estudio pequeño, de corta duración, con solo 15 participantes y sin grupo de control, lo que limita significativamente sus conclusiones.

Datos preliminares en humanos (Malinow et al., 1980): Las concentraciones de colesterol plasmático se redujeron en 3 voluntarios humanos durante la ingesta de dietas que contenían semillas de alfalfa durante 3 semanas. No se detectaron signos de toxicidad mediante determinaciones séricas de múltiples parámetros. Este fue un informe de serie de casos con solo 3 sujetos y tiene un peso probatorio muy limitado.

Evidencia en animales: En un estudio con conejos, la alfalfa en la dieta aumentó significativamente el HDL, y la formación de estrías grasas en la aorta y en las arterias coronarias derecha e izquierda se redujo significativamente bajo la influencia de la alfalfa dietética.

ECA reciente (2024): Aunque los efectos reductores del colesterol de la alfalfa se han demostrado en modelos animales, los datos de ensayos clínicos que respaldan su eficacia en el tratamiento de la dislipidemia en humanos son limitados. Se realizó un ensayo controlado aleatorizado entre septiembre de 2021 y enero de 2023, con pacientes diagnosticados con dislipidemia. Comparados con los estudios en animales, los datos sobre los efectos del polvo de alfalfa en ensayos clínicos en humanos son relativamente limitados y muestran cierto grado de heterogeneidad.

Fortaleza global de la evidencia: Preliminar. La base mecanística (unión de colesterol mediada por saponinas y regulación de genes hepáticos) está razonablemente caracterizada en modelos animales, pero faltan ensayos en humanos amplios y bien controlados.

5.2 Glucemia y diabetes

Estudio pequeño en humanos (Salih y Azeez, 2019): La alfalfa es una planta medicinal utilizada tradicionalmente como antidiabética. Un estudio investigó la acción antidiabética a corto plazo del polvo de hojas de alfalfa en pacientes con diabetes mellitus tipo II. Participaron veintiséis voluntarios que padecían diabetes tipo II. Se suplementó una comida de prueba estándar con 8 g de alfalfa. Los resultados mostraron que las hojas de alfalfa redujeron significativamente (P=0.03) la glucemia dos horas después de la comida, de 344.4 mg/dl a 300.75 mg/dl en los sujetos diabéticos, además de elevar los niveles séricos de insulina (P=0.02) a los 30 minutos.

Evidencia en animales e in vitro: En ratones diabéticos inducidos con estreptozotocina, la lucerna a razón de 62.5 g/kg en la dieta redujo la hiperglucemia. Además, el extracto acuoso de lucerna se asoció con un aumento en la captación de glucosa, la producción de dióxido de carbono y la glucogénesis.

Fortaleza global de la evidencia: Débil a preliminar en humanos. El único estudio en humanos fue pequeño, sin cegamiento, y midió únicamente efectos posprandiales agudos. Los estudios en animales han sugerido que Medicago es eficaz en el tratamiento de la hiperlipidemia y la hiperglucemia; sin embargo, se requieren estudios en humanos más rigurosos.

5.3 Síntomas de la menopausia

Evidencia en humanos: Un estudio probó la eficacia de una combinación de salvia (Salvia officinalis) y Medicago sativa en el tratamiento de los sofocos y los sudores nocturnos en 30 mujeres menopáusicas. Los sofocos y los sudores nocturnos desaparecieron en 20 mujeres, 4 mujeres mostraron una buena mejoría y las otras 6 mostraron una reducción de los síntomas. Los autores concluyeron que esta combinación herbal parecía tener una acción antidopaminérgica central leve, sin efectos secundarios, y se consideró un agente eficaz en el tratamiento de los síntomas de la menopausia. Sin embargo, no se han reportado ensayos clínicos para la menopausia usando Medicago sola.

Evidencia in vitro y mecanística: Se ha reportado el uso clínico del extracto de hoja de alfalfa para aliviar síntomas neurovegetativos de la menopausia, como los sofocos y los sudores nocturnos. El tratamiento aumentó significativamente las respuestas de prolactina y hormona estimulante de la tiroides (TSH) a la hormona liberadora de tirotropina, lo que indica una modulación neuroendocrina central sin alterar los niveles basales de estradiol, LH o FSH.

