Ilex

Ilex: Una referencia enciclopédica integral

1. Identidad: clasificación botánica, especies y preparaciones comunes

El género

La familia Aquifoliaceae, conocida como la familia del acebo, comprende el único género rico en especies Ilex L. y más de 600 especies, que son arbustos o árboles dioicos. Es subcosmopolita, pero está mejor representada en áreas montañosas de los trópicos, especialmente en Asia y América Central y del Sur. Aunque el género tiene cientos de miembros, relativamente pocos han atraído una atención científica o comercial significativa como suplementos dietéticos o plantas medicinales. Las especies más destacadas a nivel mundial se analizan a continuación.

Principales especies medicinales y dietéticas

• Ilex paraguariensis A. St.-Hil. (Yerba mate) — Conocida como yerba mate, es una planta nativa de las regiones subtropicales de América del Sur, cultivada y consumida tradicionalmente en Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay. El té de yerba mate, una infusión elaborada a partir de las hojas del árbol Ilex paraguariensis, es una bebida no alcohólica ampliamente consumida en América del Sur que está ganando rápida introducción en el mercado mundial, tanto como té en sí mismo o como ingrediente en alimentos formulados o suplementos dietéticos.
• Ilex kaushue S.Y. Hu / Ilex kudingcha C.J. Tseng (Té Kuding) — Un árbol de hoja perenne de la familia del acebo, Aquifoliaceae, nativo de bosques subtropicales densos del sur de China y el norte de Vietnam, donde crece a altitudes entre 1000 y 1200 metros; se ha utilizado durante más de 2000 años en la medicina tradicional del este asiático como la fuente principal del kuding cha, un sustituto de té amargo y libre de cafeína.
• Ilex guayusa (Guayusa) — Una especie de árbol de la familia del acebo, Aquifoliaceae, nativa de la selva amazónica. Uno de los cuatro árboles de acebo cafeinados conocidos; las hojas del árbol de guayusa se cosechan frescas y se preparan como té por sus efectos estimulantes.
• Ilex vomitoria (Acebo Yaupon) — Conocida como "Acebo Yaupon", una planta que contiene cafeína, nativa de América del Norte.
• Ilex aquifolium (Acebo europeo) — Las plantas del género Ilex están extendidas por todo el mundo, siendo su representante más conocido Ilex paraguariensis, de América del Sur. La especie europea Ilex aquifolium muestra similitudes en sus perfiles de terpenoides, azúcares y ácidos fenólicos.

Nombres botánicos comunes

Ilex paraguariensis tiene como sinónimos Ilex mate St.-Lag. e Ilex paraguayensis Hook. La yerba mate (Ilex paraguariensis) es una especie de planta del género del acebo Ilex, nativa de América del Sur, y fue nombrada por el botánico francés Augustin Saint-Hilaire. La taxonomía de Ilex kaushue la ubica dentro del género Ilex, con sinónimos que incluyen Ilex kudingcha e Ilex latifolia f. puberula, según lo aceptado en floras importantes como la Flora de China.

Formas y preparaciones comunes

El mate es una bebida tradicional no alcohólica, una infusión acuosa preparada a partir de las hojas secas de la hierba Ilex paraguariensis. Las hojas se cosechan; se secan mediante exposición al sol, ahumado, fuegos de leña tradicionales o tecnologías modernas de calentamiento; y se cortan y muelen en una mezcla en polvo, que se deja en infusión en agua caliente y se sirve con una bombilla metálica como "mate caliente". El proceso de infusión puede repetirse de 10 a 15 veces. Las hojas de la planta pueden dejarse en infusión en agua caliente para elaborar una bebida conocida como mate. Preparado en frío, se utiliza para hacer tereré. Las formas industrializadas más recientes incluyen cápsulas, bebidas energéticas y extractos que a menudo contienen dosis estandarizadas de cafeína y otros compuestos bioactivos.

