Alfa-caroteno

Alfa-caroteno: una referencia integral

1. Identidad: nombres químicos, estructura y clasificación

El alfa-caroteno (α-caroteno) es una forma de caroteno con un anillo β-ionona en un extremo y un anillo α-ionona en el extremo opuesto. Esta disposición asimétrica de los anillos es una característica estructural definitoria que lo distingue de su congénere más abundante, el beta-caroteno. El alfa-caroteno se diferencia del β-caroteno únicamente por la posición de los dobles enlaces en el anillo de hidrocarburo.

El α-caroteno es uno de los carotenos C40 y un terpeno natural liposoluble. Su estructura química se basa en el esqueleto de cadena polieno insaturada, con un anillo ε y un anillo β en cada extremo del esqueleto. Su fórmula molecular es C₄₀H₅₆, y está registrado en PubChem bajo el CID 6419725 (como el enantiómero (+)) y el CID 4369188 (como all-trans-alfa-caroteno).

Los carotenos son hidrocarburos que no contienen oxígeno y, por lo tanto, son liposolubles e insolubles en agua, a diferencia de otros carotenoides, las xantofilas, que contienen oxígeno y, por ello, son químicamente menos hidrofóbicas.

Es la segunda forma más común de caroteno. El α-caroteno, el β-caroteno, la β-criptoxantina, la luteína, la zeaxantina y el licopeno son los carotenoides dietéticos más comunes.

El α-caroteno tiene un anillo β-ionona en un extremo y un anillo ε-ionona en el otro, por lo que tiene la mitad de la capacidad de conversión a retinol que el β-caroteno, el cual posee anillos β-ionona en ambos extremos y puede escindirse simétricamente para producir dos moléculas de retinol.

Los sinónimos y nombres comunes incluyen:

• α-Caroteno; alfa-caroteno
• β,ε-Caroteno (sistemático)
• (6R)-4,5-Didehidro-5,6-dihidro-β,β-caroteno (IUPAC)
• Número CAS: 7488-99-5

2. Fuentes naturales y presencia

El α-caroteno se encuentra ampliamente en frutas y verduras de la dieta, y su concentración depende de la especie vegetal. Los métodos de procesamiento y las condiciones de almacenamiento utilizados en las industrias alimentaria y médica pueden alterar la concentración de α-caroteno en las materias primas.

Las principales fuentes dietéticas de α-caroteno son la zanahoria, la calabaza de invierno (winter squash) y el zapallo (pumpkin). La distribución de carotenoides en el plasma humano parece reflejar la composición de carotenoides ingeridos a través de la dieta, especialmente a partir de frutas y verduras.

Entre las verduras de color amarillo-anaranjado ricas en alfa-caroteno se incluyen la zanahoria (la principal fuente para los adultos estadounidenses), el camote (batata), el zapallo y la calabaza de invierno. Entre las verduras de hoja verde oscuro ricas en alfa-caroteno se incluyen el brócoli, las chauchas verdes (ejotes), los guisantes verdes, la espinaca, las hojas de nabo, la col rizada (collards), la lechuga de hoja y el aguacate (palta).

El α-caroteno es especialmente alto en las zanahorias de color naranja y en algunas variedades de zapallo; las concentraciones séricas elevadas se asocian con el consumo de zanahoria y zapallo.

También está presente en Cryptophyta y Chlorophyceae (clases de algas), lo que lo hace disponible tanto a partir de fuentes vegetales terrestres como acuáticas.

En adultos estadounidenses y chinos, se ha reportado una concentración sérica media de α-caroteno de 4,71 μg/dL, con 4,22 μg/dL en hombres y 5,31 μg/dL en mujeres.

3. Contexto histórico y tradicional

El alfa-caroteno no tiene una historia medicinal tradicional independiente distinta de la historia más amplia de los alimentos ricos en caroteno, ya que no fue identificado químicamente hasta el siglo XX. Sin embargo, el descubrimiento más amplio del caroteno en sí tiene una historia documentada.

