Uncaria: Una Referencia Integral
1. Identidad y Descripción Botánica
Uncaria es un género de plantas con flores de la familia Rubiaceae (la familia del café), que comprende lianas trepadoras leñosas, arbustos y enredaderas distribuidos en regiones tropicales de América del Sur, el Sudeste Asiático y partes de África. Las especies de Uncaria son endémicas de muchas partes del Sudeste Asiático, África y América del Sur, y se utilizan ampliamente en la medicina tradicional para diversas aplicaciones. El género se caracteriza por espinas curvas en forma de gancho o ramas modificadas distintivas que permiten a las plantas trepar sobre árboles anfitriones, y es de esta característica morfológica de donde deriva su nombre común la especie más importante comercialmente.
Se han aislado e identificado más de 150 compuestos del género Uncaria. Más de 200 constituyentes químicos, incluyendo alcaloides indólicos, triterpenos, flavonoides y fenilpropanoides, se han aislado del género Uncaria. Las tres especies científica y comercialmente más significativas se describen a continuación.
1.1 Uncaria tomentosa (Willd. ex Schult.) DC. — Uña de Gato / Cat's Claw
Uncaria tomentosa, conocida comúnmente como uña de gato, es una enredadera medicinal tropical de la familia Rubiaceae. Su nombre común deriva del término español Uña de Gato, que identifica las pequeñas espinas curvas hacia atrás en el tallo, en la unión con las hojas. Está ampliamente distribuida en la selva amazónica y otras áreas de América del Sur y Central. La planta se reconoce por sus espinas curvas, en forma de garra, en la base de sus hojas. Sus hojas son opuestas, elípticas y de color verde brillante, con una longitud de aproximadamente 6 a 12 cm, y sus flores son pequeñas y amarillentas, formando cabezuelas globulares. Nativa de la selva amazónica y de áreas tropicales de América del Sur y Central, particularmente Perú, Colombia y Brasil, prospera en suelos húmedos y bien drenados a lo largo de las riberas de los ríos y los bordes de los bosques.
La uña de gato es un medicamento herbal derivado de la corteza de la enredadera Uncaria tomentosa, que se utiliza por sus efectos antiinflamatorios e inmunomoduladores en el tratamiento de la fiebre, la fatiga, los dolores musculares y articulares, y los síntomas de afecciones inflamatorias crónicas. La uña de gato incluye dos especies, Uncaria tomentosa y Uncaria guianensis, y el extracto se elabora generalmente a partir de la corteza de su raíz, más comúnmente de U. tomentosa.
La planta también se conoce por otros nombres vernáculos, incluyendo Samento, Saventaro, Tambor Huasca, Uña Huasca, Paraguayo y Garabato.
1.2 Uncaria rhynchophylla (Miq.) Jacks. — Gou-teng / Gouteng
Uncaria rhynchophylla (Miq.) Jacks, un miembro de la familia Rubiaceae, se conoce comúnmente como Gou-teng en la medicina china y se utiliza en la práctica de la medicina tradicional china para el tratamiento de convulsiones, hipertensión, epilepsia, eclampsia y otras enfermedades cerebrales. Uncaria rhynchophylla es un arbusto trepador de la familia Rubiaceae y ha sido un remedio fundamental en la medicina tradicional china durante más de 1500 años, utilizado desde hace mucho tiempo para tratar trastornos neurológicos, hipertensión y afecciones inflamatorias asociadas con el "Viento del Hígado" y el "Ascenso del Yang del Hígado".
1.3 Uncaria gambir (Hunter) Roxb. — Gambir / Catecú Pálido
Uncaria gambir, conocida comúnmente como gambir, es un arbusto trepador leñoso o liana de la familia Rubiaceae, nativa del Sudeste Asiático. El gambier es un extracto derivado de las hojas de Uncaria gambir, un arbusto trepador nativo del Sudeste Asiático tropical. Se produce en Indonesia y Malasia, donde fue un producto comercial importante hasta finales del siglo XIX, y puede utilizarse como agente curtiente, colorante marrón, aditivo alimentario y medicina herbal. También conocido como catecú pálido, catecú blanco o Tierra de Japón, con frecuencia se confunde con otras formas de catecú.
1.4 Otras Especies Notables
Se han reportado treinta y cuatro especies de Uncaria, incluyendo U. guianensis y U. tomentosa, que se encuentran en América del Sur. Las especies de Uncaria más estudiadas son U. gambir, U. nervosa, U. longiflora, U. tomentosa, U. cordata, U. macrophylla, U. rhynchophylla y U. hirsuta.
