IngredientesEl aceite de algas es un extracto lipídico derivado de microalgas que es particularmente rico en ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga (LC-PUFAs), principalmente ácido docosahexaenoico (DHA) y, según la especie, ácido eicosapentaenoico (EPA). Existen varios omega-3 diferentes, pero la mayoría de la investigación científica se centra en tres: ácido alfa-linolénico (ALA), ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA). El ALA contiene 18 átomos de carbono, mientras que el EPA y el DHA se consideran omega-3 de cadena larga porque el EPA contiene 20 carbonos y el DHA contiene 22. El DHA es un ácido graso omega-3 —un tipo de ácido graso poliinsaturado (PUFA) con 6 enlaces dobles de carbono— con la fórmula molecular básica C₂₂H₃₂O₂.
El DHA y el EPA están presentes en el pescado, los aceites de pescado y los aceites de kril, pero son sintetizados originalmente por microalgas en la base de la cadena alimentaria marina, no por los peces. A medida que las microalgas ascienden en la cadena alimentaria, los peces adquieren los omega-3 y los acumulan en sus tejidos. Por lo tanto, la producción de aceite de algas capta los omega-3 directamente en su origen biosintético.
El aceite de algas es un aceite derivado de algas marinas que es rico en ciertos ácidos grasos omega-3, incluidos el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA). Ciertas especies de algas se cultivan agrícolamente específicamente para producir aceite de algas. Puede elaborarse a partir de una variedad de especies, incluidas Crypthecodinium, Nannochloropsis, Schizochytrium, Prototheca y Ulkenia.
Las microalgas más utilizadas para la producción de aceite y biomasa ricos en omega-3 son miembros marinos de las familias Thraustochytriaceae y Crypthecodiniaceae, presentes en los océanos. Crypthecodinium es un género de la familia Crypthecodiniaceae. Los Thraustochytrids incluyen los géneros Aurantiochytrium, Schizochytrium y Ulkenia. Estos heterótrofos pueden mostrar un alto contenido de aceite (hasta 50–77% en base a peso seco), compuesto principalmente por triacilgliceroles (TAGs) ricos en DHA.
Schizochytrium sp., una microalga marina heterótrofa, se ha convertido en una fuente revolucionaria y sostenible de ácidos grasos omega-3, particularmente DHA, que constituye entre el 35% y el 50% de sus lípidos. Identificada en la década de 1960, su importancia radica en ofrecer una alternativa escalable y ecológica al aceite de pescado, abordando la sobrepesca con una huella de carbono menor.
Martek Biosciences (adquirida por Royal DSM NV en 2011) desarrolló DHA comestible comercial a partir de ambas fuentes algales principales. Se demostró que uno de los productos patentados de Martek tenía propiedades nutricionales similares a las del salmón cocido. El producto DHASCO de la compañía, derivado de C. cohnii, tiene un contenido de DHA superior al 40%, y su seguridad y biodisponibilidad han permitido su uso en fórmulas infantiles, alimentos para bebés, suplementos dietéticos y productos farmacéuticos.
El perfil específico de ácidos grasos del aceite de algas varía según el género y la cepa de producción. El aceite de algas derivado de Schizochytrium sp. contiene no menos del 35% de DHA, y además contiene aproximadamente 16.1% (22:5 ω6) de ácido docosapentaenoico, 1.3% (20:5 ω3) de ácido eicosapentaenoico, 0.6% (20:4 ω6) de ácido araquidónico, 1.6% (18:2 ω6) de ácido linoleico y 16.9% (18:1 ω9) de ácido oleico. Los aceites producidos a partir de algas típicamente contienen más DHA que el aceite de pescado (20–55% de los ácidos grasos), con algo de EPA. El aceite de algas también contiene otros ácidos grasos importantes llamados ácidos grasos omega-9.
El aceite de algas se encuentra típicamente en forma de cápsula, pero también puede encontrarse como líquido. Puede tomarse a cucharadas o usarse en la cocción. El uso solicitado del aceite de algas con DHA es como ingrediente y como fuente de DHA en alimentos, bebidas, fórmulas infantiles y como suplemento dietético. La consistencia de la composición, las propiedades sensoriales como el aroma, el sabor, la textura y la apariencia, la facilidad de producción, la ausencia de contaminantes y el bajo colesterol son las características clave de la producción de ácidos grasos omega-3 mediante aceite de algas. Los aceites de algas son inodoros, escalables, veganos y más fáciles de cultivar.
A diferencia de muchos suplementos botánicos con antiguas historias de uso, el aceite de algas como ingrediente nutricional aislado es un desarrollo enteramente moderno, sin uso medicinal tradicional o preindustrial documentado en ninguna cultura. Su historia es de descubrimiento científico y biotecnología comercial del siglo XX, más que de etnobotánica.
