Árbol del cielo (Ailanthus altissima): Una referencia integral
1. Identidad y clasificación botánica
Nombre científico y taxonomía
Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, comúnmente conocido como árbol del cielo o ailanto, es un árbol de hoja caduca de la familia de la cuasia (Simaroubaceae). El nombre del género Ailanthus deriva de la palabra ambonesa ailanto, que significa "árbol del cielo" o "árbol que alcanza el cielo". Altissima es latín botánico para "el más alto" o "muy alto". La especie también se conoce comúnmente como árbol del cielo, nombre en uso desde 1845.
Los sinónimos en la literatura botánica más antigua incluyen Ailanthus cacodendron (Ehrh.) y Ailanthus glandulosa Desf., y el árbol también se conoce comúnmente como árbol del humo, árbol de Dios, zumaque chino y árbol zumaque. Se le conoce por varios nombres vernáculos adicionales, incluyendo zumaque hediondo, árbol de barniz y árbol pestilente.
Origen natural y distribución
Es nativo del noreste y centro de China, y de Taiwán. A diferencia de otros miembros del género Ailanthus, se encuentra en climas templados en lugar de en los trópicos. El árbol del cielo fue traído de China a los Estados Unidos a finales del siglo XVIII como espécimen ornamental y árbol de sombra. Esta planta fue importada a Europa en 1740 y a los Estados Unidos en 1784. Actualmente se considera una maleza nociva y una especie invasora vigorosa, y una de las peores especies de plantas invasoras en Europa y América del Norte.
Descripción botánica
El árbol es de tamaño mediano, alcanzando alturas entre 17 y 27 m (60 y 90 pies) con un diámetro a la altura del pecho de aproximadamente 1 m (3 pies). Las hojas son alternas, pinnadas compuestas y grandes (50–60 cm de largo), con 13–25 folíolos de 7,5–13 cm de largo cada uno. El árbol es dioico —con árboles macho y hembra separados, aunque algunos árboles portan ambos sexos— con flores pequeñas, amarillo-verdosas, dispuestas en racimos de 20–40 cm de largo; las flores macho tienen un olor repulsivo (de ahí su nombre común chino "Chun hediondo").
Partes de la planta con relevancia medicinal
Las raíces, hojas y corteza se utilizan en la medicina tradicional china, principalmente como astringente. El tronco seco y la corteza de raíz constituyen la parte medicinal principal utilizada. La corteza seca de Ailanthus altissima (abreviada BAA en la literatura científica) es la parte más extensamente estudiada y utilizada como medicina tradicional en Asia.
Reconocimiento oficial y denominación en la medicina tradicional
La corteza seca de A. altissima, registrada por primera vez en el Xin Xiu Ben Cao (新修本草), se ha utilizado comúnmente como medicina herbal tradicional durante más de 2000 años. La BAA se conoce con diferentes nombres, incluyendo Chunpi o Cortex Ailanthi (China), Shinju o Niwaurushi (Japón), y Ailanthi radicis cortex (Corea). Su corteza seca figura como fármaco oficial en la materia médica china moderna con el nombre de "chun bai pi".
Preparaciones comunes y formas de dosificación
Casi todas las partes de A. altissima han tenido diversos usos en la medicina tradicional china. Una tintura de la corteza de la raíz fue considerada útil por herbolarios estadounidenses en el siglo XIX. En la literatura científica, los investigadores han preparado extractos utilizando solventes hidroalcohólicos: después del secado a la sombra, el material de corteza se muele hasta obtener un polvo grueso, y 1 kg de corteza molida se macera en 2,5 litros de solución hidroalcohólica (30% agua y 70% metanol). La tradición herbal ecléctica del siglo XIX registró pautas de dosificación específicas: la dosis de la tintura se indicó como de 5 a 60 gotas, repetida tantas veces como fuera necesario, o de 2 a 4 veces al día; el ailanto específico, de 5 a 20 gotas. Estas recomendaciones de dosificación históricas no cuentan con validación clínica moderna. Los principales compuestos aislados estudiados farmacológicamente son alcaloides, cuasinoides, fenilpropanoides y triterpenoides.
