IngredientesGénero y familia: Agave L. es un género extenso de plantas con flores perteneciente a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, y el clado Agaveae. Es miembro de la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, y clado Agaveae. Es un grupo numeroso de plantas terrestres, angiospermas monocotiledóneas originarias de América, con más de 200 especies existentes del orden Asparagales. El género Agave fue establecido por Carl Linnaeus en 1753, inicialmente con cuatro especies.
Diversidad de especies y distribución: Agave sensu lato es uno de los géneros más diversos y complejos de Asparagaceae, con más de 250 especies. La diversidad morfológica, ecológica y evolutiva del grupo ha complicado su estudio taxonómico. El género Agave es el taxón más rico dentro de esta subfamilia, con 210 especies distribuidas desde el sur de los Estados Unidos hasta Colombia y Venezuela y las islas del Caribe. En México hay 160 especies (76% del género), que se pueden encontrar en diversos ecosistemas, principalmente en zonas áridas y semiáridas. El rango natural de los agaves abarca los Estados Unidos, Colombia, Venezuela, México, Mesoamérica y el Caribe; el límite sur parece encontrarse en la región árida caribeña de Venezuela con Agave cocui Trel.
Nota taxonómica: El género Agave se considera actualmente parte de la familia Asparagaceae (Angiosperm Phylogeny Group III y IV; APG, 2009, 2016), aunque varios tratamientos y revisiones taxonómicas antiguas y recientes lo incluyen en su propia familia, Agavaceae. La taxonomía de Agave no es sencilla debido a los numerosos nombres antiguos de origen hortícola de escasa documentación o baja calidad, la variabilidad de muchos taxones y la posible hibridación.
Especies clave de interés comercial y medicinal:
Algunas especies de cultivo común incluyen Agave americana, A. angustifolia, A. attenuata, A. murpheyi, A. palmeri, A. parryi, A. parviflora, A. tequilana, A. victoriae-reginae y A. vilmoriniana. La planta del siglo, o maguey (A. americana), y el agave azul son las fuentes principales del néctar de agave, un edulcorante tipo jarabe.
Hábito de crecimiento: Los agaves son un grupo de plantas monocotiledóneas, rosetófilas, suculentas y monocárpicas. Todos los agaves tienen un crecimiento lento, y muchos pueden tardar al menos una década en alcanzar la madurez. Algunos alcanzan los 40 e incluso 80 años de edad. Es una planta que se adapta fácilmente a un entorno xérico.
El agave llega al mercado de suplementos dietéticos y alimentos en varias formas distintas, cada una con perfiles químicos diferentes:
Los agaves son plantas de importancia cultural que han sido utilizadas por los humanos durante unos 10,000 años y con aproximadamente 40 usos específicos. El agave, también conocido como maguey, fue una pieza fundamental de la vida mesoamericana mucho antes de que se extendiera a casi todos los países del mundo. El maguey fue crucial para los primeros pueblos de Centroamérica y sus descendientes, en particular México, pero también en lugares tan lejanos como El Gigante, en la actual Honduras. Desde proveer alimento hasta ropa y herramientas, el agave tuvo un impacto profundo en estos humanos y en las generaciones que los siguieron durante milenios.
La planta de agave tenía un valor social, religioso y medicinal significativo para los mexicas (comúnmente llamados aztecas), así como para otras comunidades indígenas mesoamericanas. El uso del jarabe de agave mezclado con sal era tradicionalmente empleado en el cuidado de heridas, tal como se documenta en el Códice Florentino, un texto del siglo XVI redactado por el fraile franciscano español Bernardino de Sahagún.
La producción de alimentos y bebidas alcohólicas fermentadas a base de agave fue muy relevante cultural y socialmente en el Mesoamérica occidental previo al contacto europeo. El análisis arqueológico ha identificado estructuras de piedra en contextos residenciales y ceremoniales fechadas en los períodos Clásico y Posclásico (200–1500 d. C.) coherentes con la preparación de alimentos a base de agave.
