Pygeum (Prunus africana)
1. Identidad: Nombres Botánicos y Químicos, Origen y Formas
Pygeum africanum (Prunus africana o Rosaceae) es un ciruelo africano que se encuentra en la África tropical. Conocido con los nombres comunes de pygeum africano, ciruelo africano y cerezo africano, es un árbol de hoja perenne nativo de las regiones de mayor altitud del sur de África y miembro de la familia de las rosáceas (Rosaceae). Este árbol de hoja perenne está distribuido por todo el continente africano en regiones montañosas y también se lo conoce como Prunus africanus. El nombre "Pygeum" en sí deriva del antiguo nombre de género botánico Pygeum africanum, bajo el cual la planta fue catalogada durante mucho tiempo antes de ser reclasificada; el árbol se conocía previamente como Pygeum africanum, pero ha sido renombrado como Prunus africana, por lo que la información sobre el pygeum puede encontrarse bajo ambos nombres.
El nombre del remedio, Pygeum, proviene del nombre de la planta, la cual fue descubierta para la botánica por Gustav Mann durante su primera exploración europea de la cordillera de Camerún. Es un árbol de hoja perenne, de tamaño mediano a grande, con una copa extendida de 10–20 m cuando alcanza la madurez. Miembro de la familia de las rosáceas, se ha comprobado que el pygeum es útil para tratar problemas de próstata, en particular la hiperplasia prostática benigna (HPB).
La materia prima medicinal es exclusivamente la corteza. Los suplementos dietéticos que contienen pygeum se elaboran a partir de la corteza del árbol. Los científicos europeos, impresionados por los informes sobre las acciones del pygeum, comenzaron investigaciones de laboratorio sobre los componentes activos de la corteza, lo que condujo al desarrollo del extracto lipofílico (soluble en grasa) moderno utilizado en la actualidad. Un extracto de cloroformo de la corteza, denominado comercialmente V-1326, es la forma utilizada para tratar los síntomas asociados con la hiperplasia prostática benigna (HPB). Está disponible como preparaciones estandarizadas bajo nombres como Tadenan y Pigenil, ambas en forma de cápsulas y que contienen 50 mg de extracto de Prunus africana. El pygeum africanum se utiliza comúnmente en Francia bajo el nombre comercial Tadenan.
2. Uso Tradicional e Histórico
La corteza del ciruelo africano ha sido utilizada tradicionalmente para las molestias de la hiperplasia prostática benigna (HPB) por el pueblo zulú de África. El árbol de pygeum es un árbol alto de hoja perenne nativo de África Central y del Sur, y su corteza se ha utilizado desde la antigüedad para tratar afecciones urinarias. Derivado de la corteza del cerezo africano, el pygeum se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional africana y se empleaba históricamente para tratar problemas urinarios, particularmente en hombres, así como para aliviar la inflamación, mejorar la salud sexual y tratar la fiebre.
La especie tiene una larga historia de usos tradicionales. La corteza se utiliza de numerosas maneras: como apósito para heridas, purgante o estimulante del apetito, y para tratar fiebres, malaria, envenenamiento por flechas, dolor de estómago, enfermedades renales, gonorrea y locura. En Kenia específicamente, la planta tiene múltiples beneficios para la salud en la medicina tradicional para tratar el dolor de pecho, la malaria y la fiebre; otros usos tradicionales incluyen diarrea, alergias, dolor de estómago, enfermedades de la glándula prostática y enfermedades renales.
Su corteza se utiliza tradicionalmente para tratar el dolor de pecho, la malaria y las fiebres. Los viajeros europeos se interesaron en este árbol cuando aprendieron en el siglo XVIII, de tribus sudafricanas, cómo tratar las molestias vesicales y la "enfermedad del anciano" con la corteza. Aunque el uso del pygeum es relativamente nuevo en los Estados Unidos, ha sido importado de África a Europa desde el siglo XVIII. Los europeos conocieron la utilidad de esta planta para tratar lo que en ese entonces se conocía como "enfermedad del anciano". El extracto de corteza de Pygeum africanum se ha utilizado en Francia desde 1969 para tratar los síntomas leves y moderados de la hiperplasia prostática benigna (HPB).