2. Uso tradicional e histórico
Medicina tradicional china
El árbol del cielo se menciona en el diccionario chino más antiguo que se conserva y se enumera en muchos textos médicos chinos por su presunta capacidad curativa. Dentro del diccionario chino más antiguo que se conserva, el Erya, escrito en el siglo III a. C., el árbol del cielo se menciona en segundo lugar entre una lista de árboles. Se mencionó nuevamente en una materia médica compilada durante la dinastía Tang en el año 656 d. C.
Una de las recetas más antiguas, registrada en una obra del año 732 d. C., se utilizaba para tratar enfermedades mentales; involucraba material de raíz picado, orina de niños jóvenes y douchi. El Compendio de Li [Bencao Gangmu] tiene 18 recetas que requieren la corteza.
La BAA se ha utilizado extensamente para tratar asma, epilepsia, espermatorrea, hemorragias, ascariasis y enfermedades oftálmicas. La corteza se utiliza para tratar anemia, hemorragia, diarrea y espermatorrea, y se considera útil para tratar epilepsia, diarrea, asma y problemas cardíacos. En el sistema de medicinas chino, se utiliza para tratar resfriados y problemas gástricos. Esta planta se utiliza para tratar afecciones gastrointestinales como diarrea, disentería, como vermífugo y para la hemorragia intestinal. También se utiliza para curar leucorrea, gonorrea, tos y molestias gástricas e intestinales.
Las sámaras (semillas aladas) también se utilizan en la medicina china moderna bajo el nombre de feng yan cao (凤眼草), que significa "ojo de fénix herbal", y se emplean como agente hemostático, para la espermatorrea y para tratar a pacientes con sangre en las heces o la orina. Se demostró clínicamente que era capaz de tratar la tricomoniasis, una infección vaginal causada por el protozoo Trichomonas vaginalis. (Esta afirmación clínica, citada a partir de una fuente referenciada en Wikipedia, debe interpretarse con cautela, ya que el estudio primario original no ha sido verificado de forma independiente.)
Uso tradicional en Corea y Japón
La corteza seca de Ailanthus altissima, comúnmente designada como "Chunpi" en chino, se utiliza ampliamente como medicina tradicional común en China, Corea e India. Las especies de Ailanthus (Simaroubaceae) tienen un historial de uso en la medicina tradicional, particularmente para el tratamiento de la disentería; A. altissima se destaca particularmente como antibacteriano, antihelmíntico, amebicida e insecticida.
Tradición herbal europea y ecléctica estadounidense
Esta planta fue importada a Europa en 1740 y a los Estados Unidos en 1784, presentada inicialmente como una especie ornamental de rápido crecimiento y gran adaptabilidad a terrenos ásperos o estériles, y luego se utilizó ampliamente como árbol de carretera y de parque durante la mayor parte del siglo XIX. En Occidente, un extracto de la corteza vendido bajo el sinónimo A. glandulosa se utilizó a veces como remedio herbal para diversas dolencias, incluido el cáncer. Los médicos eclécticos estadounidenses del siglo XIX documentaron indicaciones específicas: las indicaciones y usos específicos incluían palpitaciones cardíacas y contracciones musculares espasmódicas o epileptiformes. La corteza se utilizó en la India como febrífugo potente, tónico y estomacal, empleándose en decocción para la dispepsia.
Una tintura de la corteza de la raíz fue considerada útil por herbolarios estadounidenses en el siglo XIX; sin embargo, en esa época también se sabía que las tinturas causaban náuseas, vómitos y debilidad muscular.
Usos tradicionales en otros sistemas
Como medicina tradicional, se ha utilizado durante mucho tiempo como astringente y antiparasitario, como depresor del sistema nervioso central (SNC), y para el tratamiento de fiebre, epilepsia, asma, infecciones y enfermedades gástricas. Las hojas de A. altissima se utilizan para el tratamiento de la sarna y la seborrea.
3. Principales compuestos químicos y compuestos activos
Perfil fitoquímico general
Se han caracterizado aproximadamente 221 compuestos químicos en la corteza de A. altissima, incluyendo alcaloides, cuasinoides, fenilpropanoides, triterpenoides, aceites volátiles y otras clases de compuestos. Las hojas de la planta son ricas en compuestos como proteínas, ácidos grasos, aceites volátiles, alcaloides, flavonoides, cuasinoides, cumarinas terpenizadas, triterpenoides tetracíclicos y otros componentes activos.