El pulque, la savia fermentada de la planta de agave, se convirtió en un elemento central de la vida ritual y las celebraciones, simbolizando la fertilidad, la abundancia y una conexión con lo divino. Las plantas de agave tuvieron gran significado cultural y religioso en las antiguas culturas mesoamericanas. Los aztecas asociaban al agave con la diosa Mayahuel.
Especies del género agave, como Agave tequilana, Agave angustifolia y Agave americana, se utilizan en la medicina tradicional mexicana para tratar afecciones asociadas con la inflamación. Las hojas de estas plantas contienen compuestos saponínicos que muestran propiedades antiinflamatorias en diferentes modelos.
Las hojas contienen constituyentes como saponinas esteroidales, isoflavonas y cumarinas que resultaron útiles para la cicatrización de heridas, en el tratamiento de la diarrea, la disentería, etc. Las hojas poseen propiedades antimicrobianas y, por lo tanto, se usan en la inflamación de las mucosas, trastornos digestivos y como base para placas.
En el suroeste de los Estados Unidos, el agave era cultivado y utilizado por grupos indígenas, como los apaches y los navajos, quienes lo valoraban tanto para alimento como para fibra. Más al sur, en Centroamérica y Sudamérica, las variedades de agave se usaban para tejer, con fines medicinales y para el sustento.
En el siglo XVI, los europeos introdujeron la técnica de la destilación, transformando los corazones de agave fermentados y asados en fosas en vinos de mezcal, precursores de los mezcales y tequilas modernos. Se ha planteado la hipótesis de que la destilación de agave en el México occidental comenzó en Colima a principios de la era colonial, mediante la adaptación de técnicas filipinas introducidas.
El género Agave tiene una gran cantidad de azúcares fermentables, que pueden utilizarse para la producción de aditivos alimentarios como jarabes de fructosa o inulina. Los fructanos de agave son estructuralmente distintos de otras inulinas vegetales. Los fructanos del agave muestran una amplia diversidad con una mezcla compleja y altamente ramificada de fructooligosacáridos y fructanos que contienen enlaces β(2→1) y β(2→6), con unidades de glucosa internas (fructanos de neoseries) y externas (fructanos de graminanos). Estos fructanos están altamente ramificados con enlaces tanto beta(2–1) como beta(2–6). Además, son resistentes a la hidrólisis por las enzimas digestivas humanas y pueden ser fermentados por la microbiota colónica; sin embargo, su mecanismo de acción no está completamente dilucidado.
El género contiene varias clases de compuestos, pero los más representativos son las saponinas y sapogeninas. Las principales sapogeninas aisladas de especies de agave incluyen:
Entre la gama de grupos fitoquímicos, se identificaron y caracterizaron en el género agave alcaloides, flavonoides, saponinas (sapogeninas esteroidales), polifenólicos y glucósidos (espirostanol y furostanol) con una gama de actividades farmacológicas, incluidas actividades antimicrobianas, antioxidantes, antiinflamatorias y citotóxicas. Los compuestos fenólicos específicos identificados por espectrometría de masas en tejidos de agave incluyen quercetina, kaempferol, (+)-catequina y (−)-epicatequina.
Los jarabes de agave mostraron un mayor potencial fitoquímico que otros edulcorantes debido a la presencia de más compuestos naturales con actividad antioxidante. Entre los jarabes de agave, el de A. salmiana mostró el mayor potencial fitoquímico debido a su mayor actividad antioxidante y mayor contenido de fenoles totales y proantocianidinas en comparación con el jarabe de A. tequilana.
El agave está compuesto de celulosa, hemicelulosa, lignina y fructanos. La planta es una fuente de otras moléculas, como glucosa, sacarosa y fructosa, fructanos, gomas, saponinas y compuestos fenólicos. El néctar de agave comercial se caracteriza por su concentración muy alta de fructosa. El néctar de agave llega hasta un 88% de fructosa, mucho más alto que el azúcar común.