Fortaleza global de la evidencia: Muy débil para la alfalfa sola. El estudio de combinación fue pequeño, no tuvo un brazo con placebo, y no puede aislar la contribución de la alfalfa. La justificación fitoestrogénica es mecanísticamente plausible, pero no se ha confirmado en ensayos controlados en humanos.

5.4 Salud ósea

Combinada con el calcio, la vitamina K, las vitaminas D2 y D3, y otros nutrientes y constituyentes que la planta contiene de forma natural, Medicago podría favorecer la densidad ósea y ayudar a aliviar los síntomas de la menopausia, en parte debido a su actividad fitoestrogénica. Se ha demostrado que la genisteína estimula la formación ósea, inhibe la resorción ósea y previene la pérdida ósea en modelos de ratas ovariectomizadas. También se ha demostrado, en algunos estudios aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo, que la genisteína a 54 mg/día durante 1 o 2 años es eficaz para prevenir la pérdida ósea en mujeres posmenopáusicas. Sin embargo, estos estudios con genisteína utilizaron aislados puros de genisteína —no extractos de alfalfa—, y su aplicabilidad a la suplementación con alfalfa es indirecta.

Fortaleza global de la evidencia: Insuficiente para la alfalfa en sí. La evidencia para constituyentes individuales como la genisteína está más desarrollada, pero los estudios que usan preparaciones enteras de alfalfa para resultados óseos en humanos están ausentes en la literatura publicada.

5.5 Actividad antioxidante y antiinflamatoria

La evidencia aquí es principalmente preclínica. La alfalfa es una planta tónica rica en proteínas, vitaminas y minerales que se usa para tratar muchas enfermedades debido a sus propiedades farmacológicas, como las actividades antiinflamatorias y antioxidantes. Además del papel antioxidante de la alfalfa, se han identificado sus efectos beneficiosos en algunas enfermedades, como la diabetes, la talasemia, varios tipos de cáncer, los trastornos renales y la hipercolesterolemia. Estas observaciones, sin embargo, derivan predominantemente de estudios en animales e in vitro. Los ensayos controlados en humanos que examinan resultados antioxidantes o antiinflamatorios específicamente derivados de la suplementación con alfalfa no están bien representados en la literatura revisada por pares.

Fortaleza global de la evidencia: Solo preclínica (animal e in vitro); evidencia en humanos insuficiente.

5.6 Actividad antimicrobiana y antifúngica

Estudios in vitro han identificado compuestos antimicrobianos y antifúngicos en extractos de raíz de alfalfa. Los informes farmacológicos revelan que la alfalfa se usa como agente neuroprotector, hipocolesterolemiante, antioxidante, antiulceroso, antimicrobiano, hipolipidémico y estrogénico. Estos hallazgos antimicrobianos se limitan a condiciones de laboratorio; no existe evidencia clínica en humanos.

Fortaleza global de la evidencia: Solo in vitro; sin evidencia clínica en humanos.

5.7 Salud reproductiva masculina

Un ensayo clínico aleatorizado con 60 participantes examinó el efecto del polvo de semilla de Medicago sativa (6 gramos por día) junto con vitamina E (100 UI) en hombres con infertilidad idiopática. Después de tres meses, los investigadores encontraron una mejora en el recuento total de espermatozoides, la morfología y la motilidad. Debido a que la vitamina E se administró conjuntamente, la contribución independiente de la alfalfa no puede aislarse de este estudio.

Fortaleza global de la evidencia: Preliminar; único ECA pequeño con una co-intervención de confusión.

6. Sistemas corporales asociados con la alfalfa

• Sistema cardiovascular: Los informes farmacológicos documentan su uso para la aterosclerosis, las enfermedades cardíacas y el accidente cerebrovascular.
• Sistema endocrino y reproductivo: Actividad fitoestrogénica mediante la unión de isoflavonas a receptores de estrógeno; uso tradicional para los síntomas de la menopausia y la promoción de la lactancia.
• Regulación metabólica y glucémica: Se han identificado efectos beneficiosos en la diabetes y la hipercolesterolemia.
• Sistema musculoesquelético: Uso tradicional para la artritis y el apoyo óseo relacionado con el contenido mineral (calcio, fósforo) y el contenido de vitamina K.
• Sistema digestivo: Los médicos tradicionales chinos usaban hojas jóvenes de alfalfa para tratar trastornos del tracto digestivo.
• Sistema urinario: Los usos medicinales incluyen informes de diuresis y utilidad en el tratamiento de trastornos renales, de la vejiga y de la próstata.
• Sistema inmunológico: Contiene polisacáridos inmunoestimulantes; también contiene L-canavanina, que tiene propiedades inmunomoduladoras (y potencialmente inmunotóxicas).
• Sistema hepático: Los estudios en animales sugieren efectos hepatoprotectores, y las saponinas de la alfalfa regulan genes del metabolismo hepático del colesterol.