Cuasinoides — La principal clase bioactiva
El cuasinoide ailantona es el constituyente más activo de la BAA (corteza seca de Ailanthus altissima). Los cuasinoides C₂₀ son los compuestos más atractivos identificados en Ailanthus altissima por sus significativas y diversas actividades farmacológicas y biológicas. Otros cuasinoides identificados incluyen ailantinona, chaparrina, ailantinol A, ailantinol B, ailantinol C, shinjulactona A y 6α-tigloiloxichaparrinona. Los compuestos activos aislados en estudios de fitotoxicidad incluyen ailantona, ailantinona, chaparrina y ailantinol B (derivados de cuasinoides). El compuesto con mayor actividad inhibitoria es la ailantona.
La ailantona (AIL) es una lactona diterpénica pentacíclica reconocida por sus versátiles propiedades medicinales, incluyendo efectos antivirales, antituberculosos, antimaláricos, antiinflamatorios y antitumorales. Se considera que la bioactividad de los cuasinoides se basa en la inhibición de la NADH oxidasa de la membrana plasmática.
Alcaloides
Se han descrito varios alcaloides con estructuras básicas de β-carbolina, cantina-6-ona, cantina-6-ona-3 N-óxido e indol. Estos incluyen la 1-metoxicantina-6-ona, que se ha identificado como poseedora de una actividad fitotóxica limitada en comparación con la ailantona.
Fenilpropanoides, terpenos y otros compuestos
La quercetina y la isoquercetina están presentes en las hojas, y se ha descrito alcohol cerílico en la corteza. El árbol del cielo contiene diversos fitoquímicos, incluyendo cuasina, saponina y ailantona, así como la quinona irritante 2,6-dimetoxibenzoquinona. Las investigaciones fitoquímicas han descrito la caracterización de cuasinoides, alcaloides β-carbolínicos, triterpenoides, cumarinas, fenilpropionamidas, piperidina y derivados fenólicos.
Mecanismos de acción
Numerosos estudios han confirmado que los cuasinoides tienen una amplia gama de actividades biológicas, incluyendo actividades antileucémicas y anticancerígenas, antiamebianas, antimaláricas, insecticidas y antialimentarias, antivirales, antifúngicas, antituberculosas y herbicidas. A nivel molecular, se han establecido varios mecanismos en estudios preclínicos:
- Detención del ciclo celular y apoptosis: Estudios mecanísticos mostraron que la ailantona induce la detención del ciclo celular en fase G₀/G₁, según se indica por la disminución de la expresión de ciclinas y CDK y el aumento de la expresión de p21 y p27. Los resultados demostraron que la ailantona desencadenó daño en el ADN caracterizado por la activación de la vía ATM/ATR. Además, la muerte celular inducida por ailantona se asoció con apoptosis, evidenciada por un aumento en la proporción de células en fase sub-G₁ y por la escisión de PARP y la activación de caspasas. La apoptosis inducida por ailantona estuvo mediada por mitocondrias e involucró la vía de señalización PI3K/AKT en células Huh7.
- Señalización antiinflamatoria: Un análogo de benzoquinona aislado de la corteza mostró efectos antiinflamatorios significativos tanto in vitro como in vivo, reduciendo la secreción de factores proinflamatorios a una concentración de 15 μM. El análisis mediante western blot combinado con dinámica molecular indicó que la inhibición de la vía de señalización NF-κB podría explicar parcialmente la actividad antiinflamatoria.
- Relajación del músculo liso: Se observaron efectos espasmolíticos dependientes de la concentración sobre contracciones espontáneas e inducidas por espasmógenos en yeyuno aislado de conejo, siendo el efecto más potente contra las contracciones inducidas por K⁺ alto, y se observó un desplazamiento paralelo hacia la derecha de la curva de respuesta al calcio.
- Efectos proapoptóticos sobre células cancerosas: La ailantona ejerce efectos anticancerígenos modulando moléculas relacionadas con la apoptosis, regulando al alza los factores proapoptóticos y a la baja los antiapoptóticos, para inhibir la proliferación e inducir la muerte de células cancerosas.