Para el té kuding, las dos plantas más comúnmente utilizadas para elaborarlo son la especie de árbol de cera Ligustrum robustum y la especie de acebo Ilex kaushue (sinónimo: Ilex kudingcha), siendo la primera más comúnmente cultivada en Sichuan y Japón, mientras que la segunda se cultiva y utiliza principalmente en el resto de China y en Vietnam.

2. Uso tradicional e histórico

Tradiciones indígenas sudamericanas (Ilex paraguariensis)

Las comunidades indígenas guaraní y algunas tupí, cuyo territorio abarcaba el actual Paraguay, fueron las primeras en cultivar y consumir yerba mate antes de la colonización europea de las Américas. El mate fue consumido primero por el pueblo indígena guaraní y también se difundió entre el pueblo tupí en los departamentos de Amambay y Alto Paraná, en el territorio de Paraguay. Su consumo se extendió ampliamente durante la colonización europea, particularmente en la colonia española de Paraguay a fines del siglo XVI, tanto entre los colonos españoles como entre los guaraníes indígenas.

Pedro de Montenegro, un monje jesuita, en su Materia Medica Misionera describió el uso de las especies más importantes para el pueblo guaraní, en la cual la yerba mate figuraba en el primer lugar de la lista. El nombre guaraní para la yerba mate es ka'a, que significa "una planta" o "una hierba"; de ahí que la yerba mate haya sido considerada por este grupo como la planta por excelencia. La yerba mate también fue conocida como té jesuita o té paraguayo, y se enviaba como tal a Europa.

Los pueblos indígenas la han utilizado durante siglos como bebida social y medicinal. Los registros etnobotánicos tradicionales del USDA documentan usos históricos que incluyen como estimulante, diurético, astringente, purgante, sudorífico (inductor de sudor) y remedio para el reumatismo y el escorbuto.

El pueblo mestizo paraguayo tiene la tradición más larga en el uso de la bebida de yerba mate, aparte del pueblo indígena guaraní. La mayoría de las plantas medicinales se usan como aditivos de la bebida nacional, el "tereré" y el "mate", una maceración en frío y una infusión caliente, respectivamente, de yerba mate (Ilex paraguariensis).

Medicina tradicional china (Ilex kaushue / Ilex kudingcha — Té Kuding)

El término "kudingcha" (苦丁茶) se traduce literalmente como "té de espiga amarga" o "té de clavo amargo" en inglés. Esta nomenclatura subraya su importancia histórica como bebida libre de cafeína y preparación medicinal en el sur de China, con registros de uso de especies de Ilex que se remontan a la dinastía Song (960–1279 d. C.), y con el uso tradicional del kudingcha documentado en textos históricos posteriores. I. kudingcha e I. latifolia se usan como una popular infusión herbal llamada kudingcha y se conocen en la práctica tradicional como remedio para la arteriosclerosis, el resfriado común, las infecciones oculares, el cáncer, los trastornos cardiovasculares, las enfermedades cerebrovasculares, la diabetes, la diarrea, la disentería, la hipertensión, la faringitis y la rinitis.

Otros usos tradicionales dentro del género

Ilex pubescens se utiliza en la práctica tradicional para el tratamiento del asma bronquial, la enfermedad de las arterias coronarias, la hepatitis, el colesterol alto y la hipertensión. Se ha demostrado que sus metabolitos bioactivos tienen actividades anticancerígenas, analgésicas, antiinflamatorias, anticoagulantes y neuroprotectoras.

3. Principales constituyentes y compuestos activos

Ilex paraguariensis

La yerba mate se destaca por su rico perfil fitoquímico y se considera una fuente relevante de compuestos bioactivos con propiedades funcionales bien reconocidas. Las hojas de I. paraguariensis contienen principalmente polifenoles, flavonoides, ácidos fenólicos, metilxantinas (como cafeína, teobromina y teofilina) y saponinas triterpénicas, además de vitaminas, minerales y pigmentos.

