IngredientesEl ácido glicólico (también conocido como ácido hidroxiacético; fórmula química HOCH2CO2H) es un sólido cristalino incoloro, inodoro e higroscópico, altamente soluble en agua. Su nombre químico según la IUPAC es ácido 2-hidroxietanoico, y su número CAS es 79-14-1. Es un alfa hidroxiácido (AHA), que contiene tanto un grupo carboxílico como un grupo hidroxilo separados por un solo átomo de carbono. Un glicolato es una sal o éster del ácido glicólico.
El ácido glicólico es la molécula más pequeña entre los alfa hidroxiácidos, una característica estructural con implicaciones significativas para su comportamiento farmacológico. Es levemente más fuerte que el ácido acético debido al poder de atracción de electrones del grupo hidroxilo terminal.
El ácido glicólico puede aislarse de fuentes naturales como la caña de azúcar, la remolacha azucarera, la piña, el melón cantalupo y las uvas verdes. La caña de azúcar es la fuente principal porque produce la concentración más alta de ácido glicólico, lo que hace que el proceso de extracción sea más eficiente. El ácido glicólico también puede producirse naturalmente en pequeñas cantidades mediante la reducción del glioxilato en bacterias y mohos, incluidas las levaduras.
El nombre "ácido glicólico" fue acuñado en 1848 por el químico francés Auguste Laurent (1807–1853), quien propuso que el aminoácido glicina —entonces llamado glicocola— podría ser la amina de un ácido hipotético, al que denominó acide glycolique. El ácido glicólico fue preparado formalmente por primera vez en 1851 por el químico alemán Adolph Strecker y el químico ruso Nikolai Nikolaevich Sokolov, quienes lo produjeron tratando el ácido hipúrico con ácido nítrico y dióxido de nitrógeno para formar un éster del ácido benzoico y el ácido glicólico, al que denominaron "ácido benzoglicólico".
El ácido glicólico está disponible en productos de cuidado de la piel y cosméticos. A nivel industrial, se produce principalmente mediante procesos químicos sintéticos en lugar de por extracción de fuentes vegetales, debido a los grandes volúmenes de material vegetal que requeriría la extracción. El ácido glicólico también puede prepararse mediante un proceso bioquímico enzimático que puede requerir menos energía. Las formas de dosificación comunes incluyen: geles y soluciones acuosas para peelings químicos profesionales (que van del 20% al 70%); cremas de aplicación permanente, sueros y lociones para uso del consumidor (típicamente del 5% al 20%); tónicos, almohadillas exfoliantes y limpiadores de enjuague en concentraciones más bajas (2%–10%); y como sólido cristalino o solución acuosa concentrada en grados farmacéuticos e industriales.
El uso del ácido glicólico y otros AHA se remonta a la antigüedad, con registros históricos que indican que las civilizaciones antiguas utilizaban fuentes naturales de estos ácidos, como la leche y las frutas, para el cuidado de la piel. Sin embargo, es importante señalar que el uso del ácido glicólico en sí mismo para el tratamiento de la piel no tiene "usos tradicionales" en el sentido histórico o antiguo, ya que su utilización en el cuidado de la piel es relativamente moderna; la historia más extensa corresponde a los AHA de origen natural en un sentido más amplio.
La aplicación dermatológica moderna del compuesto comenzó a finales del siglo XX. El ácido glicólico es el alfa hidroxiácido más comúnmente utilizado para aplicaciones dermatológicas y se considera un agente exfoliante superficial versátil para el rejuvenecimiento facial. Su auge en la dermatología clínica está documentado desde principios de la década de 1990, cuando investigadores como Murad lo describieron como un agente que afloja los enlaces entre las capas de células cutáneas muertas y vivas. Lo que alguna vez fue un producto utilizado en clínicas de estética como parte de procedimientos médicos estéticos de rutina, el ácido glicólico se encuentra ahora en muchos productos de uso doméstico.
