Corteza Adrenal (Extracto Glandular): Una Referencia Integral
1. Identidad, Origen y Preparaciones Comunes
Qué Es
Los suplementos de corteza adrenal son suplementos dietéticos elaborados a partir de la capa externa de las glándulas adrenales obtenidas de vacas o cerdos. Pertenecen a una categoría más amplia de productos conocidos como glandulares, un subconjunto de la organoterapia. Los glandulares adrenales son suplementos dietéticos elaborados a partir de glándulas adrenales desecadas (secadas y pulverizadas) de animales, más comúnmente vacas (bovino) o cerdos (porcino). Estos suplementos forman parte de una categoría más amplia conocida como "terapia glandular", que utiliza órganos o tejidos animales para apoyar la función de órganos similares en los seres humanos.
La glándula adrenal tiene dos partes distintas. La capa externa, la corteza, produce hormonas esteroides: cortisol (la principal hormona del estrés), aldosterona (que regula la presión arterial y los electrolitos) y pequeñas cantidades de hormonas sexuales. La capa interna, la médula, produce adrenalina y noradrenalina. Los suplementos de corteza adrenal utilizan solo la capa externa, lo que significa que en teoría deberían estar libres de adrenalina. En contraste, los glandulares adrenales completos incluyen ambas capas.
Animales de Origen y Origen Anatómico
Los animales de origen suelen ser bovinos o porcinos. El extracto adrenal es una sustancia química elaborada a partir de las glándulas adrenales de vacas, cerdos y ovejas sacrificados. El suplemento se deriva exclusivamente del tejido cortical (externo) de estas glándulas. Para entender lo que representa este tejido biológicamente: la corteza adrenal participa en la esteroidogénesis, produciendo glucocorticoides, mineralocorticoides y precursores androgénicos. Tiene tres zonas funcionales e histológicas distintas: la zona glomerular (capa más externa), la zona fasciculada (capa media) y la zona reticular (capa más interna).
Métodos Comunes de Preparación y Formas de Dosificación
El tejido normalmente se liofiliza (se seca por congelación) en lugar de procesarse con calor, un paso crucial que preserva las delicadas estructuras enzimáticas, péptidos y nucleoproteínas que le dan al extracto glandular su potencial terapéutico. Las preparaciones liofilizadas (secadas por congelación) preservan más de los nutrientes naturales; las preparaciones desgrasadas eliminan parte de las grasas.
Los fabricantes secan y procesan el tejido glandular en cápsulas, con dosis comerciales que van desde aproximadamente 50 mg hasta 350 mg por cápsula. Se puede tomar por vía oral, colocarse debajo de la lengua (uso sublingual) o inyectarse en las venas (administración intravenosa), aunque las formas inyectables ya no están disponibles legalmente en los Estados Unidos (ver la sección de Seguridad). Muchos productos actuales se venden en cápsulas vegetarianas que utilizan tejido cortical bovino liofilizado.
El extracto de corteza adrenal aísla únicamente la parte externa (corteza) y a veces se prefiere para quienes desean evitar compuestos estimulantes provenientes de la médula. Algunas formulaciones contienen tejido tanto de la corteza como de la médula adrenal con la intención de apoyar una función adrenal saludable, el equilibrio de las hormonas del estrés y la regulación inmunitaria, pero también pueden aislar exclusivamente la corteza adrenal.
2. Uso Tradicional e Histórico
Tradiciones Antiguas y Premodernas
Las glándulas animales han sido valoradas como alimento y como medicina durante milenios. El uso de las glándulas u otros órganos de animales para tratamiento medicinal, también llamado organoterapia, se remonta a la medicina antigua, y forma parte del fenómeno atemporal conocido como "lo similar cura lo similar". Tradicionalmente, culturas de todo el mundo consumían carnes de órganos para nutrir esos mismos órganos en sus propios cuerpos.
La Organoterapia del Siglo XIX y el Surgimiento de la Medicina Glandular
Con origen a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, la organoterapia opera bajo el principio de "lo similar apoya lo similar": la teoría de que consumir el tejido específico de un animal sano puede proporcionar apoyo nutricional dirigido, reparación y normalización al órgano correspondiente en un ser humano.
La terapia glandular fue tomada en serio por primera vez por médicos en el siglo XIX, cuando se descubrió que la glándula tiroides porcina desecada podía tratar el hipotiroidismo y que las glándulas adrenales animales desecadas podían tratar la enfermedad de Addison. Antes de esto, ninguna de las dos afecciones era controlable.