Ácidos fenólicos y ácidos clorogénicos

El análisis cuantitativo ha determinado que el contenido fenólico total (CFT) es de aproximadamente 51 mg/g del peso seco de la planta. Entre los 46 compuestos polifenólicos identificados en los extractos analizados, los más abundantes fueron los ácidos clorogénicos: ácido 3-cafeoilquínico (26.8–28.8%), ácido 5-cafeoilquínico (21.1–22.4%), ácido 4-cafeoilquínico (12.6–14.2%) y ácido 3,5-dicafeoilquínico (9.5–11.3%). Entre los compuestos fenólicos, los ácidos clorogénicos, especialmente los isómeros 3-, 4- y 5-cafeoilquínico, son los más abundantes, y contribuyen significativamente a la actividad antioxidante y se asocian con efectos antiinflamatorios e hipolipemiantes.

Metilxantinas

Los atributos vigorizantes de la bebida se atribuyen a la presencia de metilxantinas, una clase de alcaloides púricos que incluye cafeína, teobromina y teofilina. El extracto seco de las hojas de I. paraguariensis contiene un contenido de cafeína que varía entre el 1% y el 2% de la materia seca.

Flavonoides

Los principales compuestos incluyen derivados cafeoílicos (ácido cafeico, ácidos mono- y dicafeoilquínicos), metilxantinas (cafeína y teobromina) y flavonoides (rutina, quercetina y kaempferol). Los flavonoides predominantes incluyen rutina, quercetina y sus derivados glicosilados, que actúan como captadores de radicales libres y moduladores enzimáticos en vías inflamatorias y metabólicas.

Saponinas (triterpenos)

La presencia de triterpenos libres, incluyendo ácido ursólico, ácido oleanólico, ácido rotúndico y saponinas derivadas, junto con ácido clorogénico, cafeína y teobromina, también se ha encontrado en la porción del fruto de la planta. Las saponinas presentes en la yerba mate se han asociado con efectos reductores del colesterol. Ese elevado contenido de saponinas en el extracto concentrado de mate no solo afecta el sabor del extracto, sino que también aporta propiedades hipocolesterolemiantes.

Constituyentes adicionales

Las muestras de yerba mate contienen al menos cinco azúcares libres, cinco ácidos orgánicos, dieciocho ácidos grasos, un tocoferol, nueve derivados hidroxicinamoílos y dos flavonoles. Se han identificado numerosos fitoquímicos activos en la yerba mate, incluyendo minerales (fósforo, hierro y calcio) y vitaminas (C, B1 y B2).

Efectos del procesamiento sobre la composición química

El procesamiento industrial implica diferentes etapas (hojas verdes, zapecado, secado, envejecimiento forzado o natural) que pueden modificar la composición cualitativa y cuantitativa y las actividades farmacológicas. Los principales compuestos —derivados cafeoílicos, metilxantinas y flavonoides— fueron estudiados mediante HPLC en extractos obtenidos por decocción durante las etapas de su proceso industrial. El análisis cuantitativo comparativo indicó que los obtenidos después de las etapas de zapecado, secado y envejecimiento poseen un mayor contenido de principios biológicamente activos en comparación con las hojas verdes.

Fitoquímica de otras especies de Ilex

Ilex paraguariensis posee el perfil más rico de derivados de ácido hidroxicinámico en términos de concentración y diversidad de componentes entre las especies de Ilex estudiadas. El té producido a partir de Ligustrum o de muchas especies de Ilex es libre de cafeína, aunque no así Ilex paraguariensis, la fuente del mate. En comparación con el té verde, se informa que las catequinas (alrededor del 1.7%) son menos abundantes en el kuding, mientras que la rutina (alrededor del 0.4%) es más abundante. Además, se informa que el kuding contiene más zinc, manganeso, cobre y selenio, y menos aminoácidos y ácido ascórbico que el té verde.