Como ácido orgánico puro y aislado, el ácido glicólico es en sí mismo el único componente activo, en lugar de contener múltiples compuestos secundarios. Su actividad farmacológica es una consecuencia directa de su estructura química. Las características químicas relevantes incluyen:
Cuando los AHA se aplican en la piel, pueden hacer que la capa superior de células muertas se desprenda entre sí y se caiga (exfoliación). Eliminar las células muertas de la piel puede mejorar el aspecto de la piel y aumentar la velocidad con la que crecen nuevas células cutáneas para reemplazar a las viejas. El efecto terapéutico del ácido glicólico incluye la aceleración de la renovación epidérmica sin inflamación aparente, y su acción depende del pH.
A nivel molecular, la investigación ha identificado un papel para los canales de potencial receptor transitorio (TRP). Después de la aplicación de AG, la incorporación de BrdU en los queratinocitos basales aumentó de manera significativa. La inducción de la proliferación de queratinocitos dependió del pH y fue inhibida por antagonistas de TRPV1, un canal iónico sensible al ácido. Además, se detectó liberación transitoria de ATP en el medio de cultivo tras la estimulación con AG, la cual también fue suprimida por antagonistas de TRPV1. Estos resultados sugieren que uno de los mecanismos de la proliferación epidérmica inducida por el AG es una respuesta de crecimiento de los queratinocitos basales ante la elevación local de la concentración de iones H⁺ producida por el AG infiltrado, mediada por la activación de TRPV1 y la liberación de ATP; la activación de receptores P2 por el ATP liberado también podría estar implicada.
Un estudio in vitro y ex vivo investigó el efecto del AG sobre el metabolismo de la matriz dérmica en queratinocitos y fibroblastos. El estudio mostró que el AG no solo acelera directamente la síntesis de colágeno por parte de los fibroblastos, sino que también modula la degradación de la matriz y la síntesis de colágeno a través de citocinas liberadas por los queratinocitos. Se confirmó que la IL-1α es uno de los principales mediadores de la degradación de la matriz liberados por los queratinocitos tras el tratamiento con AG, lo que sugiere que el AG contribuye a la recuperación de la piel fotodañada a través de diversas acciones, según el tipo de célula cutánea.
Un estudio independiente con explantes cutáneos confirmó estos hallazgos: se observó estimulación de la proliferación de queratinocitos tras el tratamiento con AG, la cual fue dependiente de la concentración hasta el 15%; el estudio demostró que el AG en estas concentraciones aumentó los niveles de colágeno dérmico, y este efecto fue en gran medida dependiente de la concentración. Los resultados in vitro muestran que el ácido glicólico causó una producción elevada de colágeno en fibroblastos, lo que demuestra un efecto estimulante específico que podría explicar algunos de los beneficios positivos de su uso clínico.
Los AHA, incluido el ácido glicólico, pueden ayudar a atraer agua hacia la piel, aumentando la hidratación cutánea. Este efecto higroscópico es responsable en parte de la mejora en la textura y suavidad de la piel observada con el uso regular en concentraciones bajas.
En concentraciones más bajas, los datos preclínicos muestran un posible papel antiinflamatorio. El AG inhibió la actividad del promotor de NF-κB inducida por UVB en células HaCaT; el AG tópico inhibió la expresión génica de IL-1β, IL-6, IL-8, COX-2 y MCP-1 en piel de ratón expuesta a UVB; ratones expuestos a UVB después de la aplicación tópica de AG durante 9 días consecutivos mostraron que el AG al 1–1.5% ejerció efectos antiinflamatorios en la piel del ratón. Este mecanismo solo se ha caracterizado en modelos de cultivo celular y murinos, y no se ha confirmado en ensayos clínicos prospectivos en humanos.
El AG tiene efectos tanto bacteriostáticos como bactericidas sobre Propionibacterium acnes, una bacteria asociada con el acné. Este efecto antimicrobiano complementa su acción queratolítica en el manejo del acné, aunque la contribución relativa de este mecanismo in vivo aún debe ser esclarecida por estudios dedicados en humanos.