Las preparaciones tradicionales se centraban en la corteza. La parte medicinal es la corteza, específicamente la corteza interna seca, que ha sido utilizada por sanadores tradicionales en toda África durante siglos para tratar problemas urinarios, molestias vesicales y lo que históricamente se describía como "enfermedad del anciano". Cuando los viajeros europeos documentaron estas prácticas en el siglo XVIII, pusieron en marcha la investigación botánica que finalmente produciría el extracto estandarizado de uso clínico actual.
3. Componentes Clave y Compuestos Activos
La composición de P. africanum consiste en fitosteroles (β-sitosterol, β-sitosteril glucósido, β-sitostenona), ácidos grasos, ácidos pentacíclicos triterpenoides (ursólico, oleanólico y sus homólogos), alcoholes (n-docosanol y sus derivados), ésteres del ácido ferúlico, acetogeninas lineales, nonacosano, hentriacontano, éster glucopiranosilo del ácido benzoico y β-d-glucopiranósido del alcohol difenilmetílico, el lignano isolariciresinol-9-hidroxi-7,8-dimetil éter, y proantocianidinas.
La mayoría de las sustancias bioactivas en la corteza son compuestos liposolubles, incluyendo aproximadamente un 14% de triterpenos (ácidos oleanólico, crataególico y ursólico), ésteres del ácido ferúlico como el N-docosanol y el N-tetracosanol, y fitosteroles (β-sitosterol y campesterol).
Las tres categorías farmacológicamente activas principales, según se caracterizan en la literatura de investigación, son:
- Fitosteroles (principalmente β-sitosterol): Los fitosteroles, incluido el beta-sitosterol, tienen efectos antiinflamatorios al interferir con la formación de sustancias similares a hormonas en el cuerpo (prostaglandinas) que tienden a acumularse en la próstata de los hombres con hiperplasia prostática benigna (HPB).
- Triterpenos pentacíclicos (ácidos ursólico, oleanólico): Los terpenos pentacíclicos tienen un efecto antiedema, o descongestionante.
- Ésteres del ácido ferúlico (n-docosanol, n-tetracosanol): Los ésteres ferúlicos controlan indirectamente la actividad de la testosterona en la próstata, lo que puede reducir el riesgo de HPB. El ácido ferúlico reduce los niveles de colesterol prostático y los fitosteroles bloquean la síntesis de prostaglandinas, lo que reduce el dolor y la inflamación.
Se han aislado dos componentes adicionales notables de la corteza:
- N-butilbencenosulfonamida (NBBS): Un extracto selectivo de diclorometano de la corteza del tallo de Pygeum africanum reveló el mayor efecto antiandrogénico. El fraccionamiento dirigido por bioactividad de este extracto llevó al aislamiento de la N-butilbencenosulfonamida (NBBS), lo que indica que los extractos de la corteza del tallo de P. africanum poseen actividad antagonista androgénica.
- Ácido atrárico (AA): Dos componentes importantes aislados de la corteza son la N-N-butilbencenosulfonamida (NBBS), con actividad antiandrogénica, y el ácido atrárico, cuyo mecanismo de acción consiste en inactivar el receptor androgénico al inhibir su translocación nuclear.
4. Mecanismos de Acción
El mecanismo de acción del Pygeum africanum sigue sin estar claro. Sin embargo, se han identificado varios mecanismos distintos a través de estudios preclínicos:
4.1 Efectos Antiinflamatorios
El pygeum puede disminuir la producción de leucotrienos y otros metabolitos de la 5-lipoxigenasa. El extracto tiene varias propiedades farmacológicas potencialmente relevantes: modulación de la hipercontractilidad relacionada con la edad del músculo detrusor de la vejiga; actividad antiinflamatoria, incluida la inhibición de la actividad quimiotáctica de los leucotrienos; inhibición de la proliferación de fibroblastos; y mejora de la histología y secreción prostática.
