Síndrome de piernas inquietas: una referencia de nutrición y salud natural
1. Definición y presentación clínica
El síndrome de piernas inquietas (SPI), o enfermedad de Willis-Ekbom, es un trastorno del movimiento de las extremidades común, crónico y multifactorial en el que los pacientes presentan una necesidad irresistible de mover las piernas. Se clasifica simultáneamente como una afección neurológica y un trastorno del sueño, desencadenado por el reposo y el intento de dormir.
Esta afección fue descrita por primera vez en 1685 por Sir Thomas Willis, anatomista y médico británico, pero fue en 1944 cuando Karl Axel Ekbom, médico sueco, informó todas las características clínicas y acuñó el término SPI.
El trastorno se define mediante cuatro criterios diagnósticos esenciales, según lo expuesto en el consenso del Grupo Internacional de Estudio del SPI (IRLSSG, por sus siglas en inglés) y adoptado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH):
- Una necesidad de mover las piernas, generalmente pero no siempre acompañada de sensaciones incómodas y desagradables en las piernas, o que se percibe como causada por ellas;
- La necesidad de mover las piernas y cualquier sensación desagradable acompañante comienzan o empeoran durante períodos de reposo o inactividad, como estar acostado o sentado;
- La necesidad de mover las piernas y cualquier sensación desagradable acompañante se alivian parcial o totalmente con el movimiento, como caminar o estirarse, al menos mientras continúa la actividad;
- La necesidad de mover las piernas y cualquier sensación desagradable acompañante durante el reposo o la inactividad ocurren únicamente o son peores por la noche que durante el día.
Las sensaciones pueden percibirse como dolor sordo, palpitaciones, tirones, picazón, hormigueo o sensación de arrastramiento. Afectan con menor frecuencia a los brazos, rara vez ocurren en el pecho o la cabeza, y con mayor frecuencia afectan ambos lados del cuerpo, aunque también pueden afectar solo uno. Las sensaciones incómodas a veces son descritas por los pacientes como "de arrastramiento, hormigueo, tirones o dolor" en las zonas profundas de las extremidades, de forma unilateral o bilateral, en las rodillas, los tobillos o incluso en toda la extremidad inferior.
Existe una asociación con movimientos involuntarios de sacudida de las piernas durante el sueño, conocidos como movimientos periódicos de las piernas durante el sueño (PLMS, por sus siglas en inglés). Las personas con SPI presentan alteraciones del sueño, frecuentemente asociadas con movimientos periódicos de las extremidades, y un mayor riesgo de depresión y ansiedad, factores que en conjunto reducen la calidad de vida.
2. Epidemiología y prevalencia
El síndrome de piernas inquietas es uno de los trastornos del sueño y del movimiento más comunes. Se estima que afecta entre el 5 y el 10 por ciento de los adultos y entre el 2 y el 4 por ciento de los niños en los Estados Unidos. Por razones desconocidas, el trastorno afecta a las mujeres con más frecuencia que a los hombres, y su prevalencia aumenta con la edad.
La prevalencia global general del SPI se estima en alrededor del 7%, con un 2.7% de la población que presenta SPI clínicamente significativo. Sigue siendo un trastorno neurológico común pero aún subdiagnosticado. Aproximadamente 1 de cada 4 personas con SPI tiene conocimiento de su diagnóstico, y en general, 1 de cada 5 personas con SPI desea un tratamiento farmacológico para aliviar los síntomas de manera efectiva.
3. Sistemas corporales involucrados
La comprensión actual de la fisiopatología del SPI señala la participación de tres componentes interrelacionados: la disfunción dopaminérgica, la alteración de la homeostasis del hierro y los mecanismos genéticos.
El sistema nervioso central y las vías dopaminérgicas
El SPI es un trastorno sensitivomotor que se asocia con frecuencia a movimientos periódicos de las piernas (PLMS). En general, se considera un trastorno relacionado con el sistema nervioso central (SNC), aunque no se ha identificado ninguna lesión específica asociada al síndrome.