Peelings de alta concentración (50%): Un estudio doble ciego controlado con vehículo en 41 voluntarios aplicó ácido glicólico al 50% o vehículo en un lado de la cara, antebrazos y manos, una vez por semana durante 4 semanas. Los resultados mostraron una mejora significativa, incluida la disminución de la textura rugosa y las arrugas finas, menos queratosis solares, y un leve aclaramiento de los lentigos solares; la histología mostró afinamiento del estrato córneo, aumento de la capa granular y engrosamiento epidérmico.
Cremas de baja concentración (8%): Un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, controlado con vehículo, de 22 semanas, realizado en el Massachusetts General Hospital, incluyó a 74 mujeres, de entre 40 y 70 años, con daño fotoinducido facial moderadamente grave, que aplicaron ácido glicólico o vehículo dos veces al día en el rostro y los antebrazos. El porcentaje de pacientes que usaron crema de ácido glicólico al 8% en el rostro y lograron al menos 1 grado de mejora en la gravedad general del fotodaño fue significativamente mayor que con el vehículo (76% ácido glicólico frente a 40% vehículo; P < .05); en los antebrazos, el tratamiento con crema de ácido glicólico fue superior al vehículo en la mejora de la gravedad general del fotodaño y la palidez amarillenta (P < .05). Se determinó que las cremas tópicas de ácido glicólico al 8% y ácido L-láctico al 8% eran moderadamente útiles para mejorar algunos de los signos del fotodaño cutáneo crónico y fueron bien toleradas.
Cremas de baja concentración (5%): En un ensayo doble ciego, aleatorizado, controlado con placebo en 75 voluntarios, los participantes aplicaron crema de ácido glicólico al 5% o crema placebo en el rostro y cuello durante un período de 3 meses, con evaluaciones clínicas previas y posteriores al tratamiento sobre el fotoenvejecimiento. En general, se observaron tendencias hacia una mayor mejora en el grupo de ácido glicólico en todas las evaluaciones clínicas de fotoenvejecimiento; hubo una mejora estadísticamente significativa a favor de la crema activa en la textura general de la piel y la discromía; sin embargo, solo hubo una tendencia a favor del ácido glicólico en la reducción de arrugas, que no alcanzó significancia estadística.
Metaanálisis en red: Una revisión sistemática y metaanálisis en red de 2025 publicado en Scientific Reports identificó 23 ECA con 3,905 participantes que comparaban agentes antienvejecimiento. El metaanálisis en red bayesiano mostró que la isotretinoína, el retinol y la tretinoína mejoraron significativamente las arrugas finas, con la isotretinoína ubicada en el primer lugar; el tazaroteno fue el más eficaz para las arrugas gruesas, mientras que el ácido glicólico redujo la aspereza; la tretinoína y el retinol fueron superiores para la hiperpigmentación. El ácido glicólico no logró un resultado estadísticamente significativo en la mejora de las arrugas finas, lo que indica que se requiere validación adicional. El análisis de seguridad indicó que el ácido glicólico presentó mayores riesgos de eventos adversos en comparación con la tretinoína en este análisis comparativo.
Evaluación de la evidencia: Existe evidencia clínica moderada, proveniente de múltiples ensayos controlados aleatorizados, de que el ácido glicólico tópico mejora la textura de la piel, la palidez amarillenta y el fotodaño. La evidencia específica para la reducción de arrugas es menos sólida, y el ácido glicólico parece ser inferior a los retinoides para las arrugas finas en comparaciones en red.
Un ensayo clínico prospectivo, aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, de comparación de mitades faciales (split-face), en 26 pacientes con acné moderado, fue tratado con AG al 40% (pH 2.0) en la mitad del rostro y placebo en la otra mitad; el procedimiento se realizó cinco veces con intervalos de 2 semanas. Los lados tratados con AG mostraron reducciones estadísticamente significativas en las lesiones de acné en cada punto temporal respecto a los valores basales, con diferencias estadísticamente significativas entre los lados con AG y placebo; los lados con AG tuvieron mejores respuestas en lesiones no inflamatorias que en lesiones inflamatorias.