Los extractos crudos de plantas de agave también han demostrado contener dos compuestos uteroactivos, uno de los cuales ejerce acciones farmacológicas similares a la acetilcolina, aunque con una estructura de derivado acílico de colina distinta de la acetilcolina. Además, la separación cromatográfica y el análisis por CG-EM mostraron 2-(3,4-dimetoxifenil)-N-metiletanolamina, ácido 9-octadecenoico y α-tocoferol (vitamina E) como los compuestos más abundantes en ciertos extractos hexánicos de agave. La savia de las hojas contiene cristales de oxalato de calcio, lo cual tiene relevancia para la seguridad (ver más abajo).
Esta es el área con la evidencia clínica humana más sólida —aunque aún limitada— para los ingredientes derivados del agave, particularmente la inulina/fructanos de agave.
Ensayo clínico humano clave (Holscher et al., 2015): Se realizó un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, de 3 períodos, cruzado en adultos sanos (n = 29). Los participantes consumieron 0, 5.0 o 7.5 g de inulina de agave/día durante 21 días, con períodos de lavado de 7 días entre fases. Este fue el primer estudio en usar secuenciación de alto rendimiento para demostrar un enriquecimiento específico de Bifidobacterium fecal tras la suplementación con inulina de agave en adultos sanos. La inulina de agave tendió (P < 0.07) a reducir el 4-metilfenol fecal y el pH. Las correlaciones bivariadas revelaron una asociación positiva entre la ingesta de inulina de agave (g/kcal) y Bifidobacterium (r = 0.41, P < 0.001). El estudio concluyó que la suplementación con inulina de agave modificó la composición y actividad de la microbiota gastrointestinal en adultos sanos, pero se justifica una investigación adicional para determinar si los cambios observados se traducen en beneficios de salud en poblaciones humanas.
Estudio pediátrico (fructanos de Agave salmiana): Un estudio describe el efecto prebiótico de los fructanos de Agave salmiana consumidos por niños como suplemento para la desnutrición. Estos fructanos se incluyeron en la dieta de niños de 5 años con peso normal y desnutridos, en intervenciones doble ciego de dos semanas que compararon los efectos sobre su peso, recuento bacteriano y compuestos orgánicos volátiles. Los fructanos en polvo extraídos de A. salmiana tuvieron una composición comparable a la inulina, fueron seguros para el consumo humano y estimularon el crecimiento in vitro de tres bacterias características de ácido láctico.
Modelos in vitro y ex vivo: Un estudio investigó las propiedades de fermentación y la posible actividad prebiótica de fructanos ramificados derivados de Agave angustifolia utilizando el Simulador del Ecosistema Microbiano Intestinal Humano (SHIME, por sus siglas en inglés), empleando vasos proximal, transverso y distal para evaluar la composición microbiana y los metabolitos de ácidos grasos de cadena corta. La adición de fructano de agave al modelo SHIME aumentó significativamente (P < 0.05) las poblaciones de bifidobacterias y las concentraciones de AGCC, y disminuyó la concentración de amoníaco. Además, el sobrenadante de fermentación aumentó significativamente la resistencia eléctrica transepitelial de una monocapa de células Caco-2 y disminuyó el flujo paracelular, lo que sugiere una mejora de la función de barrera. Los fructanos ramificados de agave muestran indicios de actividad prebiótica, particularmente en relación con la salud del colon, al ejercer una influencia positiva sobre la función de barrera intestinal, un aspecto importante de la carcinogénesis del colon. Este es un modelo de laboratorio; los resultados no se han replicado en ensayos humanos controlados.