Los estudios neuropatológicos y de imagen en humanos han mostrado de manera consistente una disminución del hierro en diferentes regiones cerebrales, incluidas la sustancia negra y el tálamo. Estas mismas áreas también muestran un estado de exceso relativo de dopamina. Los estudios de neuroimagen, el análisis del líquido cefalorraquídeo y los estudios en tejido postmortem han indicado que las bajas concentraciones de hierro cerebral y la disfunción del metabolismo del hierro pueden desempeñar un papel clave en la patogénesis del SPI. El "modelo hierro-dopamina" explica que la deficiencia de hierro en el cerebro provoca una anomalía en el sistema dopaminérgico que conduce a la manifestación del SPI.
El hierro es un cofactor importante en la biosíntesis de dopamina y está intrincadamente involucrado en la regulación de los niveles de dopamina en el cerebro. El hierro también actúa como cofactor en la regulación de la vía del factor inducible por hipoxia (HIF), y la deficiencia de hierro inhibe la hidroxilación de HIF-1α por la prolil hidroxilasa, lo que conduce a la estabilización de HIF-1α y a la activación de la vía HIF.
Los déficits en la integración sensitivomotora con movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño (PLMS), por un lado, y la hiperactivación y las alteraciones del sueño en el SPI, por otro, constituyen dos fenómenos clínicos fisiopatológicamente distintos pero interrelacionados, que parecen depender principalmente de alteraciones en la neurotransmisión dopaminérgica y glutamatérgica, respectivamente.
Sistemas del ritmo circadiano
Los síntomas del SPI muestran un ritmo circadiano significativo y una estrecha relación con los movimientos periódicos de las extremidades (PLM) en observaciones clínicas, aunque las vías fisiopatológicas aún son desconocidas. Estos síntomas reflejan una fluctuación circadiana de la dopamina en la sustancia negra.
Arquitectura genética
La fisiopatología de este trastorno ofrece un ejemplo interesante de interacción entre genética y ambiente, considerando la fuerte participación del metabolismo del hierro y su interacción con factores genéticos individuales reconocidos. Los estudios de agregación familiar y de gemelos estiman su heredabilidad en aproximadamente un 70%, lo que sugiere una importante predisposición genética al SPI.
Los estudios de asociación de genoma completo han identificado y replicado 13 nuevos loci de riesgo para el síndrome de piernas inquietas, confirmando seis loci previamente identificados. MEIS1 se confirmó como el factor de riesgo genético más fuerte para el síndrome de piernas inquietas (razón de momios 1.92, IC del 95%: 1.85–1.99). Los análisis de priorización de genes, enriquecimiento y correlación genética mostraron que las vías identificadas estaban relacionadas con el neurodesarrollo y destacaron genes vinculados a la guía axonal (asociado con SEMA6D), la formación sináptica (NTNG1) y la especificación neuronal (familia del clúster HOXB y MYT1).
Los estudios de asociación de genoma completo han identificado 22 loci de riesgo genético (23 variantes independientes) asociados con el SPI, aunque solo se explica alrededor del 12% de la heredabilidad, lo que significa que aún queda mucho por descubrir.
4. SPI primario versus secundario y afecciones asociadas
El SPI puede presentarse como una afección idiopática, a menudo hereditaria (SPI primario), o en asociación con afecciones médicas (SPI secundario), entre ellas la deficiencia de hierro, la uremia y la polineuropatía.
Las causas más comunes de SPI secundario son la anemia por deficiencia de hierro, la uremia (en pacientes con enfermedad renal) y el embarazo. Tras una búsqueda bibliográfica sistemática sobre el SPI asociado a comorbilidades, una revisión sistemática identificó una mayor prevalencia de SPI únicamente en la deficiencia de hierro y la enfermedad renal, con un sólido respaldo metodológico. En la enfermedad cardiovascular, la hipertensión arterial, la diabetes, la migraña y la enfermedad de Parkinson, la metodología de los estudios fue deficiente, pero podría existir una asociación posible.
Varios otros trastornos aumentan el riesgo de desarrollar la afección, entre ellos la enfermedad renal en etapa terminal, la diabetes mellitus, la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide y la enfermedad de Parkinson.