La producción temprana de PUFAs de cadena larga (LC-PUFAs) derivados de algas involucraba predominantemente DHA. Las principales especies utilizadas provenían de la fermentación de Schizochytrium sp. o del heterótrofo Crypthecodinium cohnii. Antes de la producción a gran escala de aceite de algas con DHA para la suplementación de ácidos grasos en fórmulas infantiles, el aceite de pescado era la principal fuente de ácidos grasos para los bebés alimentados con fórmula.
La FDA respondió sin objeciones a una notificación GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro) sobre el DHA de aceite de algas de Martek Biosciences Corporation. Martek estimó que el uso de aceite de algas en varias categorías de alimentos, en los niveles máximos de uso propuestos, resultaría en una exposición media de no más de 1.5 gramos de DHA por día (Notificación GRAS N.° GRN000137). Este hito regulatorio marcó la entrada del aceite de algas como ingrediente alimentario convencional en los Estados Unidos, particularmente en las fórmulas infantiles.
El fundamento subyacente de la suplementación con aceite de algas fue el reconocimiento de que las preocupaciones sobre la sostenibilidad de las poblaciones mundiales de peces, junto con la demanda cada vez mayor de la industria de la acuicultura, eran factores clave que impulsaban la demanda de fuentes alternativas de los LC-PUFAs EPA y DHA. Las microalgas son la fuente primaria de LC-PUFAs para los peces y otros organismos.
Los principales constituyentes bioactivos del aceite de algas son los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga DHA (C22:6n-3) y EPA (C20:5n-3). Los omega-3 son componentes importantes de las membranas que rodean cada célula del cuerpo. Los niveles de DHA son especialmente altos en las células de la retina (ojo), el cerebro y el esperma. Los omega-3 también aportan calorías y tienen numerosas funciones en el corazón, los vasos sanguíneos, los pulmones, el sistema inmunológico y el sistema endocrino.
El DHA (22:6 omega-3) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga perteneciente a la familia ω-3. El DHA posee una cadena de 22 carbonos y 6 enlaces dobles cis (22:6n-3) y se concentra en altas cantidades en los tejidos neuronales. Durante el desarrollo cerebral, se ha observado que se acumula en el cerebro fetal. Algunos estudios han mostrado que los niveles reducidos de DHA en el cerebro se han asociado con neurogénesis y crecimiento de neuritas alterados, y con metabolismo alterado de varios neurotransmisores, incluidos la dopamina, la serotonina y la acetilcolina.
La conversión humana de ALA a EPA y DHA es inherentemente limitada debido a las restricciones de las enzimas Δ6-desaturasa y elongasa, con una eficiencia afectada por factores genéticos, hormonales y dietéticos. Por lo tanto, consumir EPA y DHA directamente a través de alimentos y/o suplementos dietéticos es la única forma práctica de aumentar los niveles de estos ácidos grasos en el cuerpo.
El efecto cardioprotector del EPA y el DHA se debe muy probablemente a la modulación beneficiosa de varios factores de riesgo conocidos para las enfermedades cardiovasculares (ECV), como los lípidos sanguíneos, la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la agregación plaquetaria, la función endotelial y la inflamación. Los PUFAs n-3 combinan sus efectos indirectos sobre parámetros metabólicos, inflamatorios y trombogénicos con efectos directos a nivel celular. Se han descrito los efectos antifibróticos de los PUFA n-3, con posibles impactos en la insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada. Además, los PUFAs n-3 pueden modificar los canales iónicos, con un impacto favorable sobre las arritmias.
Entre las estrategias nutricionales para prevenir y/o reducir la inflamación crónica, los PUFAs omega-3 de cadena larga (LCn-3PUFA), en particular el EPA y el DHA, han generado un considerable interés por sus supuestos efectos antiinflamatorios. Metaanálisis previos de ensayos controlados aleatorizados corroboraron el efecto antiinflamatorio de la suplementación con LCn-3PUFA, evidenciado por reducciones significativas en las concentraciones plasmáticas de marcadores de inflamación específicos, como la proteína C reactiva (PCR) y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa).
Estudios previos han demostrado que las alteraciones de la barrera intestinal y la microbiota intestinal inducidas por antibióticos pueden modularse mediante la suplementación con ácidos grasos poliinsaturados n-3 como el aceite de algas y el aceite de pescado. A nivel molecular, la suplementación con aceite de algas incrementó la concentración de la proteína de unión estrecha ZO-1, importante para mantener la integridad de la barrera intestinal.
Fortaleza de la evidencia: Moderada a fuerte para la reducción de triglicéridos; bien respaldada por múltiples ECA y metaanálisis.
Los beneficios cardiovasculares de los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga derivados del pescado —DHA y EPA— están bien establecidos. Los efectos específicos de los PUFAs de cadena larga individuales están menos estudiados. Con base en datos de 16 ensayos clínicos publicados, una revisión examinó los efectos del aceite de triglicéridos de DHA derivado de algas (DHA algal) sobre los niveles séricos de triglicéridos y parámetros relacionados.