1.5 Preparaciones y Formas de Dosificación Comunes
Varias formulaciones de uña de gato (por ejemplo, tinturas, decocciones, cápsulas, extractos e infusiones) están disponibles en el mercado. La corteza interna de la uña de gato se utiliza para elaborar extractos líquidos, cápsulas e infusiones. Las preparaciones de uña de gato también se pueden aplicar sobre la piel. Los ganchos secos de U. rhynchophylla son las partes utilizadas en las fórmulas de la MTC, mientras que la corteza y la corteza de la raíz de U. tomentosa son las principales fuentes comerciales en los mercados occidentales de suplementos. El extracto conocido como gambier o catecú pálido, derivado de U. gambir, se obtiene mediante la ebullición y evaporación de las hojas y ramitas jóvenes, produciendo un producto rico en polifenoles.
2. Uso Tradicional e Histórico
2.1 Uncaria tomentosa — Tradición Amazónica
Uncaria tomentosa es una Rubiaceae utilizada desde hace al menos 2000 años entre algunas tribus peruanas, especialmente los Asháninka. La uña de gato ha sido utilizada medicinalmente por las tribus Aguaruna, Ashaninka, Cashibo, Conibo y Shipibo del Perú durante al menos 2000 años, y la tribu indígena Ashaninka del Perú central tiene el historial de uso de la planta más antiguo registrado.
Una decocción de corteza, raíz y hojas de U. tomentosa se utiliza tradicionalmente para diferentes problemas de salud, incluyendo artritis, debilidad, infecciones virales, trastornos de la piel, abscesos, alergias, asma, cáncer, fiebres, úlceras gástricas, hemorragias, inflamaciones, irregularidad menstrual, reumatismo, inflamación del tracto urinario y heridas.
Los Ashaninka utilizan la uña de gato para tratar el asma, las inflamaciones del tracto urinario, la artritis, el reumatismo y el dolor óseo; para recuperarse del parto; como limpiador renal; para curar heridas profundas; y para controlar la inflamación y las úlceras gástricas. Las tribus indígenas de Piura utilizan la uña de gato para tratar tumores, inflamaciones, reumatismo y úlceras gástricas.
Grupos étnicos de la Amazonía peruana —como las tribus Ashaninka, Aguaruna, Huambisa, Jivaro, Shipibo-Conibo, Bora, Mashiguenga, Campa y Piro— han utilizado la uña de gato durante siglos para tratar afecciones como artritis, alergias, asma, diabetes, cáncer e infecciones bacterianas y virales.
El método tradicional de preparación era principalmente una decocción de la corteza. La corteza y las raíces se preparaban como decocción para tratar diversas dolencias. La planta entró en el conocimiento botánico y científico occidental en el siglo XX, y su estudio fitoquímico se expandió rápidamente a partir de la década de 1970.
2.2 Uncaria rhynchophylla — Medicina Tradicional China
Uncaria rhynchophylla ha sido un remedio fundamental en la medicina tradicional china durante más de 1500 años, y se ha utilizado desde hace mucho tiempo para tratar trastornos neurológicos, hipertensión y afecciones inflamatorias asociadas con el "Viento del Hígado" y el "Ascenso del Yang del Hígado". U. rhynchophylla posee numerosos valores medicinales en la medicina tradicional china, incluyendo el control de convulsiones, el tratamiento de problemas gástricos, la reducción del calor corporal y la supresión de la hiperfunción hepática. Clínicamente en la MTC, tiene un papel en el tratamiento de la hipertensión, el vértigo, la epilepsia y las enfermedades cardiovasculares.
Los ganchos secos de algunas especies de Uncaria han sido componentes integrales de las medicinas tradicionales orientales, y generalmente se han utilizado como espasmolíticos, analgésicos y sedantes para síntomas asociados con trastornos nerviosos. Uno de los primeros informes fitoquímicos sobre Uncaria se publicó en 1928 y reveló el aislamiento de la rincofilina de U. rhynchophylla.
Yi-Gan-San, una prescripción tradicional que consta de U. rhynchophylla, Bupleurum chinense, Angelica sinensis, Ligusticum wallichii y Poria cocos, puede mejorar diversos síntomas conductuales y psicológicos de la demencia y también ha mostrado efectos neuroprotectores en muchos trastornos neurodegenerativos.