La epinefrina medular fue la primera hormona en ser aislada (en 1901), y numerosos esteroides corticales fueron aislados entre 1930 y 1949. El tratamiento de la artritis, la enfermedad de Addison y la hiperplasia suprarrenal congénita (HSC) con cortisona en la década de 1950 revolucionó la endocrinología clínica y la investigación en esteroides.
El caso más famoso (o infame) fue el de Charles-Édouard Brown-Séquard, quien en 1889 reportó un "rejuvenecimiento de la potencia sexual" tras inyectarse extractos testiculares. Esto sin duda fue un efecto placebo, ya que la recreación de los procedimientos de Brown-Séquard produce un fluido con cantidades insignificantes de esteroides. La "organoterapia" de Brown-Séquard pudo haber sido charlatanería, pero inspiró otros trabajos de investigación.
Uso Médico del Extracto de Corteza Adrenal a Principios del Siglo XX
A principios del siglo XX, los médicos utilizaban los extractos glandulares como una fuente real de hormonas. La terapia glandular se remonta a principios del siglo XX y fue utilizada inicialmente por médicos para tratar diversos trastornos endocrinos y metabólicos antes de la era de las hormonas sintéticas.
En 1920, Muirhead, un profesor de farmacología que padecía la enfermedad de Addison, diseñó un tratamiento que requería 1,200 mg de glándula entera desecada al día, por vía oral, junto con inyecciones de adrenalina. Muirhead estaba postrado en cama antes de comenzar este tratamiento, mejoró sustancialmente con él y su pigmentación se aclaró, pero tras varios meses se deterioró y falleció. En una serie de pacientes tratados en la Clínica Mayo en la década de 1920, Rowntree y colaboradores describieron que el método de Muirhead fue beneficioso para la mitad de los pacientes tratados.
Una preparación descrita como "1 parte representa 5 partes de cápsula fresca" se recomendaba para el tratamiento de la enfermedad de Addison, la fiebre del heno y la neurastenia. Los clínicos utilizaban material glandular adrenal, crudo o desecado y formado en tabletas, para tratar afecciones como el asma, con cierto éxito.
Entre las décadas de 1920 y 1940, los médicos recomendaban el extracto de corteza para el "síndrome hipoadrenal". Este abordaba síntomas como fatiga, nerviosismo y niveles bajos de azúcar en sangre. Los pacientes reportaban alivio de problemas de concentración y desmayos.
Los organoterapeutas observaron que las hormonas aisladas (como la adrenalina) eran más efectivas en casos agudos, mientras que la glándula completa (adrenales) era más efectiva en afecciones crónicas.
La base de algunos usos recomendados de los extractos adrenales, como alergias, asma y artritis reumatoide, era que estas son afecciones que responden a la cortisona.
En un extremo del espectro de la terapia glandular, el reumatólogo de la Clínica Mayo, el Dr. Philip S. Hench, tras décadas de investigación, recibió el Premio Nobel por su trabajo con las hormonas adrenales y pituitarias (extraídas de animales).
Declive y Cambio Regulatorio
Hacia las últimas décadas del siglo XX, el desarrollo de hormonas sintéticas detuvo la investigación con glandulares de origen animal. Sin embargo, los clínicos sí coincidían en que ciertas preparaciones de glándulas y órganos animales, cuando se tomaban por vía oral, eran bastante efectivas para tratar una variedad de afecciones.
Alguna vez utilizado para tratar la enfermedad de Addison, se descubrió que el extracto de glándula adrenal tenía baja potencia y fue retirado del mercado farmacéutico en 1978 a medida que los medicamentos sintéticos se hicieron disponibles. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió la importación de extracto adrenal en 1989. En 1996, retiró del mercado los extractos inyectables. También emitió advertencias públicas contra el uso de extracto adrenal tras descubrir que más de 80 personas desarrollaron infecciones a causa de productos contaminados. Esto impulsó a los productos restantes hacia la categoría de suplementos dietéticos.
El uso de glandulares adrenales completos se volvió más común a mediados del siglo XX, particularmente durante el auge de la medicina alternativa y la suplementación nutricional. La "fatiga adrenal" —una afección controvertida no reconocida por la medicina convencional— se convirtió en un término para describir el agotamiento crónico y la baja energía resultantes del estrés y una función adrenal deficiente. Los suplementos glandulares adrenales se comercializaron como una solución natural para apoyar las glándulas adrenales y mejorar los síntomas de fatiga, baja energía y agotamiento, aunque la evidencia clínica que respalda estas afirmaciones sigue siendo limitada.