Embarazo
La prevalencia del SPI durante el embarazo es de dos a tres veces mayor que en la población normal y está influenciada por el trimestre y el número de partos. Los principales mecanismos que pueden contribuir a la fisiopatología del SPI durante el embarazo son los cambios hormonales y el estado del hierro y el folato. En un estudio longitudinal, la prevalencia del SPI aumentó del 0% durante la etapa preconcepcional al 23% durante el tercer trimestre del embarazo, y solo 1 sujeto continuó experimentando SPI después del parto.
Enfermedad renal
El SPI afecta entre el 6.6% y el 62% de los pacientes en terapia de diálisis a largo plazo y se asocia con un mayor riesgo de mortalidad. Estudios limitados en pacientes con SPI urémico sugieren que la anemia, la hiperfosfatemia y factores psicológicos también podrían tener un papel. Los síntomas del SPI urémico desaparecen dentro de las pocas semanas posteriores a un trasplante renal exitoso.
Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
Las mujeres embarazadas, los pacientes con enfermedad renal en etapa terminal o anemia por deficiencia de hierro, y los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) presentan una prevalencia significativamente mayor de SPI.
5. Nutrientes estudiados en relación con el SPI
Una revisión sistemática de 2024 examinó el potencial de los suplementos dietéticos para controlar los síntomas del SPI y reducir la dependencia de medicamentos, analizando un total de 10 ensayos clínicos aleatorizados con 482 participantes, centrándose en el impacto de diversos suplementos sobre la gravedad de los síntomas, la calidad del sueño y la somnolencia diurna. A pesar de algunos resultados alentadores, se observó un alto riesgo de sesgo en la mitad de los estudios, lo que subraya la necesidad de una investigación más rigurosa.
Hierro
Papel fisiopatológico: Los estudios de neuroimagen, el análisis del líquido cefalorraquídeo y los estudios en tejido postmortem están generando datos que respaldan el concepto de que la disponibilidad de hierro en el cerebro es un proceso contribuyente, si no una causa, del síndrome de piernas inquietas. El hierro, como cofactor en la producción de dopamina, desempeña un papel central en la etiología del SPI.
Evidencia clínica: Los estudios de resonancia magnética (RM) y de autopsia han demostrado que el estado del hierro cerebral es insuficiente en las personas con SPI. El concepto de un estado deficiente de hierro cerebral está respaldado por estudios proteómicos del líquido cefalorraquídeo y por hallazgos clínicos en los que la intervención con hierro, ya sea dietético o intravenoso, puede mejorar los síntomas del SPI.
El hierro oral ha mostrado resultados prometedores en el SPI, lo que indica una eficacia potencial, aunque con problemas relacionados con el cumplimiento y la absorción. Las guías clínicas y el consenso del Grupo Internacional de Estudio del Síndrome de Piernas Inquietas recomiendan que la terapia con hierro oral solo se considere en adultos con SPI cuyos niveles de ferritina sérica sean inferiores a 75 microgramos por litro.
Magnesio
Mecanismo propuesto: El magnesio participa en la regulación de la excitabilidad neuronal. Las evaluaciones clínicas del SPI incluyen la medición de los niveles de magnesio junto con otros nutrientes, como la vitamina B12, la hormona estimulante de la tiroides y el folato.
Evidencia científica: En la revisión sistemática de 2024 sobre 10 ECA, el óxido de magnesio y la vitamina B6 mejoraron significativamente la calidad del sueño y los síntomas del SPI, y el magnesio mostró una mayor eficacia. Una revisión sistemática y metaanálisis independiente de 2025 confirmó que la vitamina B6 redujo significativamente las puntuaciones del IRLS (escala internacional del SPI) y del Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh (PSQI) de los pacientes con SPI en comparación con el placebo, y fue comparable al óxido de magnesio. Sin embargo, la base de evidencia general sobre el magnesio en el SPI sigue siendo limitada debido al pequeño tamaño de las muestras y a la calidad heterogénea de los estudios, y los resultados deben interpretarse con cautela.
Vitamina B6 (piridoxina)
Evidencia científica: Los datos de ensayos clínicos indican que la vitamina B6 redujo significativamente las puntuaciones del IRLS y del PSQI de los pacientes con SPI en comparación con el placebo, y se comprobó que su efecto era comparable al del óxido de magnesio. El mecanismo propuesto se relaciona con el papel de la B6 como cofactor en la síntesis de neurotransmisores, incluida la dopamina. La evidencia actualmente se limita a ECA pequeños, y se necesitan ensayos de mayor tamaño para confirmar estos hallazgos.