El descubrimiento del caroteno a partir del jugo de zanahoria se le atribuye a Heinrich Wilhelm Ferdinand Wackenroder, quien lo publicó en 1831, durante una búsqueda de antihelmínticos. Lo obtuvo en pequeñas escamas de color rojo rubí solubles en éter, que al disolverse en grasas producían "un hermoso color amarillo".

A principios del siglo XIX, se encontraron carotenoides en el pimentón (1817), el azafrán (1818), el achiote (1825), las zanahorias (1831) y las hojas otoñales (1837).

Unos 100 años después de su descubrimiento inicial, Kuhn descubrió en 1931 que el caroteno natural presente en las zanahorias está compuesto por tres isómeros, a los que denominó α-caroteno, β-caroteno y γ-caroteno. En el caroteno de zanahoria sin tratar, estos se encuentran en proporciones de aproximadamente 15%, 85% y 0,1%, respectivamente.

Desde las primeras síntesis de carotenoides realizadas por P. Karrer y H. H. Inhoffen (1950), se inició un rápido desarrollo en el campo de la síntesis comercial de carotenoides.

Históricamente, las zanahorias, los zapallos y las hortalizas naranjas y amarillas afines se consumieron en muchas culturas por sus propiedades nutricionales —particularmente por su asociación con el respaldo a la visión y la vitalidad general— mucho antes de que se comprendiera el papel específico de los carotenoides individuales. Sin embargo, ningún sistema de medicina tradicional aisló ni atribuyó históricamente efectos sobre la salud al alfa-caroteno como compuesto distinto, separado del alimento completo o del contexto de carotenoides mixtos. La investigación científica del alfa-caroteno como entidad distinta solo fue posible después de la caracterización de los isómeros del caroteno por Kuhn en 1931, y la investigación epidemiológica sistemática sobre este compuesto comenzó en serio en las últimas décadas del siglo XX.

4. Constituyentes clave, biosíntesis y mecanismos de acción

4.1 Origen biosintético

Los carotenoides se sintetizan en los plastidios del aparato fotosintético de las plantas y actúan como pigmentos vitales para la fotosíntesis, la reparación celular y la protección. El esqueleto está formado por ocho unidades de isopreno conectadas de extremo a extremo (cabeza-cola), excepto la unidad central, que tiene una conexión inversa. Estos tetraterpenos se producen mediante la dimerización del pirofosfato de geranilgeranilo en plantas, algas, bacterias, hongos, áfidos y arañas rojas (ácaros).

El licopeno puede tener uno de dos destinos diferentes en la ruta biosintética: mediante la acción de la licopeno epsilon ciclasa puede convertirse en alfa-caroteno, o puede transformarse en beta-caroteno por acción de la licopeno ciclasa. Esta diferencia de una sola enzima —la ciclación de un extremo de la molécula de licopeno por la epsilon-ciclasa en lugar de la beta-ciclasa— explica la distinción estructural entre el α- y el β-caroteno, específicamente la presencia del anillo ε-ionona en lugar de un segundo anillo β-ionona.

4.2 Actividad de provitamina A

El α-caroteno, el β-caroteno y la β-criptoxantina son carotenoides provitamina A, lo que significa que el organismo puede convertirlos en retinol. Actualmente, la única función esencial reconocida en humanos para los carotenoides es la de los carotenoides provitamina A —α-caroteno, β-caroteno y β-criptoxantina— como fuente de vitamina A.

Según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH, un mcg de equivalente de actividad de retinol (RAE, por sus siglas en inglés) equivale a 1 mcg de retinol, 2 mcg de beta-caroteno suplementario, 12 mcg de beta-caroteno dietético o 24 mcg de alfa-caroteno o beta-criptoxantina dietéticos. Esto significa que el alfa-caroteno tiene aproximadamente la mitad de eficiencia de conversión a provitamina A que el beta-caroteno cuando se consume a partir de fuentes dietéticas.

La conversión de provitamina A a retinol depende del estado de vitamina A del individuo, y existen mecanismos de regulación que inhiben la conversión a vitamina A si el contenido de retinol en el organismo excede la demanda del cuerpo. Esta conversión autorregulada constituye una importante característica de seguridad que distingue a los carotenoides dietéticos de la vitamina A preformada.