A dosis de 1–2 g/día, el DHA algal redujo significativamente los niveles plasmáticos de triglicéridos (hasta un 26%), tanto administrado solo como en combinación con estatinas. La reducción de los niveles de triglicéridos fue marcadamente mayor en sujetos hipertrigliceridémicos que en sujetos normales. El DHA algal aumentó modestamente los niveles plasmáticos tanto del colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) como del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). El aumento del nivel plasmático de colesterol LDL se asoció con un desplazamiento del tamaño de las partículas de lipoproteínas hacia subfracciones más grandes y menos aterogénicas.
Un metaanálisis de 2012 proporcionó evidencia sistemática adicional. Los investigadores realizaron una revisión sistemática de ensayos controlados aleatorizados publicados entre 1996 y 2011 que examinaban la relación entre la suplementación con aceite de algas y los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, realizando un metaanálisis de la asociación entre la suplementación con DHA de aceite de algas y los cambios en las concentraciones de triglicéridos (TG), LDL-C y HDL-C. Identificaron 11 ECA con 485 participantes sanos; la dosis mediana de DHA algal fue de 1.68 g/día. La estimación combinada para el cambio en la concentración de TG fue de −0.20 mmol/L (IC 95%: −0.27 a −0.14), de 0.23 mmol/L (IC 95%: 0.16–0.30) para el LDL-C, y de 0.07 mmol/L (IC 95%: 0.05–0.10) para el HDL-C, lo que sugiere que la suplementación con DHA de aceite de algas puede reducir los TG séricos y aumentar el HDL-C y el LDL-C en personas sin enfermedad coronaria.
En cuanto a los resultados más amplios de eventos cardiovasculares, aunque los resultados de ensayos individuales han sido inconsistentes —con REDUCE-IT y RESPECT-EPA demostrando un beneficio significativo, y STRENGTH, VITAL, OMEMI y OMEGA-REMODEL arrojando resultados modestos o neutros—, los metaanálisis que agregan datos de múltiples ECA generalmente respaldan una reducción significativa de eventos cardiovasculares mayores. Cabe destacar que la monoterapia con EPA parece más eficaz que las formulaciones combinadas de EPA + DHA. La evidencia para la prevención primaria de ECV mediante ECA es relativamente débil. En pacientes de alto riesgo, especialmente en el contexto de prevención secundaria (por ejemplo, después de un infarto de miocardio), varios ECA de gran tamaño respaldan el uso de EPA + DHA (o EPA solo), como se confirmó mediante un metaanálisis reciente.
En algunos sujetos, la presión arterial y la frecuencia cardíaca se redujeron significativamente. El DHA algal fue seguro y bien tolerado. A diferencia del aceite de pescado, el DHA algal rara vez causó molestias gastrointestinales como sabor a pescado y eructos —atributos importantes para el cumplimiento del paciente en terapia de dosis altas.
Fortaleza de la evidencia: Mixta. Cierto respaldo para beneficios neurológicos a corto plazo, especialmente en subpoblaciones específicas; efectos inconsistentes en las puntuaciones estandarizadas de desarrollo global.
Como fuente importante de DHA, el aceite de algas se ha utilizado en diseños de investigación para definir los beneficios específicos de este nutriente para el desarrollo infantil y para la salud cardiovascular y cognitiva en adultos. El DHA se acumula rápidamente en el cerebro y la retina durante la gestación y la primera infancia, y es esencial para el crecimiento y la maduración del bebé.
Los aceites de algas se han utilizado en la industria de fórmulas infantiles durante muchos años, proporcionando DHA en una concentración que coincide con la presente en la leche materna humana, y evidenciando su seguridad. Se ha demostrado que los aceites de algas aumentan el estado de EPA y DHA en las células sanguíneas de los adultos, tal como lo hace el aceite de pescado.
Un gran ECA de la India incluyó a 957 mujeres y evaluó 400 mg/día de DHA algal desde ≤20 semanas de gestación hasta 6 meses posparto. Los investigadores realizaron un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo para evaluar la efectividad de suplementar a mujeres embarazadas indias desde ≤20 semanas hasta 6 meses posparto con 400 mg/día de DHA algal en comparación con placebo, sobre el neurodesarrollo de sus hijos a los 12 meses. A los 12 meses, las puntuaciones medias del cociente de desarrollo (DQ) en los grupos de DHA y placebo no fueron estadísticamente significativas (96.6 ± 12.2 frente a 97.1 ± 13.0, p = 0.60). La suplementación de las madres con 400 mg/día de DHA durante el embarazo y la lactancia no afectó el neurodesarrollo de los hijos a los 12 meses de edad en este contexto.