Una publicación de consenso de expertos de 2024 en la International Journal of Dermatology and Venereology concluyó: los estudios han demostrado que el AG en concentraciones de 20%–70% (o ≤50%), en intervalos de 2 a 4 semanas, es eficaz para el acné leve a moderado, incluidos comedones, pápulas y pústulas; se ha demostrado que el AG es más eficaz para los comedones, mientras que los efectos del ácido salicílico tienden a ser más duraderos; tanto los peelings de AG como los de AS se consideran seguros y bien tolerados.
Un estudio comparativo de peeling de ácido glicólico al 50% frente a peeling de ácido salicílico al 30% en un ensayo controlado aleatorizado con 50 participantes con acné leve a moderado, asignados aleatoriamente a recibir un peeling de AS al 30% o un peeling de AG al 50% con intervalos de dos semanas durante cinco sesiones, encontró que los pacientes de ambos grupos mostraron reducciones significativas del acné al final del tratamiento.
Evaluación de la evidencia: Múltiples ensayos aleatorizados, controlados, de comparación de mitades faciales y comparativos respaldan la eficacia de los peelings de ácido glicólico para el acné leve a moderado, particularmente las lesiones comedónicas. La evidencia tiene una fortaleza moderada a buena para peelings en el rango de concentración del 20%–70%. La evidencia para productos diarios de baja concentración es limitada.
Un ensayo prospectivo, aleatorizado y controlado incluyó a 28 pacientes con melasma resistente al tratamiento; los pacientes del grupo de peeling se sometieron a peelings seriados de ácido glicólico en combinación con crema tópica de ácido azelaico al 20% (dos veces al día) y gel de adapaleno al 0.1% (aplicado por la noche). Los resultados mostraron una disminución notable en las puntuaciones MASI al final del tratamiento en ambos grupos, aunque los resultados fueron mejores en el grupo que recibió los peelings químicos.
En pacientes con melasma refractario que no respondieron a la tretinoína tópica sola, un régimen modificado que utilizó ácido glicólico al 20% e hidroquinona al 5% dos veces al día produjo una excelente resolución de la hiperpigmentación en los 7 pacientes incluidos, dos meses después, confirmada mediante biopsia cutánea.
Sin embargo, una revisión basada en evidencia publicada en PMC citó un análisis Cochrane que encontró que una revisión Cochrane no pudo encontrar ningún beneficio de agregar el peeling de AG a una combinación de hidroquinona y crema de ácido glicólico. La misma revisión concluyó: todos los peelings pueden usarse en el melasma con una eficacia esperada solo leve a moderada, y no existe una ventaja significativa de un peeling sobre otro.
Una revisión retrospectiva de peelings secuenciales de ácido glicólico de alta concentración y ácido tricloroacético en 40 pacientes con fototipos cutáneos de Fitzpatrick IV–VI encontró: a las 12 semanas, las puntuaciones modificadas del Índice de Área y Gravedad del Melasma mostraron una mejora estadísticamente significativa. Los efectos adversos más comunes fueron irritación (77.5%), agrietamiento post-peeling (62.5%) e hiperpigmentación transitoria (12.5%), sin observarse casos de cicatrización. De manera crítica, la tasa de recurrencia del melasma alcanzó el 70% a las 12 semanas tras la interrupción del tratamiento; la naturaleza retrospectiva y el diseño de centro único hacen necesarios más estudios prospectivos controlados aleatorizados.
Evaluación de la evidencia: Los peelings de ácido glicólico muestran una eficacia moderada para el melasma como parte de regímenes combinados; la evidencia para la monoterapia es mixta. Las altas tasas de recurrencia tras la interrupción del tratamiento constituyen un hallazgo constante. La fortaleza de la evidencia es moderada, pero limitada por la calidad de los estudios y la alta tasa de recurrencia.
En un estudio de Burns et al., los pacientes de piel oscura que recibieron peelings químicos de ácido glicólico mostraron una mejora más rápida y mayor en comparación con el grupo control. El ácido glicólico promueve la exfoliación epidérmica, potencia la síntesis de colágeno y mejora la hiperpigmentación posinflamatoria; un estudio comparativo del peeling de ácido salicílico al 30% y del peeling de ácido glicólico al 50% en acné vulgar leve a moderado demostró que ambos agentes de peeling químico son eficaces para tratar el acné, la hiperpigmentación y las cicatrices.