En humanos, la conversión del β-caroteno (y, por extensión, del α-caroteno) en vitamina A se produce predominantemente en el intestino y, en menor medida, en otros tejidos. La enzima beta-caroteno 15,15′-dioxigenasa (BCO-1) escinde el β-caroteno en el doble enlace central, generando un epóxido, como paso principal de la conversión.

4.3 Mecanismo antioxidante

Como otros carotenoides, el alfa-caroteno posee propiedades antioxidantes y posiblemente anticancerígenas, y podría potenciar también la función inmunitaria. La cadena polieno conjugada extendida del alfa-caroteno le permite neutralizar el oxígeno singlete y los radicales libres mediante mecanismos de neutralización física y química. Esto es coherente con el mecanismo general de actividad antioxidante de los carotenoides establecido para toda la clase de carotenoides.

Aunque existe evidencia de que los carotenos son antioxidantes in vitro, su importancia para la salud no está plenamente establecida in vivo. La única función clara de determinados carotenoides firmemente vinculada a un resultado de salud es la actividad de provitamina A del α-caroteno, el β-caroteno y la β-criptoxantina, y su papel en la prevención de la deficiencia de vitamina A.

4.4 Actividad antiproliferativa (preclínica)

En estudios de laboratorio, la proliferación de células tumorales malignas humanas se suprimió de manera más eficaz con α-caroteno que con β-caroteno. También se han reportado funciones adicionales de estos carotenoides, como la capacidad de estimular la comunicación celular y potenciar el sistema inmunitario. Estos hallazgos provienen de modelos in vitro y en animales; sigue faltando evidencia directa de ensayos clínicos en humanos específicamente sobre el alfa-caroteno aislado.

4.5 Absorción y biodisponibilidad

Para que los carotenoides dietéticos se absorban a nivel intestinal, deben liberarse de la matriz alimentaria e incorporarse a micelas mixtas, que son mezclas de sales biliares y varios tipos de lípidos. La grasa dietética es necesaria para este proceso. Existe un creciente cuerpo de investigación que muestra que el uso de equivalentes de actividad de retinol o equivalentes de retinol podría subestimar la contribución del α-caroteno al aporte dietético de vitamina A, lo que sugiere que su biodisponibilidad podría ser mayor de lo que implican los factores de conversión estándar en ciertos contextos alimentarios.

5. Evidencia científica por área de uso

5.1 Mortalidad por todas las causas y por causas específicas

Tipo de estudio y población: Se realizó una evaluación de la relación directa entre las concentraciones de α-caroteno y el riesgo de muerte en 15.318 adultos estadounidenses de 20 años o más que participaron en el estudio de seguimiento de la Tercera Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES III). Los participantes se sometieron a un examen médico y proporcionaron muestras de sangre entre 1988 y 1994, y fueron seguidos hasta 2006 para determinar si y cómo fallecieron.

Hallazgos: En comparación con los participantes con concentraciones séricas de α-caroteno de 0 a 1 μg/dL, aquellos con niveles séricos más altos presentaron un menor riesgo de muerte por todas las causas (P < 0,001 para la tendencia lineal): el riesgo relativo de muerte fue de 0,77 (IC del 95%, 0,68–0,87) entre quienes tenían concentraciones de 2 a 3 μg/dL, de 0,73 (0,65–0,83) entre quienes tenían concentraciones de 4 a 5 μg/dL, de 0,66 (0,55–0,79) entre quienes tenían concentraciones de 6 a 8 μg/dL, y de 0,61 (0,51–0,73) entre quienes tenían concentraciones de 9 μg/dL o más, tras ajustar por posibles variables de confusión. También se encontraron asociaciones significativas entre las concentraciones séricas de α-caroteno y el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular (P = 0,007), cáncer (P = 0,02) y todas las demás causas (P < 0,001).