4. Evidencia científica por área de uso
Nota importante sobre la calidad de la evidencia: La gran mayoría de la investigación farmacológica sobre Ailanthus altissima consiste en estudios in vitro (cultivo celular) e in vivo (animales). Solo unos pocos usos tradicionales están asociados con las actividades farmacológicas reportadas de la BAA y han sido confirmados por estudios preclínicos y clínicos. Actualmente no existen ensayos clínicos aleatorizados a gran escala publicados en humanos que evalúen preparaciones de A. altissima para ninguna indicación clínica.
4.1 Actividad anticancerígena
Se han descrito numerosas actividades antitumorales de la ailantona, incluyendo actividades contra el cáncer de hígado, el cáncer gástrico, el cáncer de pulmón y el cáncer de mama. La ailantona (AIT) es un producto natural cuasinoide aislado de Ailanthus altissima que exhibe múltiples propiedades farmacológicas, en particular efectos antitumorales significativos contra una variedad de líneas celulares cancerosas in vitro. Se han evidenciado potentes actividades in vivo en ratones portadores de carcinoma hepatocelular, cáncer de pulmón de células no pequeñas y cáncer de próstata resistente a la castración.
Carcinoma hepatocelular (CHC): Al buscar componentes naturales anti-CHC en Ailanthus altissima, los investigadores descubrieron que la ailantona tenía una potente actividad antineoplásica contra el CHC (células Huh7). Los mecanismos moleculares subyacentes al efecto antitumoral de la ailantona sobre el CHC se evaluaron tanto in vitro como in vivo. Los estudios in vivo demostraron que la ailantona inhibió el crecimiento y la angiogénesis de xenoinjertos tumorales sin efectos adversos secundarios significativos, lo que indica una seguridad potencial para el tratamiento del CHC. Este fue únicamente un estudio preclínico.
Cáncer de mama: El mecanismo subyacente a la actividad de la ailantona sobre células MCF-7 (cáncer de mama) se investigó mediante el ensayo MTT. Las células MCF-7 de cáncer de mama se trataron con 0,5, 1,0, 2,0, 4,0 y 8,0 µg/ml de ailantona durante 24, 48 y 72 horas. Los resultados revelaron que la ailantona inhibió la proliferación de células MCF-7. El ensayo de citometría de flujo demostró que la ailantona indujo apoptosis y detención del ciclo celular en fase G0/G1 en células MCF-7. Este fue únicamente un estudio in vitro, sin sujetos humanos.
Cáncer de próstata: Estudios recientes han demostrado que la ailantona es eficaz en suprimir el crecimiento de múltiples tumores in vitro e in vivo. En 2016, una investigación encontró que la ailantona podía tratar el cáncer de próstata resistente a la castración (CPRC). Numerosos estudios han destacado sus potentes capacidades antitumorales, demostrando eficacia en el cáncer de próstata mediante la marcada regulación a la baja de RPA1, un actor clave en la replicación del ADN. Todos estos hallazgos provienen de modelos preclínicos (in vitro/animales); no se han completado ni publicado ensayos clínicos en humanos para el cáncer de próstata.
Investigaciones adicionales revelaron que los cuasinoides, incluyendo ailantona, ailantinol B, ailantinol C y shinjulactona A, mostraron actividad inhibitoria moderada en una proporción molar de 1:100. Se ha reportado la citotoxicidad de A. altissima contra varias células tumorales, incluyendo HepG2, HeLa, 786-O, A549, Jurkat, MCF-7, Hep3B, MDA-MB-231, LAPC4, A375, B16 y SGC-790.
Fuerza de la evidencia — Anticancerígena: Únicamente preclínica (líneas celulares y modelos de xenoinjerto animal). Sin ensayos clínicos en humanos. Los hallazgos son prometedores pero no pueden extrapolarse al uso clínico.
4.2 Actividad antimalárica y antiparasitaria
Se evaluaron extractos y compuestos aislados de plántulas de Ailanthus altissima para determinar su actividad antiplasmodial in vitro. Dos cuasinoides, ailantona y 6α-tigloiloxichaparrinona, aislados de extractos activos, mostraron actividad contra cepas de Plasmodium falciparum resistentes y sensibles a la cloroquina in vitro. Solo la ailantona demostró baja toxicidad contra la línea celular Vero (células renales del mono verde africano).