4. Mecanismos de acción

Actividad antioxidante

La yerba mate ha sido ampliamente estudiada por su potencial funcional y terapéutico, atribuido a la acción sinérgica de metabolitos secundarios como los ácidos fenólicos (particularmente los ácidos clorogénicos), los flavonoides, las metilxantinas (cafeína y teobromina) y las saponinas. Estos compuestos confieren a I. paraguariensis propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, hipolipemiantes, neuroestimulantes, antimicrobianas y gastroprotectoras. La capacidad de la yerba mate para neutralizar radicales libres ha sido ampliamente documentada y se atribuye principalmente a la presencia de ácidos clorogénicos y flavonoides como la rutina. La investigación sugiere que I. paraguariensis y sus principales marcadores químicos tienen fuertes propiedades captadoras de radicales libres, así como una importante actividad antiinflamatoria, y que estos compuestos en un extracto vegetal pueden actuar sobre la base de varios mecanismos diferentes de manera sinérgica, resultando en una moderación del sistema inmunitario.

Mecanismos antiinflamatorios

Un extracto de infusión acuosa mostró inhibición de la secreción de NOx (50.10 ± 8.97%), así como inhibición del TNF-α (83.33 ± 4.01%). En cuanto a los marcadores químicos, todos los compuestos mostraron una fuerte inhibición de la secreción de NOx, especialmente la teobromina, que fue 200 veces más potente que la dexametasona. Además, la secreción de TNF-α también se redujo significativamente con la teobromina, el ácido neoclorogénico, el ácido criptoclorogénico, el ácido clorogénico, la cafeína y la rutina, en las concentraciones evaluadas.

Mecanismos termogénicos y metabólicos

La principal metilxantina en I. paraguariensis es la cafeína, un agente termogénico que actúa a través del receptor de adenosina para aumentar las tasas metabólicas, inducir la oxidación de grasas, estimular los centros respiratorios y aumentar el gasto energético en reposo.

Mecanismos hipolipemiantes

Se ha propuesto a las saponinas como un contribuyente clave en las propiedades reductoras del colesterol de la yerba mate. El consumo de aproximadamente 130 y 350 mg de saponinas en infusión de yerba mate produjo una disminución adicional del colesterol LDL en sujetos que recibían terapia con estatinas. También se ha demostrado que los ácidos clorogénicos de la yerba mate contribuyen a los efectos hipocolesterolemiantes. La yerba mate es rica en compuestos bioactivos, especialmente el ácido clorogénico, el cual se ha demostrado como uno de los principales contribuyentes a los efectos hipocolesterolemiantes.

Estimulación del sistema nervioso central

Los compuestos que se encuentran en grandes cantidades son alcaloides púricos (metilxantinas como la cafeína y la teofilina), polifenoles (ácidos clorogénicos y derivados), saponinas y flavonoides. Entre las propiedades biológicas popularmente conocidas y descritas de I. paraguariensis, se han reportado actividades antioxidante y diurética, efectos hepatoprotectores e hipocolesterolemiantes, inhibición de LDL, estimulación del sistema nervioso central y un efecto beneficioso sobre el sistema cardiovascular.

Actividad de la monoaminooxidasa (MAO)

La monoaminooxidasa (MAO) es una enzima responsable de la degradación de monoaminas, como la serotonina, la dopamina y la norepinefrina. La actividad anormal de esta enzima ha sido implicada en la fisiopatología de la depresión. La investigación preclínica en modelos animales ha explorado si los extractos de Ilex paraguariensis podrían modular la actividad de la MAO, contribuyendo a posibles efectos de tipo antidepresivo, aunque faltan datos en humanos.

Ilex aquifolium — Metabolismo lipídico

El uso de extractos acuosos de Ilex aquifolium como suplemento en ratas Wistar mostró que, a pesar de la ausencia de cafeína, tenía fuertes efectos hipocolesterolemiantes. Además, se observó una reducción en la degradación oxidativa de lípidos y una disminución de la esteatosis hepática en estudios histopatológicos. Los resultados de este estudio sugieren que los extractos de la especie europea Ilex aquifolium podrían tener potencial como tratamiento alternativo para la hiperlipidemia.