Un ECA de 2015 que utilizó suplementación con DHA algal a 200 mg/día en madres lactantes tampoco encontró un efecto significativo sobre la función visual a los 5 años de edad. Las mujeres en período de lactancia recibieron cápsulas idénticas que contenían aceite de algas con DHA (200 mg/día de DHA) o un aceite vegetal (sin DHA) desde el parto hasta los 4 meses posparto. Los resultados mostraron que, a los 5 años, no hubo diferencias en la función visual, los potenciales evocados visuales transitorios ni las pruebas de potenciales evocados visuales por barrido entre los niños cuyas madres recibieron DHA versus placebo.
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 abordó la base de evidencia más amplia: el DHA desempeña un papel crucial en el crecimiento y el desarrollo funcional del cerebro infantil. Sin embargo, el impacto de la suplementación adicional con DHA sobre el neurodesarrollo en bebés sigue siendo controvertido en los ensayos controlados aleatorizados. La suplementación con DHA en bebés es eficaz para el neurodesarrollo, pero esto solo muestra una ventaja significativa en el índice de desarrollo psicomotor (PDI), y los resultados difieren según los diferentes métodos de conversión. Por lo tanto, se necesita evidencia de mayor calidad para confirmar el beneficio de la suplementación con DHA en bebés y niños pequeños. Para las mujeres embarazadas, los resultados fueron inconsistentes, aunque la ingesta de DHA durante el embarazo es importante para garantizar que el feto obtenga un nivel adecuado.
En cuanto al uso específico en fórmulas infantiles, una revisión GRAS de la FDA concluyó que no hay efectos adversos asociados con el 1% de DHA en las fórmulas infantiles, y algunos estudios sugieren un beneficio para la estatura y la composición corporal. Los bebés prematuros alimentados con 1.0% de DHA y con un peso al nacer ≥1,250 g fueron hasta 1.7 cm más largos a los 18 meses de edad corregida en comparación con los bebés alimentados con 0.35% de DHA. En aquellos con un peso al nacer <1,250 g, el perímetro cefálico fue mayor en respuesta al 1% de DHA en la fecha de parto esperada.
Fortaleza de la evidencia: Moderada, particularmente en mujeres con niveles basales bajos de DHA. Los efectos parecen específicos de subgrupos.
En personas que obtienen menos DHA de su dieta, tomar aceite de algas enriquecido con DHA por vía oral durante el embarazo parece reducir el riesgo de tener un bebé muy prematuro.
Un ensayo clave de EE. UU. (ADORE) utilizó específicamente un suplemento de aceite de algas. El ensayo ADORE fue un ensayo de efectividad comparativa realizado en los Estados Unidos, en el que se comparó un suplemento algal de 1,000 mg/día de DHA con 200 mg/día de DHA en 1,100 embarazos. La dosis más alta redujo el parto prematuro temprano (PTB) (probabilidad posterior bayesiana = 0.81); sin embargo, un análisis secundario mostró que la reducción se limitaba al 43% de las mujeres que ingresaron al ensayo con un estado basal bajo de DHA (n=468/1,100).
Se ha demostrado que los aceites de algas que proporcionan DHA elevan el estado de DHA en mujeres embarazadas, y dichos suplementos se han utilizado en muchos de los ensayos que investigan los LC-PUFAs omega-3 y el riesgo de parto prematuro.
Fortaleza de la evidencia: Débil a mixta. La evidencia actual no respalda una mejora cognitiva general en la mayoría de los niños o adultos con un estado basal adecuado de DHA.
Tomar aceite de algas enriquecido con DHA por vía oral no parece mejorar la función cognitiva ni la capacidad de lectura en la mayoría de los niños. Estudios experimentales en animales y estudios observacionales en humanos han mostrado asociaciones positivas entre la ingesta durante el embarazo de EPA y DHA y una variedad de medidas del neurodesarrollo de los hijos. Los ECA publicados que examinan los efectos de la suplementación prenatal sobre el desarrollo infantil han utilizado suplementos de aceite de pescado que contienen tanto EPA como DHA y han informado efectos inconsistentes sobre el desarrollo cognitivo infantil. Un ECA se sumó al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la suplementación prenatal con DHA no tiene un efecto positivo global significativo sobre las medidas globales del desarrollo infantil.
Fortaleza de la evidencia: Preliminar. La mayoría de los datos disponibles provienen de estudios en animales y en vitro; datos clínicos en humanos limitados.
Estudios previos han demostrado que las alteraciones de la barrera intestinal y la microbiota intestinal inducidas por antibióticos pueden modularse mediante la suplementación con PUFAs n-3 como el aceite de algas y el aceite de pescado. La suplementación con aceite de algas incrementó la concentración de la proteína de unión estrecha ZO-1; la integridad de la proteína de unión estrecha fortalece la barrera intestinal, limitando así la entrada de antígenos y previniendo reacciones inmunitarias adversas. Estos hallazgos provienen principalmente de modelos animales, y su traducción a humanos requiere mayor estudio.