Se demostró que los cuasinoides son los principios activos responsables de la actividad antimalárica de Ailanthus altissima. El extracto de cloroformo obtenido del tallo y la corteza de la raíz de esta planta inhibió in vitro el crecimiento de Plasmodium falciparum y fue activo contra infecciones por P. berghei en ratones. La actividad antiplasmodial se ha atribuido principalmente a la presencia de ailantona.
Actividad antihelmíntica (vermífuga): La corteza y las hojas de Ailanthus altissima se utilizan ampliamente en la medicina popular europea para tratar infecciones por parásitos intestinales. Un estudio tuvo como objetivo racionalizar un posible efecto antihelmíntico del extracto de A. altissima contra el organismo modelo Caenorhabditis elegans. El fraccionamiento guiado por bioactividad reveló al cuasinoide ailantona como el principal compuesto activo (CI₅₀ 2,47 μM). El extracto causó daño severo a las células germinales y al raquis, lo que provocó ovocitos inexistentes o solo pobremente desarrollados. Estos hallazgos respaldan el uso tradicional de A. altissima en fitoterapia para tratar infecciones por helmintos y proporcionan una base para la estandarización del material herbal.
Fuerza de la evidencia — Antimalárica/Antiparasitaria: Datos in vitro y de modelos animales. Sin ensayos clínicos en humanos. El uso tradicional es consistente con los hallazgos in vitro, pero la traducción a eficacia clínica no está confirmada.
4.3 Actividad antiviral
Se aislaron dos glucósidos cuasinoides novedosos, denominados chuglicósidos J y K, junto con catorce lignanos conocidos, de la sámara de A. altissima. Todos los compuestos se evaluaron por su actividad contra el virus del mosaico del tabaco, y los chuglicósidos J y K mostraron efectos inhibitorios contra la multiplicación viral con valores de CI₅₀ de 56,21 ± 1,86 y 137,74 ± 3,57 μM, respectivamente.
La ailantona es uno de los cuasinoides C₂₀ típicos sintetizados por el metabolismo secundario de Ailanthus altissima, que ha demostrado ser un producto natural biológicamente activo con perspectivas prometedoras y gran potencial de uso como estructura líder para el desarrollo de plaguicidas. Estos estudios antivirales se han centrado en virus de plantas, no en patógenos humanos, lo que limita su aplicabilidad directa a la medicina humana.
Fuerza de la evidencia — Antiviral: Estudios in vitro principalmente sobre virus de plantas. Sin datos clínicos en humanos.
4.4 Efectos gastrointestinales (antidiarreicos, antiespasmódicos)
En 2019 se realizó un estudio in vitro e in vivo para racionalizar algunos de los usos medicinales tradicionales de Ailanthus altissima en los sistemas gastrointestinal, respiratorio y cardiovascular. Se observaron efectos espasmolíticos dependientes de la concentración del extracto crudo y su fracción de DCM sobre contracciones espontáneas e inducidas por espasmógenos en yeyuno aislado de conejo. También se observó protección dependiente de la concentración contra la diarrea inducida por aceite de ricino. Este estudio se planteó para proporcionar pruebas farmacológicas de efectos antidiarreicos, antiasmáticos, hipotensores e inhibidores de la agregación plaquetaria, utilizando técnicas tanto in vitro como in vivo.
Un estudio de cribado virtual y acoplamiento molecular exploró el uso de corteza seca de A. altissima para la colitis ulcerosa, identificando compuestos con afinidad por dianas relacionadas con la enfermedad, incluyendo IL-1R, TLR, EGFR, TGFR y proteínas Wnt. El objetivo de este estudio fue explorar la base terapéutica de la corteza seca de Ailanthus altissima para el tratamiento de la colitis ulcerosa, basándose en la tecnología de Cribado Virtual–Acoplamiento Molecular–Evaluación de Actividad. Esto representa únicamente una investigación computacional e in vitro en etapa temprana.
Fuerza de la evidencia — Efectos gastrointestinales: Preclínica (animal e in vitro), consistente con el uso tradicional. No se han publicado ensayos clínicos en humanos.