5. Evidencia científica por área de salud

5.1 Actividad antioxidante

La yerba mate protege el ADN de la oxidación y la lipoperoxidación de lipoproteínas de baja densidad in vitro, y presenta una alta capacidad antioxidante. El extracto de yerba mate secado por aspersión presenta una alta actividad similar a la catalasa, lo que sugiere que es un fuerte captador de radicales libres. La actividad antioxidante, expresada como actividad similar a la catalasa, se relacionó con el contenido total de polifenoles.

Fuerza de la evidencia: Considerable en estudios in vitro y en animales. Los estudios en humanos confirman aumentos medibles en la capacidad antioxidante plasmática tras el consumo, pero la significancia clínica para la prevención de enfermedades no se ha establecido en ensayos controlados aleatorizados de gran tamaño.

5.2 Perfil lipídico y salud cardiovascular

Se ha demostrado que la yerba mate es hipocolesterolemiante, hepatoprotectora, estimulante del sistema nervioso central y diurética, y que beneficia al sistema cardiovascular.

Una revisión sistemática y metaanálisis que examinó ensayos aleatorizados controlados con placebo identificó solo tres estudios que cumplían los criterios de inclusión para la síntesis cuantitativa. El estudio mostró que Ilex paraguariensis podría mejorar el colesterol HDL, pero sin diferencias en el colesterol total y los triglicéridos, en comparación con el grupo control con placebo.

En un ensayo cruzado, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en 34 voluntarios varones de entre 45 y 65 años con riesgo cardiovascular elevado, los voluntarios fueron asignados a consumir un extracto seco de mate encapsulado durante cuatro semanas, que proporcionaba 580 mg de derivados de ácido cafeoilquínico (CQA) diarios, o un placebo, con un período de lavado de dos semanas entre los períodos de intervención. Se observó una disminución significativa en la glucosa en ayunas entre el día 0 y el día 28 solo en el grupo de mate (−0.57 ± 0.11 mmol/L, p < 0.0002). En sujetos con una puntuación de riesgo de Framingham intermedia a alta, el consumo del extracto de mate indujo un aumento del 10% del colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) respecto al valor basal. En un subgrupo representativo de la población del estudio, se observaron disminuciones significativas en los niveles de proteína C reactiva (PCR) (−50%) e interleucina-6 (IL-6) (−19%). Estas observaciones clínicas sugieren que el mate, naturalmente rico en ácidos clorogénicos, podría mejorar algunos marcadores cardiometabólicos en sujetos con mayor predisposición al síndrome metabólico, aunque esto aún debe confirmarse en nuevos ensayos dirigidos específicamente a esta población.

Fuerza de la evidencia: Preliminar a moderada. El escaso número de ensayos aleatorizados que cumplen los criterios, los tamaños de efecto modestos y la heterogeneidad en las preparaciones y poblaciones limitan las conclusiones firmes. La mejora del HDL es el beneficio lipídico más consistentemente observado en la evidencia clínica revisada hasta la fecha.

5.3 Peso corporal y obesidad

Una revisión sistemática con metaanálisis de ensayos clínicos demostró efectos positivos del consumo de I. paraguariensis en la reducción del peso corporal, el IMC y la circunferencia de la cintura en pacientes, mostrando su potencial antiobesidad. Sin embargo, se debe prestar especial atención debido a las altas concentraciones de cafeína encontradas en esta planta. Los futuros ensayos clínicos deben evaluar los efectos de I. paraguariensis sobre el perfil lipídico y la presión arterial, junto con la evaluación de su consumo en personas sanas.

Un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo investigó la eficacia y seguridad de la suplementación con yerba mate en sujetos coreanos con obesidad. Se observó una disminución en los ácidos grasos libres con la yerba mate, aunque la diferencia con el grupo placebo no fue significativa. La población de este ensayo tenía un IMC ≥ 25 y la intervención se llevó a cabo durante 12 semanas.

La evidencia in vitro muestra que los compuestos fenólicos del mate (Ilex paraguariensis) inhiben la adipogénesis en preadipocitos 3T3-L1.