Limitaciones reconocidas por los investigadores: Al ser un estudio observacional, la investigación no se diseñó para demostrar causalidad. Los ensayos clínicos, que pueden corregir factores de confusión, a menudo no resultan tan positivos como estos estudios poblacionales, tal como ocurrió con los hallazgos previamente alentadores sobre el beta-caroteno. Los autores afirmaron: "Nuestros resultados, si se replican en otros estudios y poblaciones, sugieren la necesidad de investigación clínica sobre los beneficios para la salud del alfa-caroteno sérico".

Un metaanálisis de 2018 encontró que tanto el α-caroteno dietético como el circulante se asocian con un menor riesgo de mortalidad por todas las causas.

Fuerza de la evidencia: Moderada en cuanto a una asociación entre el alfa-caroteno sérico y un menor riesgo de mortalidad; la relación es consistente y dependiente de la dosis en grandes conjuntos de datos observacionales prospectivos, pero no se han realizado ensayos controlados aleatorizados de suplementación con alfa-caroteno aislado que permitan establecer causalidad.

5.2 Enfermedad cardiovascular

En el estudio prospectivo NHANES III, las concentraciones séricas de alfa-caroteno se asociaron de forma inversa con el riesgo de muerte por todas las causas, por enfermedad cardiovascular (ECV), por cáncer y por todas las causas distintas de la ECV y el cáncer. La asociación inversa fue independiente de las características demográficas, los hábitos de vida y los factores de riesgo de salud tradicionales.

Sin embargo, relativamente pocos estudios han examinado directamente la asociación entre las concentraciones de alfa-caroteno y el riesgo de cáncer o de ECV, y los hallazgos del número limitado de estudios sobre la asociación entre las concentraciones séricas o plasmáticas de alfa-caroteno y el riesgo de muerte han sido inconsistentes.

Fuerza de la evidencia: Sugerente pero preliminar. La señal epidemiológica es coherente con la observada para los carotenoides totales, pero no existen datos de intervención clínica específicos para el alfa-caroteno. Hasta la fecha no se han realizado ensayos clínicos para evaluar las influencias del α-caroteno aislado en humanos.

5.3 Riesgo de cáncer

Algunos estudios epidemiológicos, pero no todos, observaron que una mayor ingesta de α-caroteno se asociaba con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular y cáncer, mientras que otros no lo hicieron. En análisis observacionales, la alta ingesta dietética de α-caroteno se asoció con una disminución del riesgo de cáncer de próstata.

Un metaanálisis de 34 estudios observacionales encontró que el alfa-caroteno se asocia inversamente con el riesgo de cáncer de próstata.

Aunque es químicamente similar al beta-caroteno, se ha demostrado que el alfa-caroteno es más eficaz para inhibir determinadas células cancerosas en modelos preclínicos (in vitro y en animales).

Aunque los estudios sugieren que comer más frutas y verduras se asocia con un menor riesgo de enfermedades crónicas, los ensayos controlados aleatorizados no han mostrado ningún beneficio de los suplementos de beta-caroteno. "Por lo tanto, los carotenoides distintos del beta-caroteno podrían contribuir a la reducción del riesgo de enfermedad, y sus efectos sobre el riesgo de enfermedad merecen ser investigados", han escrito los investigadores.

Fuerza de la evidencia: La evidencia relacionada con el cáncer específicamente para el alfa-caroteno es principalmente observacional y en parte proviene de modelos in vitro/en animales. El alfa-caroteno suele estar asociado con cantidades abundantes de β-caroteno cuando se encuentra en frutas y verduras, por lo que resulta difícil aislar el efecto del α-caroteno dietético. No se han completado ensayos clínicos de suplementación con alfa-caroteno aislado para la prevención del cáncer en humanos. La evidencia es preliminar.

5.4 Función cognitiva

Existe escasez de evidencia sobre la asociación entre las distintas formas de carotenoides dietéticos y la cognición. Un estudio aprovechó el ensayo MIND (Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay) para examinar la asociación entre la ingesta dietética de carotenoides y la cognición global/específica de dominio, utilizando mediciones objetivas de las concentraciones plasmáticas.

Un estudio de 2021 mostró que los adultos de entre 65 y 84 años con los niveles séricos más altos de alfa-caroteno presentaban una función cognitiva mejorada en comparación con quienes tenían los niveles más bajos.