Folato (vitamina B9)
Contexto tradicional y observacional: El folato se ha asociado históricamente con el SPI en el contexto del embarazo y de formas secundarias específicas del trastorno.
Evidencia científica: En un estudio longitudinal de mujeres embarazadas, aquellas con piernas inquietas presentaban una ferritina sérica baja en la etapa preconcepcional y niveles de folato significativamente más bajos durante dicha etapa y en cada trimestre. En lugar de los indicadores de anemia por deficiencia de hierro (ferritina sérica, hierro sérico y hemoglobina) o de anemia perniciosa (vitamina B12), fue un nivel reducido de folato sérico el que se asoció con el SPI en esta muestra de mujeres embarazadas.
Un metaanálisis de 2025 encontró que los niveles bajos de folato se asociaban con el SPI únicamente en mujeres embarazadas, lo que sugiere que la relación entre folato y SPI podría ser específica del SPI secundario relacionado con el embarazo, en lugar del SPI idiopático primario. En general, la evidencia es observacional y limitada.
Vitaminas C y E
Evidencia científica: La vitamina C oral pudo reducir significativamente las puntuaciones del IRLS en pacientes con SPI asociado a hemodiálisis en comparación con el placebo, y resultó comparable al pramipexol (un agonista dopaminérgico estándar). La vitamina E oral pudo reducir significativamente las puntuaciones del IRLS en pacientes con SPI asociado a hemodiálisis en comparación con el placebo, y su efecto fue equivalente al de la vitamina C. Tanto la vitamina C como la E afectan positivamente los síntomas del SPI en estas poblaciones, probablemente debido a sus propiedades antioxidantes.
Es importante señalar que estos hallazgos provienen exclusivamente de la población con SPI asociado a hemodiálisis/uremia, en la que el estrés oxidativo está elevado. No existe evidencia en el SPI primario (idiopático), lo que hace prematura su generalización a la población más amplia con SPI.
Vitamina D
Datos observacionales: Un metaanálisis de 2025 encontró niveles bajos de vitamina D en pacientes con SPI, lo que sugiere una posible asociación. Sin embargo, la dirección de la causalidad no está clara.
Evidencia de intervención: La suplementación con vitamina D no mostró beneficios significativos en los ensayos clínicos sobre los resultados del SPI. La vitamina D no redujo la puntuación de gravedad del SPI de los pacientes en comparación con el placebo, independientemente del estado de deficiencia de vitamina D. Por el momento, la evidencia no respalda la suplementación con vitamina D como una intervención eficaz para reducir los síntomas del SPI, a pesar de la asociación observada con niveles más bajos.
Vitamina B12
La vitamina B12 se incluye entre los nutrientes evaluados en la valoración clínica del SPI, dado su papel en la función del sistema nervioso. Entre los 57 artículos de una revisión sistemática centrada en la relación entre las vitaminas y el SPI, 24 estudios examinaron la vitamina B12. Sin embargo, actualmente falta evidencia sólida de ensayos clínicos que vincule específicamente la suplementación con B12 a la mejoría de los síntomas del SPI, y su inclusión en las evaluaciones tiene principalmente el fin de descartar estados de deficiencia que podrían contribuir a síntomas neurológicos.
6. Hierbas e ingredientes naturales
Valeriana (Valeriana officinalis)
Uso tradicional: La raíz de valeriana tiene una larga historia de uso en la medicina herbal europea como agente sedante y promotor del sueño, que se remonta a la antigua Grecia y Roma. Se empleó en las tradiciones herbales occidentales, particularmente en la herbolaria alemana y británica de los siglos XVIII y XIX, principalmente como nervino y antiespasmódico para la ansiedad, el insomnio y la inquietud. Las preparaciones típicamente consistían en tinturas o decocciones de raíz seca.