3. Anatomía del Tejido de Origen: Qué Es la Corteza Adrenal
Para evaluar adecuadamente los suplementos de corteza adrenal, es esencial comprender la biología nativa del tejido de origen.
Las glándulas adrenales son órganos endocrinos pares que desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la homeostasis al regular la presión arterial, el metabolismo, el equilibrio electrolítico y la respuesta del cuerpo al estrés. Cada glándula comprende la corteza adrenal, que produce hormonas esteroides, y la médula adrenal, responsable de la síntesis de catecolaminas. La corteza se subdivide además en tres zonas funcionales: la zona glomerular (mineralocorticoides), la zona fasciculada (glucocorticoides) y la zona reticular (andrógenos), mientras que la médula secreta adrenalina, noradrenalina y dopamina bajo control simpático.
Más específicamente: la corteza adrenal se subdivide además en tres zonas funcionales distintas: la zona glomerular (ZG), la zona fasciculada (ZF) y la zona reticular (ZR). La ZG produce el mineralocorticoide aldosterona, regulado principalmente por la angiotensina II (AngII). La ZF sintetiza el glucocorticoide cortisol bajo el control principal de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). La ZR secreta andrógenos adrenales también bajo el control de la ACTH.
Las hormonas de la corteza adrenal son moléculas esteroides, derivadas del colesterol mediante conversiones sucesivas catalizadas por enzimas específicas, las "hidroxilasas de esteroides" que pertenecen a la superfamilia del citocromo P450 (CYP). Este proceso bioquímico se conoce como "esteroidogénesis adrenal".
Las hormonas de la corteza adrenal se unen a receptores esteroides específicos que pertenecen a la superfamilia de receptores nucleares de factores de transcripción. Los glucocorticoides se unen al receptor de glucocorticoides (GR), los mineralocorticoides señalizan a través del receptor de mineralocorticoides (MR), y los andrógenos adrenales pueden unirse al receptor de andrógenos (AR) o, tras la aromatización, al receptor de estrógenos (ER).
4. Componentes Clave y Compuestos Activos Propuestos
Hormonas Esteroides Presentes Naturalmente en el Tejido de Origen
Cuando el tejido de corteza adrenal bovino o porcino se procesa en forma de suplemento, las siguientes clases de compuestos están potencialmente presentes en la materia prima, aunque sus concentraciones en los productos finales varían ampliamente y a menudo no se revelan en las etiquetas:
- Glucocorticoides: Principalmente cortisol (hidrocortisona), que es el principal glucocorticoide tanto en el ganado bovino como en los humanos.
- Mineralocorticoides: Aldosterona, que regula el equilibrio de sodio y potasio y la presión arterial.
- Andrógenos adrenales: Dehidroepiandrosterona (DHEA) y androstenediona, esteroides precursores producidos por la zona reticular.
- Precursores esteroides: Pregnenolona, la molécula precursora previa a todas las hormonas esteroides adrenales.
La concentración de cortisol en la glándula adrenal bovina es bastante baja, entre 2 y 4 microgramos/gramo. El producto utilizado en el régimen de Muirhead, que generó mejoras clínicas y la resolución de la hiperpigmentación, no podría haber tenido más de 0.024 miligramos de cortisol. El extracto elaborado con corteza adrenal equivalente a 20 vacas podría haber tenido como máximo 3 miligramos de cortisol, probablemente menos dadas las pérdidas inevitables durante el procesamiento.
Aunque a algunos clínicos les preocupa la supresión adrenal cuando escuchan que un paciente ha estado tomando un glandular adrenal, el suplemento no puede contener suficiente corticosteroide para causarla. Una cápsula de 200 mg requeriría aproximadamente un gramo de materia prima para producirse, conteniendo solo 4–5 microgramos de cortisol a las concentraciones nativas del tejido.
Otros Componentes Identificados Mediante Pruebas Analíticas
Un estudio analítico revisado por pares publicado en 2018 en Mayo Clinic Proceedings (Akturk et al.) midió directamente el contenido hormonal en suplementos disponibles comercialmente. El objetivo fue evaluar si los suplementos dietéticos herbales y/o de origen animal, comercializados para mejorar el metabolismo o promover la energía, la "fatiga adrenal" o el "apoyo adrenal", contienen hormonas tiroideas o esteroides. Se compraron doce suplementos dietéticos de apoyo adrenal. Se midieron dos veces, de forma ciega, los niveles de pregnenolona, androstenediona, 17-hidroxiprogesterona, cortisol, cortisona, sulfato de dehidroepiandrosterona y glucocorticoides sintéticos (betametasona, dexametasona, fludrocortisona, acetato de megestrol, metilprednisolona, prednisolona, prednisona, budesonida y acetónido de triamcinolona) en las muestras. El estudio se realizó entre el 1 de febrero de 2016 y el 1 de noviembre de 2016.