Fuerza de la evidencia: Los datos metaanalíticos sugieren un efecto estadísticamente significativo pero modesto sobre el peso corporal y el IMC. Los ensayos individuales han arrojado resultados mixtos. Gran parte del efecto termogénico/antiobesidad observado es atribuible a la cafeína, lo que dificulta distinguirlo de los efectos conocidos de la cafeína en sí. La evidencia es insuficiente para respaldar recomendaciones clínicas sólidas.

5.4 Control glucémico y diabetes

Un estudio clínico de 3 meses, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo evaluó un nutracéutico que contenía extracto de hojas de Ilex paraguariensis (estandarizado al 2% de 1-desoxinojirimicina), morera blanca y picolinato de cromo en 148 sujetos no diabéticos con disglucemia. Se observó una reducción de la glucosa plasmática en ayunas, la glucosa posprandial y la hemoglobina glucosilada con la combinación nutracéutica, tanto en comparación con el valor basal como con el placebo. Los datos sugirieron una disminución en el índice HOMA (Homeostasis Model Assessment) con el nutracéutico, tanto respecto al valor basal como al placebo. El valor M, un índice de sensibilidad a la insulina, obtenido después del tratamiento nutracéutico fue mayor en comparación con el valor basal. Sin embargo, este estudio se realizó con un producto combinado, por lo que la contribución individual de Ilex paraguariensis no puede separarse de la de los demás componentes.

Se han encontrado resultados contradictorios sobre los efectos hipoglucemiantes de Ilex paraguariensis, por lo que se necesitan ensayos clínicos rigurosos a largo plazo para confirmar estos datos.

Fuerza de la evidencia: Preliminar. El ensayo disponible con producto combinado muestra señales prometedoras para el control glucémico, pero no es posible aislar el efecto de Ilex paraguariensis por sí solo con la evidencia actual. Se necesitan ECA independientes con potencia y duración adecuadas.

5.5 Efectos antiinflamatorios

En un estudio clínico cruzado, aleatorizado y doble ciego en hombres con predisposición al riesgo cardiovascular, el consumo de 580 mg/día de derivados de ácido cafeoilquínico de extracto de mate produjo disminuciones significativas en los niveles de PCR (−50%) e IL-6 (−19%) en un subgrupo representativo. Los estudios preclínicos respaldan múltiples mecanismos antiinflamatorios que implican la supresión del TNF-α y el óxido nítrico (ver la Sección 4 anterior).

Fuerza de la evidencia: Datos prometedores en modelos in vitro y animales, con cierta corroboración clínica temprana, pero la evidencia clínica proviene de ensayos pequeños y de corta duración con poblaciones limitadas. Se necesitan ensayos confirmatorios más grandes.

5.6 Sistema nervioso central, estado de ánimo y efectos cognitivos

Estudios en animales que emplearon la prueba de natación forzada en ratas demostraron efectos de tipo antidepresivo del extracto de Ilex paraguariensis, atribuidos en parte a la modulación de monoaminas. Sin embargo, no se han publicado ensayos clínicos rigurosos en humanos dirigidos específicamente al estado de ánimo o la cognición. Los efectos estimulantes del sistema nervioso central se atribuyen principalmente al contenido de cafeína y teobromina, que están bien establecidos en la literatura más amplia sobre metilxantinas. Los efectos del consumo de I. paraguariensis incluyen estimulación del sistema nervioso central, aumento de las defensas antioxidantes, propiedades antioxidantes in vitro y propiedades termogénicas.

Fuerza de la evidencia: Los efectos estimulantes del SNC están respaldados por la farmacología bien establecida de la cafeína. No se han demostrado en ECA en humanos efectos antidepresivos específicos ni de mejora cognitiva atribuibles a Ilex más allá del contenido de cafeína.

5.7 Propiedades antimicrobianas

Las plantas del género Ilex son conocidas por propiedades como la actividad antimicrobiana y antiinflamatoria. Los estudios in vitro han demostrado que los extractos acuosos inhiben el crecimiento de diversas especies bacterianas y fúngicas, aunque estos resultados no se han traducido en ensayos clínicos.