4.2 Inhibición de la Proliferación de Fibroblastos y Células Estromales
Comenzando con una demostración preliminar de inhibición in vitro de la proliferación de fibroblastos mediada por factores de crecimiento con el extracto de Pygeum africanum, se emprendió una serie detallada de estudios in vitro e in vivo sobre el crecimiento prostático y la función vesical, lo que permitió identificar posibles objetivos moleculares del extracto de Pygeum africanum que afectan tanto al crecimiento prostático mediado por factores de crecimiento como a parámetros específicos de la función vesical. La proliferación de células estromales humanas cultivadas, estimulada por suero fetal bovino, por el factor de crecimiento fibroblástico básico y por el factor de crecimiento epidérmico, fue inhibida de manera dosis-dependiente por el extracto de PA (5–100 microg/mL). Los resultados sugieren que el extracto de Pygeum africanum es antiproliferativo y apoptótico sobre fibroblastos y miofibroblastos prostáticos proliferativos, pero no sobre células musculares lisas; los mecanismos de acción incluyen la regulación negativa de TGFB1 y la inhibición de la señalización específica de FGF2.
4.3 Actividad Antiandrogénica
Se demostró que los compuestos derivados de P. africanum, el ácido atrárico (AA) y el NBBS, inhiben la transcripción mediada por el receptor androgénico (AR) al bloquear la translocación nuclear del receptor androgénico (AR). Ambos compuestos se describen como los primeros antagonistas naturales, completos y específicos del receptor androgénico conocidos aislados de esta especie. El pygeum inhibe los receptores de andrógenos y progesterona, pero no los de glucocorticoides y estrógenos; inhibe la expresión endógena del PSA y el crecimiento de células de cáncer de próstata.
4.4 Modulación de la Contractilidad Vesical
En modelos animales, se ha demostrado que el pygeum modula la contractilidad vesical al reducir la sensibilidad de la vejiga a la estimulación eléctrica, la fenilefrina, el trifosfato de adenosina y el carbacol. Los estudios en animales indican que el Pygeum africanum mejora la disfunción contráctil al normalizar la expresión de isoformas de miosina.
4.5 Efectos sobre los Andrógenos Adrenales y la Secreción Prostática
La producción de fibroblastos y la secreción de andrógenos adrenales pueden verse afectadas por el extracto de Pygeum africanum. Se ha demostrado que el pygeum aumenta las secreciones prostáticas y mejora la composición del líquido seminal. Específicamente, la administración de pygeum a hombres con secreción prostática disminuida ha llevado a niveles aumentados de líquido seminal total, además de aumentos en la fosfatasa alcalina y el contenido de proteínas.
5. Evidencia Científica por Área de Uso
5.1 Hiperplasia Prostática Benigna (HPB)
La HPB es, con diferencia, la indicación más estudiada. El Pygeum africanum, un extracto de la corteza del ciruelo africano, se ha utilizado en Europa desde 1969 para el tratamiento de la hiperplasia prostática benigna sintomática leve a moderada.
La Revisión Cochrane de 2002 sigue siendo la síntesis más citada de evidencia clínica. Los 18 ensayos controlados aleatorizados analizados incluyeron a 1562 hombres y duraron entre 30 y 122 días. Los hombres que usaban Pygeum africanum tenían más del doble de probabilidades de reportar una mejora en los síntomas generales en comparación con los hombres que recibían el placebo no activo. Su flujo urinario máximo aumentó un 23% y la cantidad de orina residual en la vejiga después de orinar disminuyó un 24%.
Limitaciones de la Revisión Cochrane: Los ensayos identificados mayormente no utilizaron evaluaciones estandarizadas y validadas —como la Puntuación Internacional de Síntomas Prostáticos (IPSS) o la escala de Boyarsky— para evaluar la mejora de los síntomas urinarios. Los ensayos fueron relativamente pequeños en tamaño y duración, lo que hace inciertos los efectos y beneficios a largo plazo. No se encontraron ensayos que compararan directamente el Pygeum africanum con remedios de eficacia conocida para el agrandamiento de la próstata, como los alfabloqueantes de venta con receta.