Evidencia científica: Un ensayo prospectivo, triple ciego, aleatorizado, controlado con placebo y de diseño paralelo comparó los efectos de 800 mg de valeriana con un placebo sobre la calidad del sueño y la gravedad de los síntomas en personas con SPI, con 37 participantes asignados aleatoriamente para recibir valeriana o placebo durante 8 semanas. Ambos grupos reportaron una mejoría en la gravedad de los síntomas del SPI y en el sueño. En la revisión sistemática de 2024, la valeriana mejoró el SPI y el sueño, pero no mostró una mejoría estadísticamente significativa respecto al placebo.
En un ensayo clínico cruzado que comparó la valeriana y la gabapentina en 40 pacientes en hemodiálisis, la puntuación media del SPI fue menor en el grupo de gabapentina después de la primera fase, pero no hubo diferencia estadísticamente significativa entre ambos grupos en cuanto a la calidad del sueño. Se encontró que la gabapentina era más eficaz que la valeriana para mejorar el SPI, pero ambas fueron igualmente eficaces para mejorar la calidad del sueño.
En general, la evidencia científica sobre la valeriana en el SPI es preliminar. Los estudios son pequeños, y la mayoría no ha demostrado una superioridad estadísticamente significativa frente al placebo en los síntomas centrales del SPI. Se necesitan ensayos más amplios y bien controlados.
7. Factores dietéticos y de estilo de vida
Patrón general de estilo de vida y riesgo de SPI
En un amplio estudio de cohorte prospectivo que identificó 1,538 casos incidentes de SPI durante un seguimiento de 4 a 6 años, los participantes con peso normal que eran físicamente activos, no fumadores y que consumían algo de alcohol tuvieron un menor riesgo de desarrollar SPI. Cuando se combinaron los efectos de estos cuatro factores, se observó una relación dosis-respuesta entre un mayor número de factores de estilo de vida saludable y un menor riesgo de SPI: tras ajustar por posibles factores de confusión, la razón de momios combinada fue de 0.67 (IC del 95%: 0.47–0.97) para 4 frente a 0 factores saludables (p de tendencia < 0.001).
Peso corporal
Los participantes con peso normal tuvieron un menor riesgo de desarrollar SPI en los datos de cohortes prospectivas. La asociación entre la obesidad y el riesgo de SPI se ha observado en varios estudios poblacionales, aunque la vía causal sigue sin comprenderse por completo.
Cafeína
En el estudio de cohorte prospectivo, no se observaron asociaciones significativas entre el consumo de cafeína y una alteración del riesgo de SPI en hombres y mujeres. Sin embargo, la orientación clínica proveniente de fuentes autorizadas menciona frecuentemente a la cafeína como un posible factor agravante, particularmente cuando se consume cerca de la hora de dormir, dada su capacidad para alterar la arquitectura del sueño en general. La base de evidencia que vincula específicamente a la cafeína con el empeoramiento o la aparición del SPI sigue siendo en gran medida empírica, más que proveniente de ensayos controlados.
Alcohol
La relación entre el alcohol y el SPI es compleja y depende del contexto. El amplio estudio de cohorte prospectivo encontró que un consumo moderado de alcohol se asociaba con un menor riesgo de desarrollar SPI en comparación con la abstinencia total. Sin embargo, esto refleja datos epidemiológicos a nivel poblacional provenientes de un análisis multifactorial y no aborda los efectos agudos; la experiencia clínica y las guías de medicina del sueño señalan de manera consistente que el alcohol puede alterar de forma aguda la arquitectura del sueño y podría empeorar los síntomas del SPI de manera episódica en algunas personas.
Actividad física y ejercicio
En un ensayo controlado aleatorizado inicial con 28 participantes (edad promedio de 53.7 años; 39% hombres) durante un ensayo de 12 semanas, al grupo de ejercicio se le prescribió un programa de acondicionamiento con entrenamiento aeróbico y de resistencia en la parte inferior del cuerpo, 3 días por semana.
Tanto los programas de ejercicio aeróbico como los de estiramiento, realizados 3 veces por semana durante 8 semanas, redujeron los síntomas del SPI y mejoraron la calidad de vida en pacientes con SPI primario, en un estudio controlado que examinó diferentes modalidades de ejercicio.