4.5 Actividad antiinflamatoria
La planta posee actividades inhibitorias de la fosfodiesterasa, inhibitorias de la enzima convertidora de angiotensina, analgésicas, antiinflamatorias, antipiréticas, antioxidantes y antiasmáticas. La literatura previamente reportada indica que también posee potenciales reductores del dolor, cicatrizantes de úlceras, antipiréticos, anticancerígenos, inhibitorios de la COX y antioxidantes. Estos se han reportado a partir de estudios in vitro y en animales, no de ensayos controlados en humanos.
La investigación ha demostrado que A. altissima exhibe numerosos efectos farmacológicos, incluyendo propiedades antioxidantes, antipiréticas, antimicrobianas, antivirales, antidiarreicas, antiinflamatorias, antihistamínicas, analgésicas, antiparasitarias y repelentes de insectos.
Fuerza de la evidencia — Antiinflamatoria: Predominantemente datos in vitro y preclínicos en animales. Sin ensayos clínicos en humanos.
4.6 Efectos cardiovasculares y plaquetarios
La inhibición de la agregación plaquetaria puede deberse a un efecto antagonista sobre los receptores P2Y1, P2Y12 y α₂, y por lo tanto a una inhibición corriente abajo de las vías de los canales de calcio como diana potencial de Aa.Cr (extracto crudo). Sin embargo, esto es una parte preliminar de los experimentos y es necesaria una investigación adicional para explorar las vías mecanísticas vinculadas a la identificación y aislamiento de los compuestos activos.
Fuerza de la evidencia — Cardiovascular: Preliminar, únicamente preclínica.
4.7 Actividad antimicrobiana y antifúngica
Se ha reportado que A. altissima posee actividades antimicrobianas y antifúngicas. Los estudios han confirmado propiedades antimicrobianas de las hojas de la planta, efectos neuroprotectores de su corteza y propiedades antiinflamatorias de sus semillas, ramas y hojas.
Fuerza de la evidencia — Antimicrobiana: Solo datos in vitro. Sin ensayos clínicos en humanos.
5. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas
Con base en la evidencia preclínica y tradicional disponible, Ailanthus altissima se asocia con los siguientes sistemas corporales:
- Sistema gastrointestinal: Se ha utilizado como remedio herbal tradicional para numerosas afecciones, como ascariasis, hemorragias, diarrea, disentería, hemorroides y otros trastornos gástricos e intestinales.
- Oncología/Celular: Investigación anticancerígena preclínica que abarca líneas celulares de cáncer hepatocelular, gástrico, de pulmón, de mama y de próstata, mediada principalmente a través de los mecanismos proapoptóticos de la ailantona.
- Enfermedades infecciosas/Parasitología: Aplicaciones tradicionales e in vitro antiparasitarias (malaria, helmintos, amebas), antimicrobianas y antifúngicas.
- Sistema respiratorio: Se ha utilizado para tratar el asma y otras afecciones respiratorias durante miles de años.
- Sistema reproductor: Uso tradicional para la espermatorrea, trastornos hemorrágicos, leucorrea y tricomoniasis.
- Sistema cardiovascular: Utilizado históricamente para las palpitaciones cardíacas; los datos preclínicos modernos respaldan la inhibición de la agregación plaquetaria y los efectos hipotensores.
- Sistema neurológico: Uso tradicional para la epilepsia y enfermedades mentales, y propiedades neuroprotectoras preliminares señaladas para los extractos de corteza en modelos preclínicos.
6. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios
No se ha establecido una dosis clínica estandarizada para ninguna indicación. Las siguientes dosis han aparecido únicamente en estudios publicados y fuentes históricas:
- Tintura ecléctica del siglo XIX (histórica): La dosis de la tintura se registró como de 5 a 60 gotas, repetida tantas veces como fuera necesario, o de 2 a 4 veces al día; el ailanto específico, de 5 a 20 gotas.
- Estudios in vitro (cultivo celular) — ailantona: Las células MCF-7 de cáncer de mama se trataron con 0,5, 1,0, 2,0, 4,0 y 8,0 µg/ml de ailantona durante 24, 48 y 72 horas.
- Estudio antihelmíntico in vitro — extracto: Un extracto de A. altissima a 1 mg/mL inhibió de forma irreversible la reproducción de larvas L4 de C. elegans.