Fuerza de la evidencia: Muy preliminar; basada en un único análisis de una población de un ensayo de intervención dietética. El amplio cuerpo de evidencia proveniente de ensayos de intervención aleatorizados sobre las concentraciones sanguíneas de carotenoides y el rendimiento cognitivo se ha centrado en el β-caroteno, la forma de suplementación más común. No existen ensayos controlados aleatorizados que investiguen específicamente la suplementación con alfa-caroteno aislado y la cognición. Esta área merece mayor investigación.

5.5 Fuerza muscular y prevención de la sarcopenia

Se realizó un estudio transversal en el que se evaluó a 1.172 personas (627 hombres y 545 mujeres) de entre 50 y 85 años a partir de NHANES 2001–2002. Los carotenoides (incluyendo α-caroteno, trans-β-caroteno, cis-β-caroteno, β-criptoxantina, luteína/zeaxantina y trans-licopeno), la vitamina E y el retinol se analizaron mediante cromatografía líquida de alta resolución. La fuerza muscular se evaluó mediante la prueba isocinética de extensión de rodilla. Un análisis de regresión lineal, ajustado por factores de confusión que incluían la ingesta de energía y proteínas, el índice de masa corporal, el sexo, la edad, la proteína C reactiva, el ácido úrico, la raza/etnia, el estado civil, los ingresos, el nivel educativo, la actividad física, el tabaquismo, la hipertensión, la artritis y la diabetes, encontró que los niveles de alfa-caroteno (p-tendencia = 0,027) se asociaron positivamente con la fuerza muscular.

El envejecimiento se asocia con un aumento de las especies reactivas de oxígeno, que pueden disminuir la fuerza muscular. Por lo tanto, las sustancias antioxidantes podrían asociarse positivamente con la fuerza muscular en adultos mayores.

Fuerza de la evidencia: Únicamente datos observacionales transversales; no puede establecerse causalidad. El estudio es notable porque el alfa-caroteno fue el único antioxidante medido que mostró una asociación positiva estadísticamente significativa con la fuerza en esta población, pero el mecanismo sigue siendo especulativo y faltan datos longitudinales o de intervención.

5.6 Adecuación de vitamina A

La única función clara de determinados carotenoides que está firmemente vinculada a un resultado de salud es la actividad de provitamina A del α-caroteno, el β-caroteno y la β-criptoxantina, y su papel en la prevención de la deficiencia de vitamina A.

El β-caroteno, el α-caroteno y la β-criptoxantina contribuyen más a la ingesta de vitamina A que el retinol en la dieta humana para la mayoría de las personas en todo el mundo. Su contribución depende de varios factores, incluyendo la biodisponibilidad y la capacidad de conversión en retinol.

Fuerza de la evidencia: Bien establecida para la función de provitamina A; esta es la única función del alfa-caroteno (y de otros carotenoides provitamina A) reconocida como esencial en humanos, según los NIH y el Linus Pauling Institute.

6. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas con el alfa-caroteno

• Sistema visual / procesos dependientes de la vitamina A: El α-caroteno es un carotenoide provitamina A, lo que significa que el organismo puede convertirlo en retinol, el cual respalda la visión, la integridad epitelial y la función inmunitaria.
• Sistema cardiovascular: La evidencia epidemiológica vincula un mayor nivel sérico de alfa-caroteno con una menor mortalidad por enfermedad cardiovascular.
• Oncología (observacional): Se han reportado asociaciones inversas con el riesgo de cáncer de próstata y con la mortalidad general por cáncer en estudios de cohorte prospectivos y en metaanálisis de estudios observacionales.
• Sistema musculoesquelético: Los datos transversales de NHANES asocian un mayor nivel sérico de alfa-caroteno con una mayor fuerza muscular en adultos mayores.
• Neurológico / cognitivo: Datos observacionales preliminares de la población del ensayo MIND sugieren que un mayor nivel circulante de alfa-caroteno podría asociarse con una mejor función cognitiva en adultos mayores.
• Defensa antioxidante: El alfa-caroteno posee propiedades antioxidantes y posiblemente anticancerígenas.

7. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios

El alfa-caroteno actualmente no está disponible como suplemento dietético aislado ampliamente comercializado. En la mayoría de los contextos de investigación, se estudia como biomarcador sérico en lugar de como ingrediente suplementario. Hasta la fecha no se han realizado ensayos clínicos para evaluar las influencias del α-caroteno aislado en humanos. En consecuencia, no existe una dosis establecida o consensuada para el alfa-caroteno en forma de suplemento.

En cuanto al contexto de la ingesta dietética, la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH indica que un mcg de RAE (equivalente de actividad de retinol) equivale a 24 mcg de alfa-caroteno dietético, lo que proporciona un marco de conversión funcional para la evaluación nutricional. Esto significa que, para contribuir de manera significativa a la ingesta diaria recomendada (IDR) de vitamina A en adultos (900 mcg RAE para hombres y 700 mcg RAE para mujeres), se requeriría una cantidad de alfa-caroteno sustancialmente mayor, en peso, que la de beta-caroteno proveniente de fuentes dietéticas.

En el estudio clave de mortalidad de NHANES III, se encontró que el riesgo general de muerte durante el estudio se redujo hasta en un 39% en las personas con niveles sanguíneos de alfa-caroteno de 9 microgramos por decilitro o más, en comparación con quienes tenían los niveles más bajos (0–1 μg/dL). Este fue un rango de concentración sérica alcanzado mediante la ingesta dietética habitual, no mediante suplementación.

El alfa-caroteno acompaña naturalmente al beta-caroteno en fuentes alimentarias como la zanahoria y el zapallo. En el caroteno sin tratar extraído de zanahorias, el alfa-caroteno constituye aproximadamente el 15% del caroteno total, mientras que el beta-caroteno representa aproximadamente el 85%.

Cuando el alfa-caroteno está presente en formulaciones de suplementos de carotenoides mixtos (por ejemplo, extractos naturales de aceite de zanahoria o suplementos de carotenoides mixtos), se encuentra como componente minoritario. No se han publicado ensayos controlados aleatorizados que hayan administrado alfa-caroteno aislado a dosis específicas a sujetos humanos con fines terapéuticos.

8. Consideraciones de seguridad e interacciones

8.1 Carotenodermia

No se han reportado efectos adversos distintos de la carotenodermia por el consumo de β-caroteno u otros carotenoides presentes en los alimentos. La carotenodermia es un efecto biológico inocuo pero claramente documentado de la ingesta elevada de carotenoides. Se caracteriza por una coloración amarillenta de la piel que resulta de una elevación de las concentraciones de caroteno.

Las dosis altas de suplementos de β-caroteno (≥30 mg/día) y el consumo de grandes cantidades de alimentos ricos en caroteno han producido una coloración amarillenta de la piel conocida como carotenodermia, también llamada carotenemia. La carotenodermia no se asocia con ningún problema de salud subyacente y se resuelve al suspender la suplementación con β-caroteno o al reducir la ingesta dietética de caroteno. El mismo principio se aplica a todos los carotenos dietéticos, incluido el alfa-caroteno.

8.2 Ausencia de riesgo de toxicidad por vitamina A a partir de carotenoides dietéticos

La conversión de provitamina A a retinol depende del estado de vitamina A del individuo, y existen mecanismos de regulación que inhiben la conversión a vitamina A si el contenido de retinol en el organismo excede la demanda del cuerpo. Este mecanismo regulador significa que el alfa-caroteno, como otros carotenoides provitamina A, no provoca toxicidad por vitamina A (hipervitaminosis A) cuando se consume a través de los alimentos o en cantidades alcanzables mediante la dieta habitual.

A diferencia de la vitamina A, las dosis altas de β-caroteno tomadas por mujeres embarazadas no se han asociado con un mayor riesgo de defectos congénitos.