Hallazgos específicos: todos los suplementos revelaron una cantidad detectable de triiodotironina (T3) (63–394.9 ng/tableta), el 42% contenía pregnenolona (66.12–205.2 ng/tableta), el 25% contenía budesonida (119.5–610 ng/tableta), el 17% contenía androstenediona (1.27–7.25 ng/tableta), el 8% contenía 17-OH progesterona (30.09 ng/tableta), el 8% contenía cortisona (79.66 ng/tableta) y el 8% contenía cortisol (138.5 ng/tableta). Según las dosis recomendadas en la etiqueta, la exposición diaria era de hasta 1,322 ng de T3, 1,231.2 ng de pregnenolona, 1,276.4 ng de budesonida, 29 ng de androstenediona, 60.18 ng de 17-OH progesterona, 277 ng de cortisol y 159.32 ng de cortisona.
La conclusión del estudio fue que todos los suplementos analizados contenían una pequeña cantidad de hormona tiroidea y la mayoría contenía al menos una hormona esteroide. Este fue el primer estudio que midió hormonas tiroideas y esteroides en suplementos dietéticos de "apoyo adrenal" de venta libre en los Estados Unidos. Estos resultados pueden resaltar riesgos potenciales de ingredientes ocultos en suplementos no regulados.
Compuestos No Hormonales y el Argumento de la "Matriz Nutricional"
Los defensores de la terapia glandular sugieren que un extracto de corteza adrenal de alta calidad proporciona los componentes bioquímicos exactos —incluidos nucleoproteínas específicas, factores lipídicos y precursores enzimáticos— que las glándulas adrenales humanas requieren para sintetizar sus propias hormonas de manera eficiente.
A diferencia de una vitamina sintetizada única, un extracto de corteza adrenal es una matriz compleja de compuestos biológicos. El sistema digestivo humano descompone estos tejidos en sus aminoácidos, lípidos y minerales traza constituyentes. Sin embargo, los defensores de la organoterapia argumentan que ciertos péptidos y nucleoproteínas específicos del tejido sobreviven intactos al proceso digestivo, cruzando la barrera intestinal mediante mecanismos de transporte especializados para ejercer efectos dirigidos sobre las glándulas adrenales humanas.
5. Mecanismos de Acción Propuestos
El Principio de "Lo Similar Apoya lo Similar"
La teoría detrás de esta práctica, a menudo llamada "lo similar apoya lo similar", propone que consumir glándulas de animales sanos puede ayudar a nutrir y revitalizar las glándulas correspondientes en el cuerpo humano. Este concepto ha sido la piedra angular de la organoterapia desde finales del siglo XIX, pero sigue sin validarse mediante investigación mecanística controlada.
Suministro Directo de Hormonas
Las glándulas adrenales animales pueden contener niveles significativos de hormonas adrenales. Esta es la base de algunos usos recomendados de los extractos adrenales, como alergias, asma y artritis reumatoide (afecciones que responden a la cortisona). Sin embargo, los extractos adrenales modernos se fabrican de manera que no contienen niveles significativos de hormonas adrenales. Por lo tanto, es difícil encontrar alguna justificación para su uso en este sentido.
Tolerancia Oral y Regulación Inmunitaria a la Baja (Teórico)
Cuando se ingiere por vía oral una sustancia antigénica, la reacción del cuerpo ante ese antígeno puede reducirse. Debido a que la autoinmunidad causa muchos de los problemas relacionados con el mal funcionamiento glandular, tomar extractos glandulares por vía oral podría disminuir la autoinmunidad y, por lo tanto, mejorar la función glandular. Los ensayos de tolerancia oral a autoantígenos han tenido resultados mixtos en el pasado, pero investigadores posteriores especularon que esto podría deberse a problemas con el microbioma intestinal.
Aporte de Sustrato Nutricional
Varias preparaciones glandulares son efectivas por vía oral debido a su contenido de hormonas o enzimas activas (por ejemplo, las preparaciones de tiroides, corteza adrenal y pancreatina). Si esto aplica de manera significativa a los suplementos modernos de corteza adrenal —que los fabricantes a menudo afirman están desprovistos de hormonas— es objeto de controversia.