Evidencia en animales: Se evaluaron los efectos prebióticos de los fructanos de Agave salmiana en cinco dosis diferentes mediante el crecimiento de cepas de Bifidobacterium, Lactobacillus y Clostridium, y la producción de AGCC en el ciego y colon proximal de ratas Wistar sanas. También se examinaron la integridad mucosa, la proliferación bacteriana y la respuesta inflamatoria. El crecimiento de las cepas de Bifidobacterium y Lactobacillus mejoró con dosis del 12.5% de fructanos en los tejidos de ciego y colon proximal, y se observó una disminución significativa de Clostridium (P < 0.05).
Fuerza de la evidencia: Moderada para la modulación de la microbiota, procedente de un ensayo clínico humano pequeño (n = 29) y un pequeño estudio pediátrico, bien respaldada por múltiples estudios in vitro y en animales. La traducción a resultados de salud clínicamente significativos en humanos sigue sin establecerse. Los resultados de los ensayos in vivo e in vitro con fructanos de agave ramificados fueron consistentes con los de los fructanos lineales. Esto indica que las diferencias estructurales entre los fructanos de tipo inulina lineal (enlaces β2-1) y los de agave ramificados (enlaces β2-1; 2-6) no parecen influir en la modulación de la microbiota intestinal ni en sus perfiles de fermentación.
Existen reportes farmacológicos que indican el efecto antiinflamatorio de diferentes especies del género agave, lo cual se atribuye principalmente a la presencia de saponinas esteroidales y terpenos.
Estudios en animales e in vitro: El objetivo de una investigación fue evaluar la capacidad antiinflamatoria de A. tequilana, A. angustifolia y A. americana, identificar cuál es la más activa, y aislar el compuesto activo utilizando la técnica de edema auricular inducido en ratones con TPA. Una dosis de 6 mg/oreja de extracto de acetona de las tres especies de agave indujo efectos antiinflamatorios; el extracto de A. americana resultó ser el más activo. La fracción F5 a 2.0 mg/oreja indujo una inhibición del 85.6%.
Se identificaron saponinas esteroidales glucosiladas en extractos de hojas de varias especies de Agave, y las actividades antiinflamatorias y ulceroprotectoras se atribuyeron a estos compuestos, así como a las amidas de ácidos grasos. Se describió el estudio del efecto gastroprotector de la hecogenina aislada de la hoja de A. sisalana Perrine en dos modelos ulcerativos, siendo las lesiones ulcerativas inducidas por etanol e indometacina. Una dosis de 90 mg/kg por vía oral disminuyó el porcentaje de lesiones ulcerativas en el estómago de las ratas, de manera similar a fármacos comerciales como la ranitidina (100 mg/kg), la N-acetilcisteína (300 mg/kg) y el misoprostol en ambos modelos ulcerativos.
Fuerza de la evidencia: Toda la evidencia antiinflamatoria proviene de modelos animales y experimentos in vitro. No se han identificado ensayos clínicos controlados en humanos para indicaciones antiinflamatorias. La evidencia es preliminar.
Agave tequilana mostró la mayor actividad antibacteriana con una Concentración Mínima Inhibitoria (CMI) de 5 mg/mL, mientras que A. rzedowskiana mostró la mayor capacidad antioxidante mediante el método DPPH; ambas actividades fueron superiores a las reportadas para otras especies de agave.
El uso tradicional del jarabe de agave en el cuidado de heridas fue investigado en un estudio que examinó jarabes disponibles comercialmente derivados principalmente de A. tequilana. Los investigadores estudiaron la actividad antimicrobiana de cinco jarabes disponibles comercialmente, principalmente derivados de A. tequilana (agave azul), con y sin la adición tradicional de sal. Esto permitió a los investigadores honrar el uso histórico del jarabe de agave por parte de las comunidades indígenas para el tratamiento de heridas, mientras utilizaban un material de prueba estandarizado, reproducible y disponible a nivel mundial.
Las saponinas están presentes en muchas plantas medicinales y herbales alrededor del mundo. Exhiben una miríada de actividades biológicas, incluyendo efectos antifúngicos, antimicrobianos, antivirales, antiinflamatorios, anticancerígenos, antioxidantes e inmunomoduladores.