8.3 Riesgo de cáncer de pulmón: precaución en fumadores con suplementación de caroteno en dosis altas

Aunque esta señal de seguridad involucra específicamente a la suplementación con beta-caroteno (no con alfa-caroteno), resulta muy relevante como precaución a nivel de toda la clase de compuestos. Dos grandes ensayos de intervención aleatorizados investigaron el efecto de la suplementación con β-caroteno sobre el cáncer de pulmón. El ensayo Alpha Tocopherol, Beta Carotene Prevention (ATBC) incluyó a 29.000 participantes que recibieron 20 mg de β-caroteno diariamente durante 5 a 8 años. El β-caroteno se administró en forma de perlas hidrosolubles, lo que resultó en concentraciones sanguíneas mucho más altas (hasta ~10 veces más) en comparación con la ingesta dietética habitual. Ambos estudios mostraron un aumento de la tasa de cáncer de pulmón en los grupos de β-caroteno (16% en el ensayo ATBC y 28% en el estudio CARET). El riesgo potencial de cáncer de pulmón en fumadores y otros grupos de alto riesgo suplementados con β-caroteno en dosis altas supera cualquier posible beneficio para la prevención de enfermedades crónicas. No existen datos de ensayos equivalentes para la suplementación con alfa-caroteno aislado en fumadores.

8.4 Interacciones relacionadas con la absorción

La absorción de los carotenos depende de la presencia de bilis y de grasa absorbible en el tracto intestinal. Las formas suplementarias de caroteno tienen una biodisponibilidad marcadamente mayor que el caroteno dietético. La absorción se reduce considerablemente en pacientes con esteatorrea y diarrea crónica. Estos principios se aplican al alfa-caroteno en su condición de compuesto liposoluble.

El alfa-caroteno se reconoce entre los carotenos menos estudiados que podrían conferir algunas bioactividades; no se han publicado estudios formales de interacción fármaco-nutriente específicos para el alfa-caroteno. Se espera que su perfil de interacción, como carotenoide liposoluble, sea paralelo al de otros carotenos: los fármacos que reducen la absorción de grasas (como el orlistat) o la producción de bilis podrían reducir la absorción de caroteno.

8.5 Ausencia de un nivel máximo de ingesta tolerable

No se ha establecido un Nivel Máximo de Ingesta Tolerable (UL, por sus siglas en inglés) para el alfa-caroteno ni para otros carotenoides dietéticos por parte de las Academias Nacionales de Medicina de los Estados Unidos, en concordancia con el hallazgo de que no se han reportado efectos adversos distintos de la carotenodermia por el consumo de carotenoides en los alimentos. Ningún suplemento de alfa-caroteno aislado ha sido sometido a una evaluación formal de seguridad por parte de un organismo regulador.

9. Vacíos de investigación y estado de la evidencia

Una revisión de 2022 publicada en la revista de la Society of Chemical Industry resumió los principales estudios sobre la estructura química, fuente, extracción, detección, biosíntesis, efecto del procesamiento, bioactividad, medicina y biotecnología del α-caroteno. Se identificó como pregunta central abierta si la suplementación con α-caroteno o una dieta rica en frutas y verduras tiene un efecto positivo en la prevención del cáncer, la enfermedad cardiovascular y otras enfermedades.

Hasta la fecha no se han realizado ensayos clínicos para evaluar las influencias del α-caroteno aislado en humanos. Esto probablemente se deba a que el α-caroteno suele estar asociado con cantidades abundantes de β-caroteno cuando se encuentra en frutas y verduras, lo que dificulta aislar el efecto del α-caroteno dietético.

El cuerpo de evidencia científica para el alfa-caroteno sigue siendo considerablemente menos desarrollado que el correspondiente al beta-caroteno o al licopeno. Todas las principales asociaciones relacionadas con la salud identificadas hasta la fecha —incluidas la mortalidad, la enfermedad cardiovascular, el cáncer, la función cognitiva y la fuerza muscular— se basan en estudios observacionales o transversales que miden el alfa-caroteno sérico como biomarcador del consumo de frutas y verduras. Estos estudios no permiten establecer causalidad y no pueden extrapolarse de forma directa para predecir los efectos de la suplementación aislada.

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