- Estudio antihelmíntico in vitro — CI₅₀ de ailantona: El fraccionamiento guiado por bioactividad reveló al cuasinoide ailantona como el principal compuesto activo, con una CI₅₀ de 2,47 μM.
- Antiplasmodial in vitro — cuasinoides: Dos cuasinoides, ailantona y 6α-tigloiloxichaparrinona, mostraron actividad contra cepas de Plasmodium falciparum resistentes y sensibles a la cloroquina in vitro.
- Toxicología preclínica — dosis oral en ratones: Para determinar la relación entre la toxicidad de la ailantona y la dosis/exposición in vivo, se realizó la toxicocinética de la ailantona tras una dosis oral única de 15 mg/kg. El estómago fue identificado como el principal órgano diana, seguido del intestino y el riñón. Una dosis de 2,5 mg/kg no tuvo ningún efecto adverso en los ratones.
- Compuesto antiinflamatorio in vitro: Un análogo de benzoquinona de la corteza redujo la secreción de factores proinflamatorios a una concentración de 15 μM.
Se requieren más estudios para evaluar la eficacia y seguridad de la BAA, y no existen pautas de dosificación en humanos respaldadas por datos de ensayos clínicos.
7. Consideraciones de seguridad e interacciones
Toxicidad conocida
El árbol del cielo contiene sustancias químicas que son tóxicas para los humanos si se ingieren, incluyendo cuasinoides, que pueden causar problemas gastrointestinales, dolor de cabeza, mareos y, en casos graves, problemas cardíacos. Una tintura de la corteza de la raíz fue considerada útil por herbolarios estadounidenses en el siglo XIX; sin embargo, en esa época también se sabía que las tinturas causaban náuseas, vómitos y debilidad muscular.
Además, A. altissima también afecta la salud humana, causando alergias, dermatitis e incluso miocarditis. Los olores nocivos del árbol se han asociado con náuseas y dolores de cabeza, y se ha reportado dermatitis de contacto tanto en humanos como en ovejas, las cuales desarrollaron debilidad y parálisis.
Hallazgos toxicológicos preclínicos
La toxicocinética de la ailantona se realizó tras una dosis oral única de 15 mg/kg en ratones. El estómago fue identificado como el principal órgano diana, seguido del intestino y el riñón. Una dosis de 2,5 mg/kg no tuvo ningún efecto adverso en los ratones. Este estudio representó la primera evaluación de la toxicidad sistémica de la ailantona y es útil para el desarrollo futuro.
En una prueba con camarones de salmuera, el extracto de hoja mostró baja toxicidad a las 24 horas posteriores a la exposición (CL₅₀ = 951,04 ± 28,26 μg/mL), con efectos tóxicos que aumentaban con el tiempo de exposición y la concentración del extracto.
Reacciones dérmicas y alérgicas
El contacto directo de la piel con la savia puede causar dermatitis en personas sensibles. Ailanthus altissima, una especie de planta invasora, exhibe propiedades farmacológicas pero también algunos efectos alérgicos en humanos.
Preocupaciones cardíacas
Se considera que el árbol produce una savia que puede causar inflamación cardíaca (miocarditis). Esta preocupación es consistente con los registros históricos de tinturas del siglo XIX que causaban debilidad muscular y palpitaciones cardíacas.
Limitaciones en los datos de seguridad
La farmacocinética, la toxicología y el control de calidad de la BAA deben considerarse temas de investigación indispensables. Solo unos pocos usos tradicionales están asociados con las actividades farmacológicas reportadas de la BAA y han sido confirmados por estudios preclínicos y clínicos. La ausencia de datos sólidos de ensayos clínicos en humanos significa que no se puede establecer un perfil de seguridad firme para su uso como suplemento dietético o medicina en humanos.
Ausencia de estandarización
Una revisión integral publicada en el Journal of Ethnopharmacology (Volumen 275, 2021, Artículo 114121) compiló los usos tradicionales, la fitoquímica y la farmacología de la corteza de Ailanthus altissima. Esa revisión y otras enfatizan que no existe control de calidad estandarizado, perfilado farmacocinético ni orientación de dosificación para uso clínico.