Revisión de experiencia clínica de 25 años: Los datos clínicos publicados de 2262 pacientes durante los últimos 25 años muestran que el extracto de corteza de P. africanum es un tratamiento eficaz y excepcionalmente bien tolerado para la HPB sintomática leve y moderada. El extracto tiene varias propiedades farmacológicas potencialmente relevantes: modulación de la hipercontractilidad relacionada con la edad del músculo detrusor de la vejiga; actividad antiinflamatoria, incluida la inhibición de la actividad quimiotáctica de los leucotrienos; inhibición de la proliferación de fibroblastos; y mejora de la histología y secreción prostática.
Revisión de 2015 (NCCIH): Existe cierta evidencia limitada de que el Pygeum africanum puede mejorar algunos síntomas de la HPB, incluidos los síntomas urinarios, los parámetros de flujo, el espermograma y la calidad de vida. Una revisión de 2015 de estudios clínicos sobre varios agentes fitoterapéuticos, incluido el Pygeum africanum, encontró cierta evidencia de mejora en los síntomas urinarios, los parámetros de flujo, el espermograma y la calidad de vida. Sin embargo, estos estudios fueron de corta duración, se realizaron en grupos pequeños de pacientes y tuvieron métodos de evaluación variados.
Ensayo multicéntrico europeo: En un estudio multicéntrico realizado en Europa central, el tratamiento con extracto de corteza de Pygeum africanum durante 2 meses mejoró los dominios del cuestionario de la Puntuación Internacional de Síntomas Prostáticos (IPSS), la calidad de vida (QoL) y los parámetros de flujo urinario.
Caracterización general de la evidencia: Algunos estudios muestran que el pygeum podría ayudar a reducir algunos de los síntomas de la HPB al ayudar a vaciar más orina de la vejiga y reducir los viajes al baño por la noche. Pero estos beneficios pueden ser pequeños, y no está claro cómo se compara el pygeum con los medicamentos recetados para la HPB. En el caso de los extractos vegetales, la gran mayoría no ha sido sometida a las mismas pruebas farmacológicas preclínicas rigurosas ni a los ensayos clínicos a gran escala que ahora exigen las autoridades sanitarias; la demostración de su eficacia clínica en la HPB se ha visto obstaculizada por ensayos de duración limitada con una alta respuesta al placebo.
5.2 Prostatitis y Síntomas del Tracto Urinario Inferior (STUI)
El Pygeum africanum se utiliza principalmente para la HPB y el adenoma prostático (nocturia, disuria, polaquiuria, trastornos miccionales y/o sensación de plenitud vesical). También puede utilizarse para la prostatitis crónica y la disfunción contráctil inducida por obstrucción. Sin embargo, la evidencia específica para la prostatitis como afección aislada sigue siendo limitada.
5.3 Fertilidad Masculina y Función Seminal
Se ha demostrado que el pygeum aumenta las secreciones prostáticas y mejora la composición del líquido seminal. Específicamente, la administración de pygeum a hombres con secreción prostática disminuida ha llevado a niveles aumentados de líquido seminal total, además de aumentos en la fosfatasa alcalina y el contenido de proteínas. El pygeum parece ser más eficaz en hombres en quienes la actividad de la fosfatasa alcalina está reducida (es decir, <400 UI/cm³) y no hay evidencia de inflamación o infección.
En un estudio, los pacientes sin IgA en su semen mostraron un aumento de la fosfatasa alcalina de 265 a 485 UI/cm³, en comparación con aquellos con IgA que mostraron solo un aumento modesto de 213 a 281 UI/cm³. Se evaluó la eficacia del tratamiento con Pygeum africanum en una población en la que se demostró que la actividad de la fosfatasa ácida estaba reducida en dos exámenes sucesivos. El tratamiento provocó un aumento en la actividad de la fosfatasa ácida y en la secreción total de proteínas. El hecho de que los hombres que tenían IgA presente en su eyaculado reaccionaran de manera más favorable al tratamiento demuestra que el Pygeum africanum es más eficaz en los casos en que no hay inflamación de la glándula prostática.