7. Formas de dosificación y dosis reportadas en los estudios

Un régimen de dosificación general citado en la literatura es de 5 a 10 g de la hierba seca, tomados 3 veces al día. Las semillas para el colesterol alto pueden tomarse a una dosis de 40 g tres veces al día.

• Hierba seca (hoja/partes aéreas): Un régimen de dosificación general es de 5 a 10 g de la hierba seca, tomados 3 veces al día.
• Semillas para la hipercolesterolemia (Mölgaard et al., 1987): A quince pacientes se les administraron 40 g de semillas de alfalfa preparadas con calor, 3 veces al día durante las comidas, durante 8 semanas.
• Polvo de hoja de alfalfa para la glucemia (Salih y Azeez, 2019): Se suplementó una comida de prueba estándar con 8 g de polvo de hojas de alfalfa.
• Polvo de semilla para la infertilidad masculina: Un ensayo clínico aleatorizado examinó el efecto del polvo de semilla de Medicago sativa a razón de 6 gramos por día.
• Extracto etanólico: Tavakkoli Ardakani encontró que en un estudio se usó extracto etanólico de alfalfa a 750 mg/día.

No hay suficiente información confiable para establecer definitivamente cuál podría ser una dosis estandarizada adecuada de alfalfa para alguna indicación específica. Las dosis utilizadas en los distintos estudios varían sustancialmente según la forma de preparación (hierba entera, semilla, extracto), la afección investigada y el método de extracción o procesamiento.

8. Consideraciones de seguridad e interacciones farmacológicas

8.1 L-canavanina y riesgo autoinmune

Esta es la preocupación de seguridad más documentada y grave asociada con la alfalfa. Los brotes de alfalfa pueden inducir lupus eritematoso sistémico (LES) en monos. Esta propiedad se ha atribuido al aminoácido no proteico L-canavanina. Se han vinculado la aparición de anemia hemolítica autoinmune y la exacerbación del LES con la ingesta de tabletas de alfalfa que contienen L-canavanina. La L-canavanina tiene efectos relacionados con la dosis in vitro sobre las células inmunorreguladoras humanas, lo que podría explicar su potencial de inducción del lupus.

La explicación clásica es que la alfalfa contiene L-canavanina, que se cree causa LES mediante la desregulación de los linfocitos T y B en el sistema inmunológico. La alfalfa podría hacer que el sistema inmunológico se vuelva más activo, lo que podría aumentar los síntomas de enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple (EM), el lupus (LES) y la artritis reumatoide (AR).

8.2 Interacción con la warfarina (anticoagulantes)

La alfalfa contiene grandes cantidades de vitamina K. El organismo utiliza la vitamina K para ayudar a la coagulación de la sangre. La warfarina (Coumadin) se usa para retardar la coagulación de la sangre. Al favorecer la coagulación de la sangre, la alfalfa podría disminuir la eficacia de la warfarina. La alfalfa contiene una gran cantidad de vitamina K, lo que puede reducir la actividad anticoagulante de la warfarina. La alfalfa formó parte de la investigación original sobre el metabolismo de la vitamina K y fue una de las primeras sustancias a partir de las cuales se sintetizó dicha vitamina. Esta interacción se califica como mayor en las bases de datos de interacciones clínicas, lo que significa que la combinación generalmente debe evitarse.

Se han detectado señales de interacciones entre la warfarina y la alfalfa (entre otros suplementos dietéticos) mediante el análisis de datos clínicos estructurados y notas clínicas no estructuradas del Repositorio de Datos Clínicos de la Universidad de Minnesota.