Evaluación de la evidencia: La evidencia sobre la mejora de la HPI proviene principalmente de estudios comparativos y observacionales; los datos de ensayos controlados son limitados. Se recomienda precaución en fototipos de piel más oscura dado el riesgo de HPI inducida por el tratamiento.
Un estudio clínico publicado en el World Journal of Clinical Cases (2021) evaluó una alta concentración de ácido glicólico en 25 participantes con queratosis pilar confirmada. Una alta concentración de ácido glicólico mejoró significativamente la aspereza de la piel, así como la hiperpigmentación folicular de los pacientes con queratosis pilar; el tratamiento fue relativamente seguro, pero no hubo diferencias significativas en el seguimiento a 5 años en comparación con el estado previo al tratamiento.
El ácido glicólico puede corregir las anomalías de la queratosis del conducto folicular del cabello y eliminar la acumulación excesiva de queratinocitos; también promueve el metabolismo cutáneo y acelera el metabolismo de la melanina; el efecto terapéutico está relacionado con la concentración de ácido glicólico.
De manera más general, para la mayoría de los tratamientos de queratosis pilar, los datos existen solo en forma de observaciones de pequeños grupos e informes anecdóticos; una dificultad para evaluar la eficacia de las diversas terapias de queratosis pilar es que no existe una herramienta de evaluación validada para esta afección, y los métodos empleados para evaluar la queratosis pilar en ensayos clínicos han sido subjetivos, poco confiables e inconsistentes.
Evaluación de la evidencia: La evidencia es preliminar y se basa en estudios pequeños, no controlados o con validación deficiente. La falta de medidas de resultado estandarizadas limita las conclusiones. El ácido glicólico parece ofrecer una mejora cosmética a corto plazo para la queratosis pilar, pero no está establecida su durabilidad más allá del período de tratamiento.
Las aplicaciones clínicas documentadas del ácido glicólico se limitan esencialmente al sistema tegumentario: la piel y sus anexos. Las principales áreas incluyen:
No existe evidencia clínica publicada creíble sobre efectos sistémicos (orales o inyectables) del ácido glicólico utilizado como suplemento dietético o en cualquier contexto no tópico. Toda la evidencia humana revisada por pares se refiere exclusivamente a la aplicación dermatológica tópica.
El ácido glicólico se aplica en la piel en un amplio rango de concentraciones, generalmente del 5% al 70%.
En cuanto al pH como variable crítica: la eficacia y la seguridad del ácido glicólico dependen de la concentración y del pH. El estudio de explantes cutáneos de 2021 demostró efectos estimulantes del colágeno a pH 4, y el estudio de peeling para el acné especificó su uso a pH 2.0. El Cosmetic Ingredient Review (CIR) ha realizado recomendaciones de concentración y pH que se analizan más adelante.
El ácido glicólico (10%) aumenta la sensibilidad de la piel humana a la radiación UV; los efectos fotosensibilizantes del ácido glicólico son pequeños, pero pueden ser importantes desde el punto de vista de la salud pública, considerando que los productos que contienen AHA son usados por un amplio segmento de la población durante muchos años y, en muchos casos, durante toda la vida.
La FDA ha considerado evidencia de que los productos cosméticos de aplicación tópica que contienen AHA pueden aumentar la sensibilidad de la piel al sol mientras se usan los productos y hasta una semana después de que se deja de usarlos, y que esta mayor sensibilidad cutánea puede incrementar la posibilidad de quemaduras solares.
En un estudio colaborativo con el National Toxicology Program, la FDA determinó que el ácido glicólico no afectó la fotocarcinogénesis (el desarrollo de células cancerosas asociadas con la exposición a la luz) en ratones. Sin embargo, estudios clínicos en humanos encontraron que la aplicación tópica de ácido glicólico en concentraciones tan bajas como 4% aumentó la formación de células de quemadura solar inducidas por UV o disminuyó la dosis mínima de eritema.