2.3 Uncaria gambir — Tradición del Sudeste Asiático
La producción de gambier comenzó como una ocupación tradicional en el archipiélago malayo. Hacia mediados del siglo XVII, ya estaba establecida en Sumatra, las partes occidentales de Java y la península malaya. Inicialmente se utilizaba como medicina y se masticaba con betel, y los chinos locales también comenzaron a utilizar el gambier para curtir pieles. El uso tradicional es para masticar betel. Tradicionalmente, el gambier se ha utilizado para el tratamiento de diversas dolencias como heridas, úlceras, fiebres, dolores de cabeza, enfermedades gastrointestinales, infecciones microbianas, hipertensión y trastornos nerviosos.
Tradicionalmente, el gambir se utiliza como una mezcla de medicinas, es decir, para quemaduras, dolores de cabeza, diarrea, disentería, aftas bucales y como medicamento para el dolor de piel.
3. Principales Constituyentes y Compuestos Activos
3.1 Uncaria tomentosa
U. tomentosa es rica en numerosos fitoconstituyentes como alcaloides oxindólicos e indólicos, glucósidos, ácidos orgánicos, proantocianidinas, esteroles y triterpenos. Los estudios fitoquímicos han demostrado la presencia de una amplia gama de compuestos bioactivos en varias partes de U. tomentosa (corteza, hojas, tallo y otras), incluyendo alcaloides de tipo indólico y oxindólico; triterpenos basados en ácido ursólico, oleanólico o quinóvico; glucósidos, esteroles y compuestos fenólicos; ácidos fenólicos; y compuestos relacionados con los flavan-3-oles como las proantocianidinas.
La planta es rica en compuestos bioactivos, incluyendo alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POA) y tetracíclicos (TOA), triterpenos, ésteres de ácido quínico, polifenoles (ácidos fenólicos y proantocianidinas), flavonoides, quinonas y glucósidos.
Entre los constituyentes conocidos, los alcaloides indólicos se consideran los principales constituyentes bioactivos y son responsables del amplio espectro de propiedades biológicas reportadas para las especies de Uncaria. Los informes indican que los alcaloides oxindólicos tetracíclicos presentes en Uncaria actúan principalmente sobre el sistema nervioso central, mientras que los alcaloides oxindólicos pentacíclicos afectan al sistema inmunitario celular.
Entre los numerosos compuestos de U. tomentosa, la mitrafilina se considera el principal alcaloide presente en esta planta y podría ser al menos parcialmente responsable de la actividad antiinflamatoria de los extractos de corteza de Uncaria. En la mayoría de los estudios, su actividad antiinflamatoria se ha atribuido a los alcaloides oxindólicos tetracíclicos y pentacíclicos; sin embargo, los datos farmacológicos actualmente disponibles indican que esta actividad biológica se debe a la acción sinérgica de varios compuestos presentes en esta especie.
Se demostró que cuatro alcaloides oxindólicos —isopteropodina, pteropodina, isomitrafilina e isorincofilina— potencian la fagocitosis por parte de los glóbulos blancos.
Proantocianidinas específicas, es decir, dímeros de epicatequina y sus variantes, son componentes polifenólicos recientemente identificados dentro de Uncaria tomentosa que poseen actividad reductora e inhibitoria tanto de placas como de ovillos.
3.2 Uncaria rhynchophylla
Los principales componentes activos de U. rhynchophylla son alcaloides, terpenoides y flavonoides. La planta contiene principalmente alcaloides indólicos monoterpenoides, triterpenoides, flavonoides y fenólicos. Los principales compuestos identificados en U. rhynchophylla incluyen corinoxina B, corinoxina, rincofilina e isorincofilina.
Los alcaloides oxindólicos tetracíclicos se consideran los principales constituyentes bioactivos que actúan sobre el SNC. La rincofilina, el alcaloide tetracíclico más destacado aislado de U. rhynchophylla, ha sido objeto de una investigación particularmente intensiva por sus propiedades neuroprotectoras. Se ha reportado que la rincofilina, un agente neuroprotector aislado de la hierba medicinal tradicional china U. rhynchophylla, provoca una drástica aceleración de la inactivación lenta de los rectificadores tardíos en células de neuroblastoma y canales Kv1.2.