Fuerza de la evidencia: Todos los datos antimicrobianos provienen de experimentos in vitro y estudios en animales. No se han identificado ensayos clínicos en humanos para indicaciones antimicrobianas. La evidencia es preliminar.
El respaldo del agave proviene de su papel como edulcorante apto para veganos y de su bajo índice glucémico (IG), entre 10 y 19 según el producto. Cuanto más alto sea el IG de un alimento, más rápido será el aumento de la glucosa en sangre tras su consumo.
El azúcar contiene tanto glucosa como fructosa, lo que eleva los niveles de glucosa en sangre. El jarabe de agave tiene menores cantidades de glucosa que el azúcar, por lo que no eleva los niveles de glucosa en sangre tan rápidamente como el azúcar de mesa. Debido a esto, tiene un índice glucémico (IG) bajo.
El principal estudio en ratones que comparó el néctar de agave con la sacarosa encontró: el aumento de peso (4.3±2.2 vs. 8.4±3.4 g), el peso de los cojinetes de grasa (0.95±0.54 vs. 1.75±0.66 g), la glucosa plasmática (77.8±12.2 vs. 111.0±27.9 mg/dL) y la insulina (0.61±0.29 vs. 1.46±0.81 ng/mL) fueron significativamente más bajos (P≤.05) en los ratones alimentados con néctar de agave en comparación con los alimentados con sacarosa, respectivamente. Estos resultados sugieren que, en comparación con la sacarosa, el néctar de agave podría tener una influencia positiva sobre el aumento de peso y el control de la glucosa. Sin embargo, se justifica más investigación con una muestra más grande de animales y/o con sujetos humanos.
Un contrapunto importante lo plantea el alto contenido de fructosa libre del jarabe de agave procesado: el hígado es el único órgano que puede metabolizar la fructosa en cantidades significativas. Consumir un exceso de fructosa puede contribuir a la resistencia a la insulina, el síndrome metabólico, la enfermedad del hígado graso, la obesidad y el aumento de los niveles de triglicéridos.
Los estudios en animales sobre la fracción de fructanos (distinta del jarabe) muestran un panorama diferente: los ratones C57Bl/6J alimentados con una dieta estándar suplementada con fructanos de Agave tequilana mostraron una reducción de la ingesta de alimento, del peso corporal y de la glucosa y lípidos plasmáticos. En ratas diabéticas con peso normal, los fructanos de Agave angustifolia disminuyeron la hiperglucemia y la esteatosis hepática.
Fuerza de la evidencia: El bajo índice glucémico del jarabe de agave está bien establecido, pero refleja su alto contenido de fructosa, lo cual introduce inquietudes metabólicas distintas. Los datos sobre el beneficio glucémico en humanos son indirectos (solo mediciones de IG). La distinción entre los fructanos de agave intactos (fibra prebiótica) y el jarabe de agave procesado (edulcorante alto en fructosa) es crucial; se trata de productos química y metabólicamente diferentes.
A. rzedowskiana mostró la mayor capacidad antioxidante mediante el método DPPH. Una estrategia de purificación bioguiada de un extracto no polar mostró que el α-tocoferol fue el principal responsable de la actividad antioxidante de A. rzedowskiana. El agave también contiene polifenoles con actividades tales como: anticancerígenas, antioxidantes, antidiabéticas, antiinflamatorias, antiparasitarias, antimicrobianas, prebióticas y coadyuvantes en la absorción de minerales.
Fuerza de la evidencia: La actividad antioxidante se ha demostrado principalmente in vitro y en modelos animales. No se han realizado ensayos controlados en humanos que evalúen puntos finales clínicos antioxidantes con preparaciones de agave.