Resumen de la evidencia
Ailanthus altissima (árbol del cielo) tiene una historia rica y bien documentada de uso en la medicina herbal tradicional china, coreana, india y occidental que abarca más de dos milenios. Su fitoquímica está extensamente caracterizada, con aproximadamente 221 compuestos conocidos, entre los cuales los cuasinoides —particularmente la ailantona— son reconocidos como los más activos farmacológicamente. La investigación preclínica respalda una amplia gama de efectos biológicos, incluyendo actividades anticancerígenas, antimaláricas, antihelmínticas, antiinflamatorias, antivirales y espasmolíticas, con gran parte de la investigación moderna enfocada en los mecanismos relacionados con el cáncer de la ailantona.
Sin embargo, la base de evidencia para el uso terapéutico en humanos sigue siendo casi enteramente preclínica. No se han publicado ensayos clínicos en humanos a gran escala y bien diseñados para ninguna indicación. Los cuasinoides constituyentes de la planta están asociados con toxicidad documentada en registros tradicionales y estudios en animales, y la ausencia de preparaciones estandarizadas, datos farmacocinéticos en humanos y evaluaciones clínicas de seguridad/eficacia hace que su uso actual como suplemento dietético o medicina cuente con un respaldo deficiente según los estándares de evidencia.
Referencias
- Wikipedia — Ailanthus altissima
- Li X. et al. (2021). Traditional uses, phytochemistry, and pharmacology of Ailanthus altissima (Mill.) Swingle bark: A comprehensive review. Journal of Ethnopharmacology, 275, 114121. ScienceDirect.
- ScienceDirect Topics — Ailanthus (Overview)
- Okunade AL et al. (2003). Antiplasmodial activity of extracts and quassinoids isolated from seedlings of Ailanthus altissima. PubMed PMID: 12820239.
- Lehmann C et al. (2020). Extract and the quassinoid ailanthone from Ailanthus altissima inhibit nematode reproduction. PubMed PMID: 32504655.
- Heisey RM, Heisey TK. (2003). Isolation of phytotoxic compounds from tree-of-heaven (Ailanthus altissima). PubMed PMID: 12590453.
- Zhuo Z et al. (2015). Ailanthone Inhibits Huh7 Cancer Cell Growth via Cell Cycle Arrest and Apoptosis In Vitro and In Vivo. PMC4630794.
- Rahman HMA et al. (2019). Pharmacological Studies Pertaining to Smooth Muscle Relaxant, Platelet Aggregation Inhibitory and Hypotensive Effects of Ailanthus altissima. PMC6421032.
- Wang R et al. (2018). Antitumor activity of the Ailanthus altissima bark phytochemical ailanthone against breast cancer MCF-7 cells. PMC5840722.
- PMC7730543 — Two Novel Quassinoid Glycosides with Antiviral Activity from the Samara of Ailanthus altissima.
- PMC10820994 — Antiviral Activity of Ailanthone from Ailanthus altissima on the Rice Stripe Virus.
- He G et al. (2019). Preclinical toxicology and toxicokinetic evaluation of ailanthone, a natural product against castration-resistant prostate cancer, in mice. PubMed PMID: 31048010.
- Bailly C. (2020). Anticancer properties and mechanism of action of the quassinoid ailanthone. Phytotherapy Research, 34, 2203–2213.
- Current Pharmacology Reports (2025). Insights on the Phytochemistry and Bioactive Properties of Ailanthus altissima (Mill.) Swingle for Nutritional and Curative Potential.
- PMC11171768 — In Vitro Screening of Ecotoxic and Cytotoxic Activities of Ailanthus altissima Leaf Extract.
- PMC10268345 — Virtual screening–molecular docking–activity evaluation of Ailanthus altissima bark in ulcerative colitis.
- ResearchGate — The pharmacological importance of Ailanthus altissima: A review (2015).
- Encyclopedia MDPI — Bioactivities and Chemical Analysis of Ailanthus altissima (Mill.) Swingle.
- US Forest Service — Ailanthus altissima, tree-of-heaven (Fire Effects Information System).
- Henriette's Herbal — Ailanthus (Eclectic King's American Dispensatory).
- Frontiers in Immunology (2025). Ailanthone induces apoptosis in U-2OS cells through the endoplasmic reticulum stress.
- Springer — Ailanthus altissima (the Tree of Heaven): In Vitro Culture and the Formation of Alkaloids and Quassinoids.
Volver