El sistema digestivo descompone las proteínas en aminoácidos; no existe un mecanismo establecido por el cual el tejido adrenal ingerido nutriría selectivamente las glándulas adrenales humanas. Esta crítica refleja el consenso predominante en la fisiología convencional: las proteínas, péptidos y hormonas ingeridas por vía oral generalmente se degradan en el tracto gastrointestinal antes de poder ejercer efectos dirigidos a un órgano.
6. Evidencia Científica por Área de Uso
6.1 "Fatiga Adrenal" — El Principal Objetivo de Comercialización
La afección más comúnmente citada como justificación para el uso de suplementos de corteza adrenal es la "fatiga adrenal", descrita como un estado de producción adrenal deficiente debido al estrés crónico. El término "fatiga adrenal" ha sido utilizado por algunos médicos, proveedores de atención médica y los medios de comunicación en general para describir una afección alegada causada por la exposición crónica a situaciones estresantes. A pesar de esto, la "fatiga adrenal" no ha sido reconocida por ninguna sociedad de endocrinología, que afirma que no existe evidencia contundente de su existencia.
Una revisión sistemática de 2016 realizada por Cadegiani y Kater, publicada en BMC Endocrine Disorders, abordó específicamente la base de evidencia para esta afección. La revisión concluyó que "esta revisión sistemática demuestra que no hay fundamento para sostener que la 'fatiga adrenal' sea una condición médica real. Por lo tanto, la fatiga adrenal sigue siendo un mito." Una revisión sistemática de la literatura sobre fatiga adrenal de 2016, que incluyó datos de 58 estudios, concluyó que los estudios presentaban fallas importantes, con resultados contradictorios y conclusiones inapropiadas.
La Endocrine Society, la principal organización profesional de especialistas en hormonas, ha declarado claramente que la fatiga adrenal no es un diagnóstico médico reconocido. No existe una prueba validada para ella. Las pruebas de cortisol en sangre o saliva que a veces ofrecen los profesionales de medicina alternativa no están respaldadas por buena evidencia científica, y los resultados pueden ser engañosos. Los síntomas comúnmente atribuidos a la fatiga adrenal —incluidos agotamiento, problemas de sueño, dificultad para concentrarse y antojos de sal o azúcar— se superponen con docenas de afecciones bien establecidas: trastornos tiroideos, apnea del sueño, depresión, deficiencia de hierro e insuficiencia adrenal real (enfermedad de Addison), entre otras.
Fuerza de la evidencia: No existen ensayos clínicos humanos creíbles que demuestren que los suplementos de corteza adrenal mejoran los resultados en personas que afirman tener "fatiga adrenal". El diagnóstico subyacente no es reconocido por ningún organismo médico o endocrinológico importante. Fuerza de la evidencia: ninguna para esta indicación específica.
6.2 Fatiga Crónica, Estrés y Energía — Población General
No existen ensayos clínicos bien diseñados que demuestren que los suplementos de corteza adrenal mejoren la energía, reduzcan el estrés o restauren la función adrenal en personas sin una enfermedad adrenal diagnosticada.
Aunque se ha demostrado individualmente que algunos ingredientes de las fórmulas de apoyo adrenal reducen la fatiga o los síntomas de estrés, actualmente hay poca evidencia de que las "fórmulas de apoyo adrenal" hagan lo mismo o mejoren la función de las glándulas adrenales.
Fuerza de la evidencia: Insuficiente. No se han realizado estudios controlados en humanos específicamente sobre extractos glandulares de corteza adrenal para la fatiga o el estrés en individuos por lo demás sanos.
6.3 Uso Histórico para la Enfermedad de Addison (Insuficiencia Adrenal Primaria)
Antes del aislamiento y la síntesis de la cortisona y la hidrocortisona, los extractos de corteza adrenal eran el tratamiento principal para la enfermedad de Addison. En una serie de pacientes tratados en la Clínica Mayo en la década de 1920, Rowntree y colaboradores describieron que el método de Muirhead fue beneficioso para la mitad de los pacientes tratados. Estas series de casos históricos y reportes clínicos, aunque representan un uso terapéutico real en su época, son anteriores a la metodología moderna de ensayos controlados.
Alguna vez utilizado para tratar la enfermedad de Addison, se descubrió que el extracto de glándula adrenal tenía baja potencia y fue retirado del mercado farmacéutico en 1978 a medida que los medicamentos sintéticos se hicieron disponibles.