Un ensayo aleatorizado publicado examinó los fructanos de agave en combinación con leche fermentada: se ha demostrado que los carbohidratos no digeribles reducen el aumento de peso y los trastornos metabólicos relacionados mediante acciones específicas sobre la ingesta de alimentos. Los estudios en animales muestran resultados consistentes en cuanto a que los fructanos de agave intactos reducen el aumento de peso y las alteraciones metabólicas en ratones obesos. La evidencia en humanos es inexistente para esta aplicación específica.
Las siguientes dosis son las reportadas en la literatura revisada por pares citada; no constituyen recomendaciones.
Esta es la inquietud de seguridad más significativa y mejor documentada asociada con el jarabe de agave comercial. Mientras que todas las células del cuerpo pueden metabolizar la glucosa, el hígado es el principal órgano para metabolizar la fructosa en cantidades significativas. Consumir un exceso de fructosa añadida puede afectar negativamente la salud metabólica. Consumir un exceso de fructosa puede contribuir a la resistencia a la insulina, el síndrome metabólico, la enfermedad del hígado graso, la obesidad y el aumento de los niveles de triglicéridos. Aunque el néctar de agave tiene un índice glucémico bajo y no eleva rápidamente la glucosa en sangre, su alto contenido de fructosa puede aumentar los niveles de glucosa en sangre con el tiempo.
El agave plantea otros riesgos para las personas con diabetes más allá de su alto contenido de fructosa. Varios estudios han examinado los edulcorantes altos en fructosa. La fructosa generalmente produce efectos peores que otro tipo de azúcar llamado sacarosa, común en el azúcar de mesa. Las personas con diabetes ya enfrentan un mayor riesgo de enfermedad hepática y de enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), lo que convierte al agave en un edulcorante de alto riesgo para quienes padecen esta condición.
Es bien conocida la dermatitis papulovesicular irritante tras la exposición cutánea a la savia de Agave americana, la cual contiene irritantes químicos como oxalato de calcio y saponinas. La savia dentro de las hojas de la planta contiene cristales de oxalato de calcio, aceites acres, saponinas y otros compuestos. Las especies de Agave americana tienen propiedades irritantes debido a la presencia de cristales de oxalato de calcio (rafidios), aceite volátil, saponinas, goma de agave y otros componentes en su savia. Los cristales de oxalato de calcio parecen ser el componente irritante principal.
Se han descrito doce casos de dermatitis de contacto provocada por Agave americana, 10 con signos y síntomas sistémicos y 8 con resultados de laboratorio anormales. Estos cristales y saponinas son la fuente presunta del prurito marcado y el escozor asociados con la exposición a la planta de agave.
También se sabe que las especies de Agave son ricas en saponinas y que ciertas saponinas son citotóxicas y/o pueden causar hemólisis mediante la disrupción de la membrana. Esto es relevante principalmente para extractos concentrados; no existen datos de interacción bien caracterizados para los suplementos de agave vendidos comercialmente en dosis dietéticas en humanos.
Dosis de hasta 7.5 g por día de inulina de agave provocaron malestar gastrointestinal mínimo, no aumentaron la diarrea y mejoraron la laxación en adultos jóvenes sanos. Como con todas las fibras prebióticas fermentables, dosis más altas pueden producir hinchazón, flatulencia o heces sueltas. Esto es consistente con la conocida fermentabilidad de los fructanos tipo inulina en el colon.
El néctar de agave tiene más calorías que el azúcar blanco (60 por porción de 3 cucharaditas, frente a las 48 del azúcar). A pesar de su bajo índice glucémico, el jarabe de agave es un edulcorante calóricamente denso.
Las personas con antecedentes de alergias a plantas, particularmente a otros miembros de las familias Agavaceae o Asparagaceae (como la yuca o el espárrago), pueden tener un mayor riesgo de desarrollar una reacción al agave. La reactividad cruzada es posible debido a estructuras proteicas compartidas.
No se han identificado estudios formales de interacción farmacológica para preparaciones de agave en la literatura revisada por pares.
Condiciones de salud que Agave puede ayudar a apoyar.
Sistemas corporales que Agave puede ayudar a apoyar.
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