3.3 Uncaria gambir
La planta se valora principalmente por su extracto astringente, conocido como gambier o catecú pálido, obtenido mediante la ebullición y evaporación de las hojas y ramitas jóvenes, produciendo un producto rico en polifenoles como catequinas (que comprenden el 80–90% del extracto), junto con flavonoides, taninos, alcaloides como la gambirina, terpenoides y saponinas. El extracto de gambier está compuesto principalmente de ácido catequina-tánico (un tanino) y catequina (un flavan-3-ol). El gambier producido comercialmente puede variar en contenido de catequina desde menos del 20% hasta más del 40%, dependiendo de la calidad.
Fitoquímicamente, U. gambir contiene compuestos de catequina, ácido catéquico, pirocatecol, quercetina, taninos, flavonoides, compuestos alcaloides de gambirina, gambir fluorescente, tanino de gambir, cera, rincofilina, isorincofilina, gambirdina, isogambirdina y auroparina.
4. Mecanismos de Acción
4.1 Inhibición de NF-κB y Señalización Antiinflamatoria
Se ha encontrado que las preparaciones de U. tomentosa muestran diversos efectos antiinflamatorios, como la inhibición de la producción de la citocina inflamatoria TNF-α y la activación del factor de transcripción nuclear NF-κB. El tratamiento con Uncaria tomentosa inhibió la activación dependiente de LPS de componentes específicos de NF-κB y AP-1. Desde un punto de vista mecanístico, se ha descubierto que Uncaria tomentosa afecta el crecimiento tumoral al inhibir las vías de señalización Wnt o NF-κB/TNF-α.
4.2 Inmunomodulación
Se han sugerido propiedades inmunomoduladoras, antiinflamatorias y anticancerígenas de Uncaria tomentosa, atribuidas principalmente a la presencia de alcaloides oxindólicos tetracíclicos o pentacíclicos. Sin embargo, la acción sinérgica de diferentes compuestos presentes en los extractos y la modulación de los procesos redox pueden influir significativamente en la actividad anticancerígena de Uncaria tomentosa.
4.3 Mejora de la Reparación del ADN
Se ha reportado que el extracto hidrosoluble de la especie Uncaria mejora la reparación del ADN tanto en ratas como en humanos, en donde el proceso de reparación del ADN elimina los daños al ADN en el núcleo, lo que inhibe la replicación celular y la función inmunitaria. Una fracción propietaria específica de extracto hidrosoluble designada C-MED-100 ha sido el foco de esta línea de investigación. La inhibición de NF-κB por parte de dichos extractos puede matar eficazmente células tumorales al forzarlas a salir de la replicación mediante apoptosis; NF-κB también envía señales a las células inflamatorias, instruyéndolas a producir citocinas, estimulando así a las células fagocíticas para que eliminen a los agentes infecciosos invasores. La inhibición de NF-κB tiene propiedades antiinflamatorias porque previene la sobrerreacción del proceso inflamatorio.
4.4 Actividad Proapoptótica en Células Cancerosas
Se ha descubierto que el extracto de U. tomentosa es citotóxico contra células cancerosas y que induce estrés oxidativo en células cancerosas, pero no en células normales. En las células cancerosas, el extracto activa las caspasas efectoras 3 y 7, que ejecutan la apoptosis. Además, se ha observado una reducción de la forma activa de NF-κB en células cancerosas, pero no en células normales, y la inhibición de la actividad de NF-κB podría prevenir la resistencia de las células cancerosas a la quimioterapia.
4.5 Mecanismos Neuroprotectores (Uncaria rhynchophylla)
Goutengsan, una fórmula herbal china que contiene U. rhynchophylla, ha demostrado un papel protector contra el daño celular inducido por Aβ; los principales compuestos identificados en el extracto de Goutengsan —incluyendo rincofilina, isorincofilina, corinoxeína e isocorinoxeína— también mostraron un papel protector. Este extracto ha mostrado un papel neuroprotector en la enfermedad de Alzheimer, con una inhibición significativa de la agregación y acumulación de Aβ en la corteza y el subículo, aliviando la pérdida sináptica y neuronal y mejorando la neurogénesis hipocampal alterada.
Con base en un análisis de farmacología de redes, se identificaron 90 dianas anti-EA relacionadas con alcaloides, de las cuales 28 se correlacionaron significativamente con la patología de Aβ y tau.