Fortaleza de la evidencia: Débil a moderada. Existen asociaciones epidemiológicas, pero la evidencia de ECA es limitada.
Los niveles de DHA son especialmente altos en las células de la retina (ojo). Los omega-3 del aceite de algas pueden ayudar a ralentizar la rapidez con que se evapora la lágrima, aliviando los síntomas del ojo seco. El EPA y el DHA también pueden ayudar a aliviar la irritación ocular en personas que usan lentes de contacto o trabajan frente a computadoras. Estos ácidos grasos incluso podrían ayudar a reducir las probabilidades de degeneración macular relacionada con la edad. Sin embargo, estas afirmaciones se basan predominantemente en datos epidemiológicos y estudios observacionales, más que en ECA de alta calidad que utilicen específicamente aceite de algas.
Fortaleza de la evidencia: Débil. La evidencia actual no respalda la eficacia para estas afecciones.
Tomar aceite de algas enriquecido con DHA por vía oral no parece mejorar los síntomas de la fibrosis quística. Tomar aceite de algas por vía oral no parece reducir el riesgo de fracturas en adultos mayores. Tomar aceite de algas por vía oral no parece mejorar la fuerza muscular en adultos mayores.
Una pregunta clave para los consumidores de aceite de algas es si su DHA y EPA son tan biodisponibles como los del aceite de pescado. Los aceites de algas se han utilizado en la industria de fórmulas infantiles durante muchos años, proporcionando DHA en una concentración que coincide con la presente en la leche materna humana, y evidenciando su seguridad. Se ha demostrado que los aceites de algas aumentan el estado de EPA y DHA en las células sanguíneas de los adultos, tal como lo hace el aceite de pescado.
El aceite de algas tiene ciertas ventajas sobre el aceite de pescado para la producción de ácidos grasos omega-3. La consistencia de la composición, las propiedades sensoriales como el aroma, el sabor, la textura y la apariencia, la facilidad de producción, la ausencia de contaminantes y el bajo colesterol son características clave de la producción de ácidos grasos omega-3 mediante aceite de algas.
Los aceites microalgales pueden servir para propósitos en las industrias farmacéutica, nutracéutica, cosmética y alimentaria. Los PUFAs obtenidos de microalgas oleaginosas muestran beneficios sobre otras fuentes de PUFA, como los aceites de pescado, siendo inodoros y no dependientes de las poblaciones de peces.
El EPA y el DHA derivados de algas son una alternativa sostenible al consumo de pescado o al uso del pescado como fuente de aceite para suplementos, y ayudan a proteger el planeta al evitar la sobrepesca para satisfacer las necesidades humanas. Los aceites de algas también son adecuados para consumidores vegetarianos y veganos como fuentes suplementarias de LC-PUFAs omega-3.
El aceite de algas está disponible principalmente en forma de cápsula de gel blando y como aceite líquido. También se incorpora en productos alimentarios como fórmulas infantiles, lácteos fortificados, jugos y barras nutricionales. Las siguientes dosis reflejan las reportadas en estudios clínicos o referenciadas en fuentes autorizadas:
El aceite de algas rico en DHA probablemente es seguro cuando se toma por vía oral; se ha utilizado de forma segura durante hasta 4 años. El aceite de algas rico en EPA es posiblemente seguro, habiéndose utilizado de forma segura durante hasta 3 meses. La mayoría de los efectos secundarios son leves y pueden incluir eructos con sabor a pescado y molestias estomacales.
Los efectos secundarios comúnmente reportados de los suplementos de omega-3 suelen ser leves. Estos incluyen sabor desagradable, mal aliento, acidez, náuseas, malestar gastrointestinal, diarrea, dolor de cabeza y sudor con olor desagradable.
Tomar dosis altas de aceite de algas que proporcionen más de 3 gramos de DHA y EPA al día es posiblemente inseguro. Las dosis altas podrían enlentecer la coagulación de la sangre y aumentar el riesgo de sangrado. Algunos aceites de algas contienen los ácidos grasos omega-3 DHA y EPA. El DHA por sí solo no parece afectar la coagulación sanguínea. Pero tomar aceite de algas en dosis que proporcionen más de 3 gramos diarios de EPA y DHA podría aumentar el riesgo de sangrado.
Se han reportado una mayor incidencia de accidente cerebrovascular hemorrágico y tiempos de sangrado excesivos. Se pueden necesitar ingestas altas de ácidos grasos omega-3 para obtener reducciones clínicamente relevantes de la presión arterial, y en niveles de dosis altas existe un mayor riesgo de sangrado.