También se ha evaluado un enfoque basado en yoga: un ensayo controlado aleatorizado exploratorio evaluó los efectos de un programa de yoga frente a una película educativa (EF, por sus siglas en inglés) sobre los síntomas del SPI y otros resultados relacionados, en 41 adultos no embarazadas, ambulatorias y residentes en la comunidad, con SPI de moderado a grave, asignadas aleatoriamente a un programa de 12 semanas de yoga o de película educativa. La literatura sobre ejercicio y yoga en el SPI muestra señales consistentes de beneficio, pero los estudios individuales son en general pequeños y exploratorios, por lo que requieren confirmación mediante ensayos más amplios.
Ingesta dietética de hierro
Dado el papel bien establecido del hierro en la fisiopatología del SPI, la ingesta dietética de hierro es un factor frecuentemente discutido. El concepto de un estado deficiente de hierro cerebral está respaldado por hallazgos clínicos en los que la intervención con hierro, ya sea dietético o intravenoso, puede mejorar los síntomas del SPI. Las fuentes dietéticas ricas en hierro biodisponible —como la carne roja, las vísceras, las legumbres y las verduras de hoja verde— quedan implicadas por extensión, aunque los ensayos sobre patrones dietéticos específicos para el SPI son limitados.
Gluten y enfermedad celíaca
Un área emergente de interés es la relación entre la enfermedad celíaca, la intolerancia al gluten y el SPI. Una revisión sistemática de 2023 vinculó la enfermedad celíaca y la intolerancia al gluten con el SPI. El mecanismo propuesto podría relacionarse con la malabsorción de hierro y folato que acompaña a la enfermedad celíaca no tratada, más que con algún efecto neurológico directo del gluten. La evidencia en esta área es incipiente y principalmente observacional.
Medicamentos que agravan el SPI
Se ha identificado que varias sustancias y medicamentos de uso común pueden empeorar el SPI. La evidencia clínica sugiere que el tratamiento debe incluir la reducción de posibles agentes agravantes, entre ellos los antidepresivos tricíclicos, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), el litio y los antagonistas de la dopamina. Los antihistamínicos y ciertos medicamentos antináuseas que actúan como antagonistas de la dopamina también se señalan en la literatura clínica como capaces de agravar el SPI, aunque se trata de consideraciones farmacológicas más que dietéticas.
8. Resumen de la solidez de la evidencia
- Hierro (deficiencia de hierro cerebral y suplementación con hierro): Evidencia mecanicista sólida proveniente de estudios de neuroimagen, líquido cefalorraquídeo y tejido postmortem; evidencia clínica moderada para la suplementación en poblaciones con deficiencia de hierro; la evidencia es más robusta para el SPI secundario asociado con anemia por deficiencia de hierro y enfermedad renal.
- Magnesio y vitamina B6: Evidencia positiva preliminar proveniente de ECA pequeños; se observaron mejorías estadísticamente significativas en la revisión sistemática de 2024 sobre 10 ensayos (482 participantes), pero el alto riesgo de sesgo limita las conclusiones.
- Vitaminas C y E: Evidencia preliminar proveniente únicamente de poblaciones con SPI asociado a hemodiálisis/uremia; no es generalizable al SPI primario sin más estudios.
- Folato: Evidencia débil y específica de la población; la asociación con el SPI se confirma principalmente en mujeres embarazadas; no se ha demostrado en poblaciones con SPI primario.
- Vitamina D: Asociación observacional con niveles más bajos en pacientes con SPI, pero los ensayos de suplementación no han demostrado un beneficio significativo sobre la gravedad del SPI.
- Valeriana: Evidencia débil y preliminar; los ensayos pequeños muestran cierto beneficio sobre el sueño, pero ninguna superioridad estadísticamente significativa frente al placebo en los resultados específicos del SPI.
- Ejercicio y actividad física: Señales consistentes de beneficio en múltiples ECA pequeños; se han estudiado modalidades aeróbicas, de resistencia, de estiramiento y de yoga, todas con hallazgos direccionales positivos; la evidencia es preliminar debido al pequeño tamaño de las muestras.
- Restricción de cafeína: La evidencia es empírica; no está respaldada por datos de cohortes prospectivas sobre el riesgo de incidencia del SPI, aunque los efectos de alteración del sueño están bien establecidos en general.
Referencias
Volver