Fuerza de la evidencia: Solo histórica/observacional. La hidrocortisona y la fludrocortisona farmacéuticas modernas han sustituido por completo a los productos glandulares adrenales para la enfermedad de Addison. Para las personas con insuficiencia adrenal confirmada (una afección diagnosticada mediante pruebas hormonales específicas por un endocrinólogo), el tratamiento estándar es el reemplazo hormonal por prescripción con dosis precisas y medidas.
6.4 Desregulación del Eje HPA y Adaptación al Estrés
Algunos profesionales de la medicina integrativa y funcional proponen los suplementos de corteza adrenal como apoyo para la desregulación del eje hipotálamo-pituitario-adrenal (HPA), particularmente en el contexto del estrés crónico, el agotamiento o afecciones posvirales. La clave para comprender esta fatiga debilitante a menudo radica en el eje HPA, la intrincada red de comunicación que rige los mecanismos de supervivencia del cuerpo. Tras infecciones virales graves o estrés crónico prolongado, este delicado sistema puede desregularse, lo que lleva a un estado en el que las glándulas adrenales no producen niveles adecuados de hormonas esenciales como el cortisol. Sin embargo, ningún ensayo clínico controlado ha evaluado los productos glandulares de corteza adrenal específicamente en resultados del eje HPA medidos objetivamente en sujetos humanos.
Fuerza de la evidencia: Solo teórica/anecdótica. El mecanismo propuesto carece de validación en ensayos humanos.
6.5 DHEA como Componente — Base de Evidencia Separada
La DHEA (dehidroepiandrosterona), un producto natural de la zona reticular adrenal, está presente en algunos suplementos de corteza adrenal y también se vende por separado. Aunque existen afirmaciones de que la pregnenolona es un tratamiento antienvejecimiento eficaz, no hay estudios que respalden su uso para la insuficiencia o deficiencia adrenal. La DHEA es otro esteroide precursor endógeno producido principalmente por la corteza adrenal, y los suplementos que contienen DHEA a menudo se comercializan para apoyar la salud adrenal y aumentar la energía. Sin embargo, una revisión sistemática sobre la suplementación con DHEA en mujeres posmenopáusicas no respaldó una mejora en el bienestar con el uso de suplementos de DHEA.
Fuerza de la evidencia: Débil a mixta para la DHEA como ingrediente aislado; la evidencia para la DHEA administrada dentro de glandulares de corteza adrenal completos es prácticamente inexistente.
6.6 Terapia Glandular en General — Revisión de PMC
Una revisión histórica revisada por pares publicada en PMC (2023) que examinó la historia de los extractos de tiroides, páncreas, adrenal, timo e hígado concluyó lo siguiente: la historia del uso de extractos de tiroides, páncreas, adrenal, timo e hígado sugiere que los extractos glandulares pueden ser beneficiosos, especialmente cuando se consideran los posibles mecanismos de acción y los métodos de preparación. Sin embargo, este resumen no constituye evidencia de ensayos clínicos y se refiere principalmente al uso histórico y a la plausibilidad mecanística, en lugar de a datos modernos de ensayos controlados aleatorizados.
7. Sistemas Corporales y Áreas de Salud Asociadas con Este Suplemento
Con base en el papel anatómico del tejido de origen y las afirmaciones formuladas en la literatura, los suplementos de corteza adrenal se asocian con los siguientes sistemas corporales:
- Sistema endocrino / eje HPA: Las glándulas adrenales están estructuradas de manera única para apoyar la adaptación al estrés. Sus dos regiones funcionales (la corteza y la médula) coordinan procesos fisiológicos distintos pero complementarios, lo que permite al cuerpo responder tanto a demandas inmediatas como a más largo plazo.
- Respuesta al estrés y señalización de glucocorticoides: El tejido de la corteza adrenal se asocia con las vías involucradas en la síntesis de hormonas esteroides como el cortisol, la aldosterona y la DHEA.
- Regulación cardiovascular / electrolítica: La aldosterona, el mineralocorticoide producido por la zona glomerular, ayuda en la regulación de la presión arterial y el equilibrio electrolítico.
- Sistema inmunitario: Los glucocorticoides producidos por la corteza adrenal son moduladores bien establecidos de la función inmunitaria. Algunas formulaciones se comercializan para la regulación inmunitaria sobre esta base.
- Función metabólica: El cortisol desempeña funciones en el metabolismo de la glucosa, el catabolismo de proteínas y la movilización de grasas, razón por la cual algunas formulaciones se comercializan para el apoyo metabólico.