Los suplementos dietéticos de omega-3, como el aceite de pescado y, por extensión, el aceite de algas, tienen el potencial de interactuar con medicamentos. Esto es especialmente importante para las personas en polifarmacia con múltiples comorbilidades, como aquellas con insuficiencia hepática y pancreática, las que toman anticoagulantes, y las personas con posible sensibilidad al pescado. La interacción con anticoagulantes es la más clínicamente significativa, dado que la suplementación con omega-3 en dosis altas puede potenciar el efecto de anticoagulantes como la warfarina o de agentes antiplaquetarios.
El aceite de algas rico en DHA probablemente es seguro cuando se toma por vía oral durante el embarazo o la lactancia. El aceite de algas está incluido en algunas vitaminas prenatales y fórmulas infantiles como fuente de DHA. Cuando se toma durante el embarazo o la lactancia, los niveles de DHA en la leche materna aumentan. La mayoría de los expertos recomiendan consumir 300 mg de DHA al día durante el embarazo y la lactancia.
Las fórmulas infantiles están sujetas a requisitos estatutarios y regulatorios adicionales establecidos en el 21 CFR 106 y 107, para garantizar la calidad nutricional y la seguridad de lo que se considera la "única fuente de nutrición para una población vulnerable durante un período crítico de crecimiento y desarrollo". Los científicos de la FDA que revisaron las primeras solicitudes GRAS del aceite de DHA algal de Martek señalaron que algunos estudios habían reportado eventos adversos y otras morbilidades, incluidos diarrea, flatulencia, ictericia y apnea, en bebés alimentados con ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, y solicitaron vigilancia posterior a la comercialización. Sin embargo, revisiones posteriores concluyeron que no hay efectos adversos asociados con el 1% de DHA en las fórmulas infantiles, y algunos estudios sugieren un beneficio para la estatura y la composición corporal.
Los ácidos grasos omega-3 son vitales para la salud humana, sin embargo, las fuentes tradicionales como los aceites de pescado enfrentan desafíos que incluyen la sobrepesca, preocupaciones ambientales y contaminantes. Debido a que el aceite de algas se produce en tanques de fermentación controlados, evita la acumulación de metales pesados (como el mercurio) y otros contaminantes ambientales que pueden presentarse en los peces marinos. Ciertos tipos de mariscos —especialmente peces depredadores más grandes como el tiburón, el pez espada, la caballa real y el blanquillo— tienden a acumular niveles más altos de mercurio. El mercurio es una neurotoxina que puede ser dañina, particularmente para los sistemas nerviosos en desarrollo de los fetos y niños pequeños. El aceite de algas, derivado de fermentación controlada en lugar de peces capturados en estado salvaje, no conlleva este riesgo de contaminación.
Condiciones de salud que aceite de algas puede ayudar a apoyar.
El DHA proveniente de aceite de algas favorece la defensa antioxidante al potenciar la actividad de las enzimas antioxidantes endógenas y reducir la peroxidación lipídica. Estudios en animales con DHA de algas mostraron un incremento en la actividad de la superóxido dismutasa (SOD), la catalasa (CAT) y la glutatión peroxidasa (GPx), junto con una reducción de los biomarcadores oxidativos. Un estudio de 2024 confirmó que el DHA puede aliviar el daño retiniano causado por el estrés oxidativo.
El DHA proveniente de aceite de algas se asocia con una reducción de la ansiedad mediante la modulación de las vías de los neurotransmisores. Un ECA de 12 meses encontró que la suplementación con DHA+EPA redujo las puntuaciones de ansiedad específicamente en portadores del alelo APOE ε4 con deterioro cognitivo leve. Los datos en animales y epidemiológicos también asocian un bajo nivel de DHA con una mayor susceptibilidad al estrés y la ansiedad.
El DHA de aceite de algas mejora la distensibilidad arterial y reduce la rigidez, lo que contribuye a la protección vascular. Los datos clínicos muestran que el DHA y el EPA mejoran la función endotelial y aumentan la distensibilidad arterial sistémica en humanos. Estos efectos están mediados por mecanismos vasodilatadores y antiinflamatorios.
Los ácidos grasos omega-3, incluido el DHA proveniente de aceite de algas, reducen la inflamación y el dolor articular mediante mecanismos antiinflamatorios que incluyen la supresión de citocinas proinflamatorias. Los datos clínicos de ECA con aceite de pescado (directamente aplicables dada la bioequivalencia del aceite de algas) muestran reducciones en la rigidez y el dolor articular en la artritis inflamatoria. Guías farmacéuticas de expertos recomiendan los omega-3 de aceite de algas como complemento al tratamiento convencional de la artritis.
Los niños con TDAH presentan niveles sanguíneos más bajos de AGPI de cadena larga, incluido el DHA, en comparación con los niños sin TDAH, y la suplementación con AGPI ha mostrado mejoras en los síntomas relacionados con el TDAH. Dos metaanálisis encontraron tamaños de efecto positivos pero pequeños de los AGPI de cadena larga, incluido el DHA, sobre los síntomas conductuales en niños y adolescentes con TDAH. El ensayo DOLAB utilizó DHA de aceite de algas (600 mg/día) directamente en escolares con bajo rendimiento.