5. Evidencia Científica por Área de Uso
5.1 Afecciones Inflamatorias y Reumáticas
Osteoartritis (OA)
Se reclutaron cuarenta y cinco pacientes con osteoartritis de rodilla en un ensayo clínico; 30 fueron tratados con U. guianensis liofilizada, y 15 con placebo. Entre los 45 pacientes con osteoartritis de rodilla dolorosa tratados con uña de gato (100 mg una vez al día) o placebo durante 4 semanas, las puntuaciones de dolor disminuyeron más con la uña de gato, pero el dolor nocturno y la hinchazón no cambiaron; la uña de gato fue bien tolerada y no se registraron eventos adversos graves ni cambios en los valores séricos de ALT y AST durante el tratamiento. El principal beneficio asociado con el tratamiento fue el alivio del dolor relacionado con el ejercicio.
Este fue un ensayo pequeño, de un solo centro y de corta duración (4 semanas), que utilizó U. guianensis, no U. tomentosa —una distinción de especie que limita la extrapolación directa. La evidencia de este estudio es preliminar.
Artritis Reumatoide (AR)
En un ensayo para evaluar la seguridad y la eficacia clínica de un extracto de planta del quimiotipo pentacíclico de Uncaria tomentosa (UT) en pacientes con artritis reumatoide (AR) activa, se inscribieron cuarenta pacientes en tratamiento con sulfasalazina o hidroxicloroquina en un estudio aleatorizado de 52 semanas y 2 fases. Durante la primera fase (24 semanas, doble ciego, controlado con placebo), los pacientes fueron tratados con extracto de UT o placebo. Veinticuatro semanas de tratamiento con el extracto de UT resultaron en una reducción del número de articulaciones dolorosas en comparación con el placebo (53.2% frente a 24.1%; p = 0.044). Los pacientes que recibieron el extracto de UT únicamente durante la segunda fase experimentaron una reducción en el número de articulaciones dolorosas (p = 0.003) e hinchadas (p = 0.007), y en el Índice de Ritchie (p = 0.004), en comparación con los valores tras 24 semanas de placebo.
En un ensayo aleatorizado de uña de gato (30 mg diarios) frente a placebo en 40 pacientes con artritis reumatoide, los eventos adversos fueron poco frecuentes y leves, siendo los más comunes la dispepsia y el prurito; los resultados de laboratorio no cambiaron. Este ensayo único es relativamente pequeño y la población de pacientes recibía simultáneamente FARME convencionales, lo que limita la capacidad de atribuir los efectos únicamente a la uña de gato. La evidencia es sugerente pero no concluyente.
Evidencia Preclínica (Animal) para la Inflamación
Se llevó a cabo una revisión sistemática y metaanálisis de estudios preclínicos publicados antes de julio de 2023, identificados en PubMed, Embase y Scopus, utilizando cuatro revisores independientes. Se extrajeron los efectos de U. tomentosa sobre enfermedades inflamatorias y mediadores inflamatorios. Las diferencias de medias estandarizadas y los IC del 95% se estimaron utilizando RevMan 5.4 (Cochrane Collaboration), y el protocolo se registró en PROSPERO. Se incluyeron 24 de 523 estudios.
En esta revisión sistemática y metaanálisis, U. tomentosa disminuyó los niveles de IL-6 y NF-κB, pero no de IL-1, IL-10 o TNF-α, en modelos animales de enfermedades inflamatorias. Estos modelos incluían asma, diabetes, artritis, obesidad, úlceras gástricas y enfermedades intestinales. Seis estudios mostraron que el extracto acuoso tendía a aumentar la IL-6, mientras que los extractos hidroetanólicos redujeron significativamente los niveles de IL-6 (DME: −0.72, IC del 95%: −1.15, −0.29, p = 0.001). Hubo un alto riesgo de sesgo en cuanto al cálculo del tamaño de la muestra, los datos de resultado faltantes (animales excluidos) y posibles conflictos de interés, y un riesgo moderado de sesgo respecto al control de temperatura, el número de animales apropiado para el modelo, y el cumplimiento de las normativas de bienestar animal. Estos hallazgos respaldan el potencial antiinflamatorio, pero no sustituyen ensayos clínicos humanos rigurosos.
5.2 Actividad Anticancerígena
La evidencia de la actividad anticancerígena de U. tomentosa es predominantemente in vitro (estudios en cultivo celular), con datos humanos muy limitados.