Los efectos secundarios comunes incluyen enrojecimiento, picazón, irritación, descamación, escozor o ardor. El ácido glicólico también hará que la piel sea más sensible a la luz solar. Los efectos secundarios graves son poco comunes, pero son más probables con concentraciones más altas, e incluyen erupciones, quemaduras, ampollas o infecciones.
El riesgo de efectos adversos por el ácido glicólico está directamente relacionado con dos factores: la concentración y el pH. A medida que aumenta la concentración de ácido glicólico, también aumenta el riesgo de efectos secundarios; las concentraciones más bajas pueden causar una leve irritación cutánea, mientras que las concentraciones más altas pueden causar enrojecimiento, picazón, ardor, escozor y ampollas.
El Cosmetic Ingredient Review (CIR) publicó hallazgos que recomiendan que los productos cosméticos no contengan más del 10.0% p/p de ácido glicólico y sus derivados y que el pH de cualquier producto sea superior a 3.5; los productos de uso en salones no deben contener más del 30.0% p/p de ácido glicólico y sus derivados, y el pH de cualquier producto debe ser superior a 3.0.
La FDA recomendó que el etiquetado de un producto cosmético que contenga un AHA como ingrediente, aplicado tópicamente en la piel o las mucosas, incluya una declaración que transmita: "Alerta de quemadura solar: este producto contiene un alfa hidroxiácido (AHA) que puede aumentar la sensibilidad de su piel al sol y, en particular, la posibilidad de quemaduras solares."
Las personas con un tono de piel naturalmente más oscuro deben consultar con un profesional de la salud antes de usar ácido glicólico debido al riesgo documentado de hiperpigmentación posinflamatoria inducida por el tratamiento. Datos retrospectivos en fototipos de Fitzpatrick IV–VI reportaron hiperpigmentación transitoria en el 12.5% de los casos tras protocolos de peeling secuencial de alta concentración.
La isotretinoína adelgaza drásticamente la piel y deteriora la función de barrera; el uso de ácido glicólico durante o poco después del tratamiento con isotretinoína crea un alto riesgo de irritación grave, quemaduras químicas y cicatrización.
No existen estudios farmacocinéticos a gran escala sobre interacciones farmacológicas del ácido glicólico con medicamentos orales. La combinación tópica con otros exfoliantes (por ejemplo, ácido salicílico, peróxido de benzoílo) y retinoides aumenta el riesgo de alteración de la barrera cutánea e irritación. La FDA no ha revisado formalmente el ácido glicólico en cuanto a seguridad y eficacia como fármaco. El ácido glicólico está disponible en productos de cuidado de la piel y cosméticos; la FDA no ha revisado el ácido glicólico en cuanto a seguridad y eficacia como fármaco bajo los procedimientos de Solicitud de Nuevo Fármaco (New Drug Application).
A pesar de las mejoras durante el tratamiento activo, la tasa de recurrencia del melasma alcanzó el 70% a las 12 semanas tras la interrupción del tratamiento, lo que indica que el ácido glicólico no aborda la cronicidad subyacente del melasma y que se requieren estrategias de mantenimiento continuas.
Condiciones de salud que Ácido glicólico puede ayudar a apoyar.
El ácido glicólico es un alfa hidroxiácido utilizado clínicamente para la mejora de cicatrices atróficas, que actúa promoviendo la exfoliación y estimulando la producción de colágeno. Se cita en revisiones dermatológicas basadas en evidencia como eficaz para la mejora textural de cicatrices atróficas, incluidas las cicatrices de acné.
El ácido glicólico, el alfa-hidroxiácido (AHA) más simple, es un cosmecéutico bien establecido para el fotoenvejecimiento y las arrugas. Un metaanálisis bayesiano en red de 2025 que incluyó 23 ECA (n=3905) confirmó que el ácido glicólico redujo significativamente la aspereza cutánea en el fotoenvejecimiento. Promueve la síntesis de colágeno, mejora la exfoliación y engrosa la epidermis viable.
Sistemas corporales que Ácido glicólico puede ayudar a apoyar.
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