El DHA y el EPA provenientes del aceite de algas inhiben la activación y la agregación plaquetaria, reduciendo el riesgo trombótico. Estudios clínicos y en vitro confirman que los AGPI omega-3 inhiben la activación plaquetaria, la oxidación de lipoproteínas y la producción de eicosanoides protrombóticos. En dosis altas (>3 g/día), el aceite de algas puede afectar la coagulación sanguínea, razón por la cual la FDA establece un límite máximo de 5 g combinados de DHA+EPA/día provenientes de suplementos.
Se ha demostrado que el DHA proveniente de aceite de algas reduce la presión arterial ambulatoria y la frecuencia cardíaca en estudios clínicos. Un metaanálisis de dosis-respuesta que incorporó ensayos con aceite de algas encontró que los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 reducen significativamente tanto la presión arterial sistólica como la diastólica. El DHA activa los canales de K+ de gran conductancia en el músculo liso vascular, lo que provoca vasodilatación como mecanismo propuesto.
La suplementación con DHA de aceite de algas durante la lactancia aumenta las concentraciones de DHA en la leche materna, garantizando un suministro adecuado de este ácido graso esencial a los lactantes. Múltiples ECA confirman esta transferencia, y las guías de expertos recomiendan 200–300 mg de DHA/día para madres lactantes. El aceite de algas es reconocido como una fuente segura y libre de pescado para este propósito.
El DHA de aceite de algas reduce específicamente los triglicéridos séricos y aumenta modestamente el colesterol HDL, mientras que también incrementa el colesterol LDL con un desplazamiento hacia partículas LDL más grandes y menos aterogénicas. Un metaanálisis dedicado de 11 ECA de DHA de aceite de algas (n=485) cuantificó estos efectos con precisión. A dosis de 1–2 g/día, el DHA de algas reduce los triglicéridos hasta en un 26%.
El DHA proveniente del aceite de algas ejerce efectos antiinflamatorios al competir con las vías del ácido araquidónico y producir mediadores especializados pro-resolutivos (resolvinas y protectinas). Estos mecanismos reducen las citocinas inflamatorias circulantes, incluidas TNF-α, IL-1β e IL-6. Una mayor ingesta de omega-3 se asocia con niveles más bajos de proteína C reactiva en poblaciones clínicas.
El DHA de aceite de algas se ha evaluado directamente en ECA sobre el envejecimiento cognitivo. El ensayo MIDAS (900 mg de DHA de algas/día, n=485, 24 semanas) demostró significativamente menos errores en tareas de aprendizaje asociativo por pares en adultos mayores con quejas leves de memoria. En datos observacionales, los niveles de DHA se asocian inversamente con el riesgo de demencia, y el DHA de algas mejora los biomarcadores cognitivos en modelos animales de envejecimiento.
El DHA proveniente de aceite de algas podría reducir los síntomas depresivos al modular los sistemas de neurotransmisores serotonina y dopamina. El consumo de mayores cantidades de DHA se asocia con un menor riesgo de depresión y trastornos del estado de ánimo según datos epidemiológicos. Un ECA en portadores de APOE ε4 encontró un efecto significativo de DHA+EPA sobre los puntajes de depresión.
Los ácidos grasos omega-3 presentes en el aceite de algas, en particular el DHA y el EPA, pueden aliviar los síntomas del ojo seco al reducir la velocidad de evaporación de las lágrimas y disminuir la inflamación de la superficie ocular. Las revisiones clínicas respaldan la suplementación con omega-3 para el alivio del ojo seco, y los efectos se atribuyen a las propiedades antiinflamatorias del DHA en la glándula lagrimal y la superficie ocular. Se han observado beneficios en usuarios de lentes de contacto y en personas que utilizan pantallas con frecuencia.
El DHA es un ácido graso estructural importante en la retina, y constituye aproximadamente el 20% de su peso, siendo esencial para la función visual normal a lo largo de toda la vida. Se ha demostrado que la suplementación con DHA proveniente de aceite de algas en fórmulas infantiles mejora la agudeza visual en lactantes alimentados con fórmula. El DHA desempeña funciones continuas en la función de la membrana retiniana y en la protección contra el estrés oxidativo.
El DHA de aceite de algas se ha investigado por sus efectos antienvejecimiento a través de la reducción del estrés oxidativo, la neuroinflamación y los marcadores de deterioro cognitivo. En modelos animales de envejecimiento, la suplementación con DHA de algas mejoró significativamente el rendimiento cognitivo, incrementó la actividad de enzimas antioxidantes y redujo la acumulación de beta-amiloide. El DHA también muestra asociaciones con un riesgo reducido de enfermedades relacionadas con la edad, incluyendo la demencia.