Una revisión sistemática de 2025 encontró que los hallazgos in vitro más prometedores se observaron para los extractos crudos acuosos de corteza contra el carcinoma de células escamosas y los extractos ricos en alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POA) contra el cáncer de próstata y la leucemia. En contraste, las fracciones ricas en alcaloides oxindólicos tetracíclicos (TOA) y proantocianidinas (PAC) mostraron una citotoxicidad limitada. La mayoría de los extractos no fueron tóxicos para las células normales, excepto el extracto crudo acuoso de corteza, que mostró citotoxicidad en queratinocitos.
U. tomentosa tiene potencial como fuente de agentes anticancerígenos selectivos, particularmente a través de extractos crudos acuosos de corteza y extractos ricos en POA. Los efectos citotóxicos observados varían considerablemente según el método de extracción y la composición química, lo que subraya la necesidad de estandarización en futuros estudios. Se requieren más estudios estandarizados e investigaciones mecanísticas para validar su potencial terapéutico en el tratamiento del cáncer.
En el ámbito clínico, se realizó un ensayo clínico aleatorizado para evaluar la eficacia de Uncaria tomentosa en la minimización de los efectos secundarios de la quimioterapia y la mejora del estado antioxidante en pacientes con cáncer colorrectal (CCR). Los pacientes (43) que recibían quimioterapia adyuvante/paliativa con FOLFOX4 se dividieron en dos grupos: el grupo UT recibió quimioterapia más 300 mg diarios de Uncaria tomentosa, y el grupo control recibió únicamente FOLFOX4. El uso de 300 mg diarios de Uncaria tomentosa durante 6 ciclos de FOLFOX4 no modificó los parámetros analizados, y no se observaron efectos tóxicos. Este estudio fue pequeño y no demostró un beneficio clínico significativo en términos de reducción de efectos secundarios o parámetros inmunológicos. En general, la evidencia anticancerígena en humanos se encuentra en una etapa muy temprana y preliminar.
5.3 Enfermedad Neurodegenerativa
Enfermedad de Alzheimer y Protección Cognitiva
La investigación sobre U. tomentosa en la enfermedad de Alzheimer (EA) es principalmente preclínica. Proantocianidinas específicas dentro de Uncaria tomentosa —concretamente, dímeros de epicatequina y sus variantes— poseen actividad reductora e inhibitoria tanto de placas como de ovillos. Un extracto vegetal natural y específico (PTI-00703, uña de gato) de una fuente peruana específica fue identificado como un potente inhibidor y reductor tanto de fibrillas de beta-amiloide (el componente principal de las "placas") como de filamentos/fibrillas helicoidales pareados de proteína tau (el componente principal de los "ovillos"). Estos hallazgos son in vitro y en modelos animales transgénicos; no hay resultados de ensayos clínicos en humanos disponibles para esta aplicación.
En cuanto a U. rhynchophylla, se ha reportado que Uncaria rhynchophylla, denominada Gouteng en chino, tiene un papel neuroprotector eficaz en enfermedades neurodegenerativas. Los principales compuestos, incluyendo corinoxina B, corinoxina, rincofilina e isorincofilina, se han resumido por sus efectos farmacológicos y vías de señalización en enfermedades neurodegenerativas. U. rhynchophylla y sus principales componentes tienen múltiples efectos farmacológicos beneficiosos sobre el SNC; se necesitan más estudios para ilustrar completamente los mecanismos moleculares subyacentes, la farmacocinética y los perfiles toxicológicos antes de que se pueda establecer su aplicación clínica. La evidencia clínica en humanos para esta aplicación sigue siendo insuficiente.
5.4 Actividad Antiviral
Se han examinado las actividades biológicas de U. tomentosa contra diversos microorganismos y parásitos, incluyendo bacterias patógenas, virus y parásitos de los géneros Plasmodium, Babesia y Theileria. Existen datos in vitro publicados y estudios limitados en animales, pero los ensayos clínicos controlados en humanos sobre la eficacia antiviral están ausentes de la literatura científica. Esta área debe considerarse únicamente exploratoria.
5.5 Actividad Antimicrobiana y Antioxidante
Se ha descubierto que U. tomentosa es eficaz como rejuvenecedor del sistema inmunitario y como agente antioxidante, antimicrobiano y antiinflamatorio. Diversos estudios han demostrado que los extractos y compuestos obtenidos de U. gambir tienen usos médicos por sus propiedades antioxidantes, antibacterianas, antihelmínticas, anticancerígenas, antifúngicas, antiinflamatorias, antihiperglucémicas, antihiperuricémicas, antilipoperoxidantes y antihiperlipidémicas. La mayor parte de esta evidencia proviene de estudios in vitro y en animales; falta evidencia sólida en humanos.