8.3 Interacciones estrogénicas

Las píldoras anticonceptivas y las preparaciones de estrógeno exógeno tienen una calificación de interacción moderada con la alfalfa. Algunas píldoras anticonceptivas contienen estrógeno. La alfalfa podría tener algunos de los mismos efectos que el estrógeno, pero la alfalfa no es tan potente como el estrógeno de las píldoras anticonceptivas. Grandes cantidades de alfalfa podrían tener algunos de los mismos efectos que el estrógeno, aunque incluso grandes cantidades de alfalfa no son tan potentes como las píldoras de estrógeno. Tomar alfalfa junto con píldoras de estrógeno podría disminuir los efectos de dichas píldoras.

8.4 Medicamentos antidiabéticos

La alfalfa podría interactuar con medicamentos para la diabetes (fármacos antidiabéticos), medicamentos que disminuyen el sistema inmunológico (inmunosupresores) y medicamentos que aumentan la sensibilidad a la luz solar (fármacos fotosensibilizantes). El posible efecto hipoglucemiante aditivo genera preocupaciones sobre la combinación con insulina o agentes antidiabéticos orales, aunque la evidencia clínica directa en humanos sobre esta interacción es limitada.

8.5 Inmunosupresores

Debido a que la alfalfa podría estimular la función inmunológica a través de sus componentes de polisacáridos y fitoestrógenos, podría antagonizar los efectos de los medicamentos inmunosupresores. Un informe de caso en la literatura sobre trasplantes documentó un rechazo agudo de trasplante renal posiblemente relacionado con el uso de medicamentos herbales, incluida la alfalfa. La alfalfa podría hacer que el sistema inmunológico se vuelva más activo, lo que podría aumentar los síntomas de las enfermedades autoinmunes.

8.6 Fotosensibilidad

Los productos de semilla de alfalfa pueden causar reacciones similares a la enfermedad autoinmune lupus eritematoso. La alfalfa también podría hacer que la piel de algunas personas se vuelva extra sensible al sol. Este efecto fotosensibilizante se ha atribuido a las cumarinas de tipo psoraleno presentes en la planta.

8.7 Seguridad microbiológica de los brotes

Los brotes de alfalfa, si no se cultivan con cuidado, pueden estar contaminados con salmonela. Esto representa una preocupación de seguridad alimentaria distinta de cualquier propiedad farmacológica de la planta en sí, y se han reportado en la literatura de salud pública múltiples brotes documentados de infecciones por Salmonella y E. coli asociados con el consumo de brotes crudos.

8.8 Embarazo y lactancia

El uso de alfalfa en cantidades mayores a las que se encuentran comúnmente en los alimentos es posiblemente inseguro durante el embarazo y la lactancia. La alfalfa podría actuar como el estrógeno en el organismo. La actividad fitoestrogénica de las isoflavonas de la alfalfa genera preocupaciones teóricas sobre la disrupción hormonal durante el desarrollo fetal y en personas sensibles a las hormonas.

8.9 Toxicidad general y seguridad a largo plazo

Las hojas de alfalfa son posiblemente seguras cuando se usan a corto plazo. Es probable que tomar alfalfa en dosis altas o a largo plazo sea inseguro. El uso a largo plazo podría causar en algunas personas reacciones similares a la enfermedad autoinmune llamada lupus. La heterogeneidad en los protocolos de extracción, la falta de estandarización fitoquímica y la escasez de datos farmacocinéticos representan brechas persistentes en la caracterización de la seguridad de las preparaciones de alfalfa.

9. Estado actual de la evidencia: resumen

La alfalfa (Medicago sativa) tiene una fitoquímica bien caracterizada y una justificación mecanísticamente plausible para varias de sus aplicaciones tradicionales, particularmente la reducción de lípidos (mediante saponinas), la actividad fitoestrogénica (mediante isoflavonas) y los efectos antioxidantes (mediante fenólicos y flavonoides). Sin embargo, la base de evidencia clínica en humanos sigue siendo escasa y metodológicamente limitada. En comparación con los estudios en animales, los datos sobre los efectos de las preparaciones de alfalfa en ensayos clínicos en humanos son relativamente limitados y muestran cierto grado de heterogeneidad. La heterogeneidad en los protocolos de extracción y la falta de estandarización fitoquímica complican aún más la comparación entre estudios. La preocupación clínicamente más significativa es el riesgo autoinmune bien documentado mediado por la L-canavanina, particularmente en personas con LES preexistente o afecciones relacionadas, y la interacción farmacológica mayor con la warfarina, mediada por el alto contenido de vitamina K de la alfalfa.

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