El DHA proveniente del aceite de algas es fundamental para el desarrollo cerebral y ocular del feto y del lactante, ya que el DHA se acumula en los tejidos cerebrales y retinianos durante la etapa final de la vida fetal y el período neonatal temprano. La suplementación materna con aceite de algas transfiere DHA al feto y a la leche materna. El aceite de algas se utiliza en las fórmulas infantiles específicamente para respaldar el desarrollo neurológico y visual.
El DHA de aceite de algas reduce el riesgo cardiovascular mediante la disminución de los triglicéridos, la mejora del tamaño de las partículas de lipoproteínas, una reducción moderada de la presión arterial y efectos antiinflamatorios y antiplaquetarios. Un metaanálisis de 11 ECA (n=485) demostró que el DHA de algas reduce significativamente los triglicéridos séricos y aumenta el colesterol HDL. A dosis de 1–2 g/día, el DHA de algas reduce los triglicéridos hasta en un 26%.
La DHA representa aproximadamente el 20% del peso retiniano y es el ácido graso estructural dominante en la mácula. Los estudios poblacionales muestran una asociación inversa entre el consumo de omega-3 y el riesgo de DMAE. Los estudios de cohortes y los estudios en gemelos muestran que un alto consumo de AGPI n-3 y de mariscos podría proteger tanto contra la DMAE temprana como contra la tardía; sin embargo, los resultados de los ECA con suplementación de DHA son mixtos.
El DHA de aceite de algas ha sido probado directamente para la mejora de la memoria en ensayos clínicos. El histórico ensayo MIDAS (n=485, 900 mg de DHA de algas/día, 24 semanas) encontró significativamente menos errores de aprendizaje asociativo pareado frente a placebo en adultos mayores sanos con quejas leves de memoria. Un metaanálisis confirmó que dosis de DHA+EPA superiores a 580 mg/día mejoran la memoria episódica en adultos con quejas leves de memoria.
Los ácidos grasos poliinsaturados omega-3, incluido el DHA de aceite de algas, mejoran significativamente los componentes clave del síndrome metabólico, incluyendo triglicéridos elevados, presión arterial alta y dislipidemia. Una revisión sistemática y metaanálisis de ECA en pacientes con síndrome metabólico encontró que los ácidos grasos poliinsaturados n-3 disminuyeron significativamente los triglicéridos séricos, la presión arterial sistólica y la presión arterial diastólica.
El DHA es un componente estructural esencial de las membranas neuronales en todo el sistema nervioso y es fundamental para el desarrollo normal y el mantenimiento de la función neuronal. La deficiencia de DHA en el sistema nervioso se asocia con múltiples afecciones neurológicas y psiquiátricas. El aceite de algas proporciona una fuente directa de DHA que favorece la integridad de la membrana neuronal y la señalización de neurotransmisores.
Las reservas de DHA se agotan durante el embarazo, ya que el feto recurre en gran medida a las reservas maternas, lo que hace importante la reposición de DHA en el posparto. El aceite de algas proporciona una fuente segura de DHA, libre de pescado, para mujeres en posparto. La suplementación con DHA durante este período favorece la función cognitiva materna, el estado de ánimo y el suministro continuo de DHA a los lactantes a través de la leche materna.
El aceite de algas es la principal fuente de origen vegetal (apta para veganos) de DHA omega-3 de cadena larga para la suplementación prenatal. Los estudios clínicos confirman que la suplementación con DHA de aceite de algas durante el embarazo eleva el estado de DHA materno y fetal de manera equivalente al aceite de pescado. Es recomendado por ACOG y las guías dietéticas como la fuente sostenible y libre de contaminantes de DHA para mujeres embarazadas vegetarianas y veganas, y se utiliza en muchas vitaminas prenatales comerciales.
El DHA y el EPA provenientes de fuentes de omega-3, incluido el aceite de algas, reducen la inflamación y los niveles de citocinas relevantes para la fisiopatología de la artritis reumatoide. Múltiples estudios clínicos muestran reducciones en las concentraciones plasmáticas de IL-1β, TNF-α e IL-6 con la suplementación de aceite de pescado, lo cual es directamente aplicable al aceite de algas dada su bioequivalencia confirmada. Los omega-3 proporcionan un beneficio antiinflamatorio complementario en el manejo de la AR.
El aceite de algas es una fuente vegetariana/vegana de DHA (y en ocasiones EPA) derivada de microalgas marinas. Aporta los mismos omega-3 de cadena larga que el aceite de pescado en dosis equivalentes y presenta una biodisponibilidad comparable en cuanto a la reducción de triglicéridos, lo que lo convierte en una alternativa respaldada por evidencia para las personas que evitan los productos derivados del pescado.
Sistemas corporales que aceite de algas puede ayudar a apoyar.
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