6. Sistemas Corporales y Áreas de Salud Asociadas
- Musculoesquelético / Reumatológico: Las especies de Rubiaceae U. guianensis y U. tomentosa se evalúan clínicamente en el tratamiento de enfermedades reumáticas. La base de evidencia humana principal abarca la osteoartritis y la artritis reumatoide.
- Sistema Inmunitario: Uncaria tomentosa tiene propiedades inmunomoduladoras. Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos se asocian con la modulación del sistema inmunitario celular.
- Sistema Nervioso Central: Los efectos protectores de U. rhynchophylla y sus principales componentes sobre el sistema nervioso central se han convertido en un foco de investigación en las últimas décadas.
- Gastrointestinal: El uso tradicional en múltiples culturas abarca úlceras gástricas, gastritis, diarrea y disentería, particularmente para U. tomentosa y U. gambir.
- Cardiovascular / Antihipertensivo: El género Uncaria, de la familia Rubiaceae, es una fuente vegetal importante de alcaloides activos con efectos antihipertensivos, sedantes, anti-Alzheimer, contra la adicción a drogas y antiinflamatorios.
- Oncología (Adyuvante / En Investigación): Investigación preclínica y clínica limitada sobre roles citotóxicos y quimioprotectores, particularmente para fracciones ricas en POA.
- Antimicrobiano / Antiviral: Actividad in vitro documentada contra diversos patógenos; falta evidencia en humanos.
7. Dosis Reportadas en Estudios
Las dosis varían significativamente según la especie, el tipo de extracto, el quimiotipo y la afección objetivo. Lo siguiente refleja las dosis reportadas en estudios específicos referenciados y no son recomendaciones.
- En el ensayo sobre osteoartritis de Piscoya et al. (2001), la uña de gato (U. guianensis) se administró en dosis de 100 mg una vez al día durante 4 semanas.
- En el ensayo sobre artritis reumatoide de Mur et al. (2002), el extracto de uña de gato se administró en dosis de 30 mg diarios frente a placebo en 40 pacientes durante 24 semanas.
- En el ensayo de quimioterapia para cáncer colorrectal, los pacientes recibieron 300 mg diarios de Uncaria tomentosa durante 6 ciclos de quimioterapia con FOLFOX4.
- Un gramo de corteza de raíz administrado 2 a 3 veces al día es una dosis típica referenciada en la literatura, mientras que se han recomendado 20 a 30 mg de un extracto de corteza de raíz.
- Se ha utilizado en estudios clínicos un extracto estandarizado que contiene entre 8% y 10% de ésteres carboxi-alquílicos y menos de 0.5% de alcaloides oxindólicos, en dosis de 250 a 300 mg.
- A pesar de los múltiples efectos atribuidos, faltan ensayos clínicos controlados que respalden dosis apropiadas.
- El análisis por HPLC de un extracto seco de U. tomentosa utilizado en un ensayo clínico presentó un contenido de 2.57% de alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POA), calculado con referencia a curvas de calibración externas de mitrafilina.
8. Consideraciones de Seguridad e Interacciones Farmacológicas
8.1 Tolerabilidad General
Se ha descubierto que Uncaria tomentosa es segura y presenta efectos secundarios mínimos en diversos estudios en animales y humanos. Los estudios en humanos, con duraciones de cuatro a 52 semanas, mostraron efectos secundarios similares a los del placebo. La uña de gato no se ha implicado en la causa de daño hepático. La uña de gato parece no presentar toxicidad grave cuando se utiliza por vía oral; las elevaciones de ALT y la hepatotoxicidad no se mencionan en revisiones toxicológicas extensas.
8.2 Eventos Adversos Reportados
En el ensayo aleatorizado de Mur et al. (2002) de uña de gato frente a placebo en 40 pacientes con artritis reumatoide, los eventos adversos fueron poco frecuentes y leves, siendo los más comunes la dispepsia y el prurito.
U. tomentosa se ha asociado con el desarrollo de nefritis intersticial aguda que condujo a insuficiencia renal aguda en al menos un reporte de caso. Esto representa un caso aislado y debe destacarse, aunque la causalidad no se ha establecido de manera definitiva.