- Vías precursoras de hormonas sexuales: La zona reticular produce precursores androgénicos, principalmente DHEA con algo de androstenediona.
8. Formas de Dosificación y Dosis Reportadas
Los fabricantes secan y procesan el tejido glandular en cápsulas, con dosis comerciales que van desde aproximadamente 50 mg hasta 350 mg por cápsula.
Dosis específicas reportadas en las fuentes disponibles:
- Thorne Adrenal Cortex: Una cápsula contiene Corteza Adrenal (Bovina) 50 mg. Otros ingredientes: celulosa microcristalina, hipromelosa (derivada de la celulosa) de la cápsula, dióxido de silicio.
- Régimen histórico de Muirhead (década de 1920, enfermedad de Addison): 1,200 mg de glándula entera desecada al día, por vía oral, junto con inyecciones de adrenalina.
- Instrucciones generales de etiqueta de suplementos: 1 cápsula al día con alimentos o según las indicaciones de un profesional de la salud.
Las etiquetas de los suplementos no indican su potencia ni la cantidad de cada hormona adrenal que contienen. Esta es una limitación fundamental: a diferencia de las preparaciones farmacéuticas, no existe una especificación de potencia estandarizada para los suplementos dietéticos de corteza adrenal, lo que significa que las dosis en miligramos de "corteza adrenal" entre diferentes marcas no son equivalentes.
9. Consideraciones de Seguridad y Riesgos Notables
Presencia de Hormonas No Reveladas
Esta es la preocupación de seguridad más rigurosamente documentada. Un estudio que analizó 12 suplementos de apoyo adrenal de venta libre que contenían extractos glandulares encontró que los 12 contenían hormonas tiroideas y el 58% contenía hormonas esteroides. Se trata de compuestos bioactivos que pueden afectar al cuerpo de maneras que no se esperarían de un suplemento. Tomar hormonas tiroideas o esteroides ocultas sin supervisión médica plantea riesgos reales para la salud, incluida la interrupción de la propia producción hormonal.
Muchas marcas afirman que sus productos están "libres de hormonas", pero esa afirmación no se sostiene bien bajo pruebas de laboratorio. Los suplementos se clasifican como productos alimenticios, no medicamentos; por lo tanto, no están sujetos a los estrictos estándares regulatorios de la FDA.
Riesgo de Supresión Adrenal Iatrogénica y Síndrome de Cushing
Si un suplemento suministra suficiente cortisol o compuestos similares al cortisol a lo largo del tiempo, la producción propia de cortisol del cuerpo puede detenerse. Suspender el suplemento repentinamente podría entonces desencadenar una insuficiencia adrenal genuina, una afección en la que el cuerpo no puede producir suficiente cortisol por sí mismo. En algunos casos, la exposición prolongada y oculta a esteroides ha provocado el síndrome de Cushing, una afección marcada por aumento de peso, azúcar alta en sangre, debilitamiento de los huesos y un redondeamiento característico del rostro.
Las posibles complicaciones de la exposición no supervisada y desconocida a hormonas esteroides incluyen el desarrollo de síndrome de Cushing iatrogénico y un riesgo de insuficiencia adrenal si estos suplementos se suspenden abruptamente. Además, el uso de estos suplementos puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento de problemas médicos y también puede empeorar afecciones médicas preexistentes.
La FDA de los Estados Unidos ha emitido múltiples advertencias respecto a suplementos dietéticos y alimentos convencionales que se ha descubierto contienen ingredientes farmacéuticos no revelados. Un estudio de 2016 que evaluó 12 suplementos de "apoyo adrenal" de venta libre en los Estados Unidos encontró que la mayoría contenía al menos una hormona esteroide.
Inconsistencia en el Etiquetado e Imprevisibilidad de la Dosis
Debido a que el contenido hormonal real de cualquier producto dado es desconocido, el perfil de efectos secundarios es esencialmente impredecible. Dos cápsulas de diferentes marcas, ambas etiquetadas como "corteza adrenal 250 mg", podrían contener cantidades muy diferentes de hormonas activas.
Los glandulares de venta libre no son un sustituto del reemplazo hormonal por prescripción, ya que su contenido hormonal no es ni consistente ni predecible.
Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB) / Riesgo de Priones
Debido a que los suplementos glandulares se elaboran a partir de órganos animales, existen preocupaciones históricas válidas respecto a la transmisión de patógenos de origen animal, como la Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB). Para mitigar estos riesgos, las empresas nutracéuticas de buena reputación obtienen su tejido bovino exclusivamente de países con regulaciones agrícolas estrictas y estatus documentado libre de EEB, como Argentina. Sin embargo, debido a que se trata de suplementos dietéticos y no de medicamentos, la FDA no exige a los fabricantes que demuestren su eficacia ni que verifiquen el contenido hormonal exacto antes de venderlos. No existe un protocolo de prueba estandarizado que garantice que un producto esté verdaderamente libre de hormonas.
Incidentes de Seguridad Históricos con Formas Inyectables
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió la importación de extracto adrenal en 1989. En 1996, retiró del mercado los extractos inyectables. También emitió advertencias públicas contra el uso de extracto adrenal tras descubrir que más de 80 personas desarrollaron infecciones a causa de productos contaminados. También hubo preocupaciones de seguridad con los extractos de glándula adrenal inyectables e importados.
Posible Interferencia con Pruebas Diagnósticas
Un análisis de suplementos populares de apoyo adrenal en el mercado encontró que todos contenían pequeñas cantidades de hormonas tiroideas y esteroides, lo que podría potencialmente causar efectos adversos o interferir con los resultados de análisis de sangre. Esta es una consideración clínicamente relevante: los pacientes que toman estos suplementos y se someten a pruebas de laboratorio de cortisol, tiroides u otras pruebas endocrinas pueden recibir resultados distorsionados.
Preocupaciones Específicas Sobre el Retraso en el Diagnóstico
Los síntomas comúnmente atribuidos a la fatiga adrenal —incluidos agotamiento, problemas de sueño, dificultad para concentrarse y antojos de sal o azúcar— se superponen con docenas de afecciones bien establecidas: trastornos tiroideos, apnea del sueño, depresión, deficiencia de hierro e insuficiencia adrenal real (enfermedad de Addison), entre otras. La preocupación de los endocrinólogos es que aceptar un diagnóstico no comprobado retrasa la identificación de algo tratable.
Contexto Regulatorio y de Control de Calidad
Los suplementos se clasifican como productos alimenticios, no medicamentos; por lo tanto, no están sujetos a los estrictos estándares regulatorios de la FDA. Una declaración de postura de la Asociación Estadounidense de Endocrinólogos Clínicos (AACE, por sus siglas en inglés), publicada en Endocrine Practice, tiene como objetivo crear conciencia en la comunidad médica sobre los riesgos del uso fuera de indicación y el mal uso de hormonas y suplementos dietéticos. Estos productos suelen anunciarse como seguros a pesar de contar con datos limitados o nulos que respalden su eficacia o seguridad, y a menudo se toman sin la supervisión de un profesional de la salud.
10. Resumen de la Calidad de la Evidencia
La siguiente lista resume el estado general de la evidencia derivada de las fuentes autorizadas disponibles:
- Uso terapéutico histórico (enfermedad de Addison, asma, neurastenia): Bien documentado históricamente en reportes clínicos de principios del siglo XX, pero sustituido por productos farmacéuticos modernos. Calidad de la evidencia: solo series de casos históricos.
- Tratamiento de la "fatiga adrenal": No existen ensayos clínicos humanos creíbles. La afección subyacente no es reconocida por ninguna sociedad de endocrinología. Una revisión sistemática (Cadegiani y Kater, BMC Endocrine Disorders, 2016) no encontró fundamento alguno para el síndrome ni para su tratamiento con suplementos.
- Fatiga, energía y estrés en personas por lo demás sanas: No se han publicado ensayos controlados en humanos específicamente sobre extractos glandulares de corteza adrenal.
- Contenido hormonal y bioactividad: Confirmado mediante análisis químico revisado por pares (Akturk et al., Mayo Clinic Proceedings, 2018) — los productos contienen hormonas esteroides medibles, pero en cantidades generalmente bajas y muy variables.
- Mecanismos de acción: No validados en investigación humana controlada. Los mecanismos propuestos (aporte de sustrato nutricional, tolerancia oral, suministro directo de hormonas) siguen siendo teóricos o son contradichos por la fisiología básica.
- Señales de seguridad: Respaldadas por acciones regulatorias documentadas de la FDA (1989, 1996), análisis revisado por pares del contenido hormonal (2018) y reportes de casos publicados sobre disrupción endocrina iatrogénica derivada de la exposición a esteroides provenientes de suplementos.
Referencias
- Holtorf K. A Brief History of Glandular Therapy: More Than Just Thyroid. PMC / PubMed (2023)
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