La evidencia en esta área proviene principalmente de estudios pequeños y antiguos; el efecto parece real, pero modesto y específico de la población. Faltan ensayos aleatorizados controlados con placebo, robustos y con un poder estadístico adecuado.
5.4 Función Sexual y Disfunción Eréctil
El extracto de pygeum ha mostrado, en un ensayo clínico doble ciego, la capacidad de mejorar la capacidad de los pacientes con hiperplasia prostática benigna (HPB) o prostatitis para lograr una erección, según se determinó mediante la tumescencia peneana nocturna. Presumiblemente al aliviar la afección subyacente, el pygeum puede mejorar la función sexual. Esto se considera un efecto indirecto: se cree que la mejora en la función eréctil es secundaria al alivio de los síntomas de la próstata o la vejiga, en lugar de un mecanismo androgénico o vasoactivo primario. La evidencia se limita a ensayos pequeños.
5.5 Cáncer de Próstata (Evidencia Preclínica)
Un extracto de la corteza de Pygeum africanum se ha utilizado en Europa para la prevención y el tratamiento de trastornos prostáticos, incluida la hiperplasia prostática benigna (HPB). En el modelo de ratón TRAMP, los ratones alimentados con Pygeum africanum mostraron una reducción significativa (P = 0.034) en la incidencia de cáncer de próstata (35%) en comparación con los ratones alimentados con caseína (62.5%). El Pygeum africanum, que se utiliza ampliamente en Europa y EE. UU. para el tratamiento de la HPB, tiene un papel significativo en la regulación del cáncer de próstata tanto in vitro como in vivo, y por lo tanto puede ser un suplemento útil para personas con alto riesgo de desarrollar cáncer de próstata.
Los compuestos aislados ácido atrárico y N-butilbenceno-sulfonamida fueron identificados como antagonistas del receptor androgénico, los cuales desempeñan un papel importante en el desarrollo de enfermedades de la próstata. Los efectos antiproliferativos y apoptóticos del pygeum sobre los fibroblastos y miofibroblastos prostáticos se deben a la regulación negativa del factor de crecimiento transformante B1 y la inhibición de la señalización específica del factor de crecimiento de fibroblastos 2.
Limitación importante: La evidencia de efectos anticancerígenos es enteramente preclínica (cultivo celular y modelos animales). Ningún ensayo clínico en humanos ha demostrado eficacia anticancerígena del Pygeum africanum en humanos.
5.6 Otros Usos Tradicionales: Malaria, Enfermedad Renal, Fiebre
Es una planta medicinal única, conocida por sus valores terapéuticos para una serie de enfermedades, incluidos el cáncer de próstata, la hiperplasia prostática benigna, la disfunción eréctil, los trastornos del tracto urinario, las laceraciones de la piel, las enfermedades renales, el dolor de pecho, los malestares estomacales, la inflamación, y como afrodisíaco. Sin embargo, la evidencia clínica para estos usos es ausente o extremadamente limitada. Estos usos permanecen dentro del ámbito de la medicina tradicional sin respaldo de ensayos en humanos.
6. Sistemas Corporales y Áreas de Salud Asociadas con el Pygeum
- Sistema genitourinario: Área principal de estudio clínico y preclínico — HPB, STUI, nocturia, flujo urinario, volumen residual posmiccional y prostatitis crónica.
- Sistema reproductor masculino: Secreción prostática, composición del líquido seminal y efectos secundarios sobre la fertilidad.
- Sistema endocrino/hormonal: Antagonismo del receptor androgénico (preclínico); modulación de la secreción de andrógenos adrenales.
- Sistema inmunológico/inflamatorio: Inhibición de la síntesis de leucotrienos y prostaglandinas; efectos antiinflamatorios sobre el tejido prostático.
- Sistema musculoesquelético/vesical: Modulación de la contractilidad del músculo detrusor de la vejiga mediante la normalización de la expresión de isoformas de miosina (modelos animales).