8.3 Interacciones con Transportadores y Enzimas Farmacológicas
Uno de los principales riesgos asociados con el uso concomitante de productos herbales y medicamentos terapéuticos son las interacciones hierba-fármaco (IHF). El mecanismo más común que conduce a las IHF es la inhibición y/o inducción de proteínas transportadoras y enzimas metabolizadoras de fármacos por parte de ingredientes herbales, causando cambios en la disposición farmacocinética del fármaco afectado.
El extracto de UT inhibió significativamente todos los transportadores ABC y la mayoría de los transportadores SLC probados. De los alcaloides oxindólicos investigados, la isopteropodina inhibió significativamente los transportadores OATP, OCT1 y OCT2, OAT3, ENT4, MDR1 y BCRP. Con base en la concentración intestinal calculada del extracto de UT, las interacciones con los transportadores intestinales, especialmente OATP2B1, ENTs, MRP1, MRP2, MDR1 y BCRP, podrían ser relevantes in vivo. Estos datos pueden ayudar a predecir las consecuencias clínicas de la coadministración de UT con fármacos, como el aumento de la toxicidad o la alteración de la eficacia.
El CYP3A4 se inhibió aproximadamente un 40% a una concentración de Samento (extracto de UT) del 1%. El Samento indujo significativamente la expresión de ARNm de CYP2J2, UGT1A3, UGT1A9, ABCB1 y SLCO1B1, y activó fuertemente el PXR. Se recomienda encarecidamente realizar estudios clínicos para aclarar si los efectos observados in vitro tienen relevancia clínica. Estos hallazgos indican un potencial teórico de interacciones con fármacos metabolizados por CYP3A4 o transportados por los sistemas mencionados, pero la relevancia clínica in vivo no se ha establecido.
8.4 Consideraciones Específicas del Quimiotipo
Los alcaloides oxindólicos tetracíclicos presentes en Uncaria actúan principalmente sobre el sistema nervioso central, mientras que los alcaloides oxindólicos pentacíclicos afectan al sistema inmunitario celular. Algunas preparaciones comerciales están específicamente estandarizadas para contener únicamente un quimiotipo u otro (libres de TOA o estandarizadas en POA), y el perfil de actividad biológica puede diferir significativamente según la composición del quimiotipo.
8.5 Citotoxicidad en Células Normales
In vitro, un extracto etanólico crudo de corteza de tallo, fracciones o extractos purificados ricos en PAC, y una decocción rica en POA-trans no fueron tóxicos para las células Vero, NHDF y LEC. El extracto purificado rico en TOA fue potencialmente no tóxico, mientras que el extracto crudo de corteza rico en POA-trans fue potencialmente tóxico para las células HL. El caso más preocupante fue el extracto acuoso crudo de corteza, que resultó tóxico para las células de queratinocitos HaCaT a una IC50 baja. Serían necesarios estudios in vivo adicionales para establecer la seguridad clínica.
8.6 Seguridad In Vitro vs. In Vivo
Se descubrió que la dosis letal media aguda en ratones fue superior a 16 g/kg de peso corporal. Este valor muy alto en modelos de roedores sugiere una baja toxicidad aguda en dosis suplementarias convencionales, pero los datos de seguridad en humanos a largo plazo y a dosis altas siguen siendo limitados.
9. Resumen de la Calidad de la Evidencia
La base general de evidencia para las preparaciones del género Uncaria es heterogénea en calidad. La evidencia clínica más sólida en humanos corresponde a U. tomentosa y U. guianensis en afecciones artríticas (osteoartritis, artritis reumatoide), donde ensayos controlados aleatorizados pequeños han arrojado señales positivas, pero los estudios están limitados por tamaños de muestra pequeños, duraciones cortas y el uso concurrente de tratamientos convencionales. La uña de gato tiene alguna evidencia de actividad analgésica, pero poca de actividad antiinflamatoria en humanos.
Para las aplicaciones neuroprotectoras, anticancerígenas, antivirales y antimicrobianas, la evidencia es predominantemente in vitro o proviene de modelos animales. Uncaria tomentosa es una planta medicinal con propiedades inmunomoduladoras y antiinflamatorias documentadas; estudios recientes sugieren posibles efectos anticancerígenos, pero la evidencia sigue siendo fragmentaria. La misma evaluación se aplica en general a la mayoría de los demás beneficios atribuidos. Los ensayos clínicos rigurosos y adecuadamente potenciados de Fase II y Fase III en humanos están, en gran medida, ausentes de la literatura hasta 2025.
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