7. Formas de Dosificación y Dosis Reportadas
La dosis habitual de pygeum es de 50 miligramos (mg) dos veces al día (ocasionalmente 100 mg dos veces al día) de un extracto estandarizado para contener un 14 por ciento de triterpenos y un 0.5 por ciento de n-docosanol. Una dosis de 100 mg una vez al día parece ser tan eficaz como la dosis más común de 50 mg dos veces al día.
El pygeum se ha estudiado en ensayos clínicos para la hiperplasia prostática benigna en dosis diarias de 25 a 200 mg. Está disponible como preparaciones estandarizadas Tadenan y Pigenil, ambas en forma de cápsulas y que contienen 50 mg de extracto de Prunus africana, con una dosis recomendada de dos veces al día.
Cuando se utiliza para la hiperplasia prostática benigna (HPB), pueden pasar varias semanas antes de ver algún efecto beneficioso.
8. Consideraciones de Seguridad y Efectos Adversos
8.1 Tolerabilidad General
Los estudios clínicos han concluido que el Pygeum africanum es generalmente bien tolerado, con efectos adversos leves como diarrea, náuseas, estreñimiento y dolor de cabeza. Los efectos adversos del Pygeum africanum fueron leves y comparables al placebo. El efecto secundario más comúnmente reportado fue la molestia gastrointestinal.
Los componentes del extracto tienen un perfil toxicológico seguro, y algunos de ellos poseen propiedades anticarcinogénicas y antimutagénicas.
8.2 Estatus Regulatorio
La FDA no ha revisado el pygeum en cuanto a seguridad y eficacia. Se vende como suplemento dietético en los Estados Unidos, donde no se requiere aprobación previa a su comercialización.
8.3 Interacciones con Medicamentos
El pygeum no tiene interacciones graves conocidas con ningún medicamento. Dados sus mecanismos antiandrogénicos, se justifica precaución y monitoreo cuando se utiliza junto con otros medicamentos para la próstata, aunque no se dispone de estudios formales de interacción en humanos en la literatura publicada.
8.4 Embarazo, Lactancia y Poblaciones Pediátricas
No hay información disponible sobre el uso del pygeum durante el embarazo o la lactancia. El pygeum se utiliza exclusivamente en poblaciones masculinas adultas en la investigación clínica, y no existen datos sobre otras poblaciones.
8.5 Estandarización y Variabilidad del Producto
Los productos herbales como el pygeum contienen naturalmente muchos productos químicos diferentes. No está claro qué productos químicos pueden ser útiles para la salud prostática ni cómo pueden actuar para reducir los síntomas de una próstata agrandada. Las cantidades de cada producto químico en un producto específico de pygeum pueden variar.
9. Estado de Conservación y Consideraciones de Abastecimiento
En 1995, P. africana fue incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que aún no estaba amenazada de extinción, pero podría estarlo si no se restringía el comercio. Catalogada como vulnerable bajo el Apéndice II de CITES, las poblaciones del comercialmente valioso árbol medicinal de las tierras altas africanas Prunus africana están amenazadas por la sobreexplotación en varios países.
Una prohibición de la Unión Europea (UE) sobre las importaciones de corteza de P. africana entró en vigor en 2007 para ayudar a que las reservas se recuperaran. La UE levantó el embargo cuatro años después, basándose en los compromisos del gobierno camerunés en su Plan Nacional de Gestión para P. africana.
Una revisión de 2015 del Centro para la Investigación Forestal Internacional concluyó que tres décadas de datos comerciales demostraban una insostenibilidad a largo plazo, ya que el descortezamiento a menudo elimina hasta el 100% de la corteza del tronco, provocando tasas de mortalidad de árboles superiores al 40% en las áreas de cosecha intensiva de Camerún y Kenia.
Una nota importante sobre el abastecimiento: Prunus africana ha estado incluida en el Apéndice II de CITES desde 1995 debido a décadas de cosecha comercial insostenible. El extracto de corteza producido comercialmente sigue impulsando los esfuerzos internacionales de conservación, con programas de cultivo iniciados como alternativas a la recolección silvestre.
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