Fuerza de la evidencia: Solo in vitro. No hay datos clínicos en humanos que respalden aplicaciones terapéuticas antimicrobianas.

5.8 Efectos hepatoprotectores

En el modelo de rata, el uso de extractos acuosos de Ilex aquifolium como suplemento en ratas Wistar mostró, a pesar de la ausencia de cafeína, fuertes efectos hipocolesterolemiantes. Además, se observó una reducción en la degradación oxidativa de lípidos y una disminución de la esteatosis hepática en estudios histopatológicos.

Fuerza de la evidencia: Solo en animales/preclínico para la hepatoprotección. También existen datos in vitro. No hay evidencia en humanos.

6. Sistemas corporales asociados con Ilex

• Sistema cardiovascular: La modulación lipídica (particularmente el aumento de HDL y la reducción de LDL), la presión arterial, la función endotelial y los efectos antiaterosclerótico se han estudiado en entornos preclínicos y, en menor medida, clínicos.
• Sistema metabólico: Control glucémico, sensibilidad a la insulina, manejo de la obesidad y del peso corporal, y termogénesis.
• Sistema nervioso central: Estimulación, vigilia y posible modulación del estado de ánimo a través de las metilxantinas y vías relacionadas con la MAO.
• Sistema inmunitario e inflamatorio: Modulación de las vías del TNF-α, IL-6, PCR y óxido nítrico.
• Sistema hepático: Efectos antiesteatóticos observados en modelos animales.
• Sistema digestivo y gastrointestinal: Utilizado tradicionalmente como ayuda digestiva; evidencia preclínica de modulación de la microbiota a través de fenólicos.
• Sistema renal: Documentado tradicionalmente como diurético.

7. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios

La cantidad de yerba mate consumida habitualmente puede variar mucho según las prácticas culturales y el formato del producto. En formas tradicionales como el chimarrão o el tereré, la ingesta puede alcanzar entre 1 y 2 L por día, lo que podría corresponder a aproximadamente 100–300 mg de cafeína y 300–600 mg de ácidos clorogénicos totales al día, dependiendo de la fuerza de la infusión y de la frecuencia de reposición.

En un ensayo cruzado aleatorizado publicado en hombres con riesgo cardiovascular, el ensayo tuvo como objetivo evaluar el impacto de los ácidos clorogénicos del mate consumidos en una dosis diaria alcanzable a través de las bebidas tradicionales de mate. Se reclutaron treinta y cuatro voluntarios varones de entre 45 y 65 años para un estudio cruzado, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Los voluntarios fueron asignados a consumir un extracto seco de mate encapsulado durante cuatro semanas, que proporcionaba 580 mg de derivados de ácido cafeoilquínico (CQA) diarios.

En el ensayo sobre disglucemia, 148 pacientes recibieron por vía oral hojas de I. paraguariensis (1000 mg) una vez al día, en combinación con Morus alba (50 mg) y picolinato de cromo (100 µg). Tras un período de 3 meses, se observó una mejora en el estado glucémico, en particular una reducción de la glucosa plasmática en ayunas, la glucosa posprandial y la hemoglobina glucosilada.

Las formas industrializadas más recientes, como cápsulas, bebidas energéticas y extractos, a menudo contienen dosis estandarizadas de cafeína y otros compuestos bioactivos. Estos formatos pueden aportar niveles concentrados en volúmenes más pequeños, lo que facilita superar los umbrales de ingesta tradicionales, particularmente cuando se consumen junto con otros productos que contienen cafeína.

8. Consideraciones de seguridad e interacciones farmacológicas

Riesgo de cáncer esofágico y del tracto aerodigestivo superior

El consumo de mate es muy común en varios países sudamericanos y se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de esófago. Este mayor riesgo puede atribuirse al hecho de tomar el mate muy caliente, o a contaminantes potencialmente carcinógenos del mate, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Las hojas de mate a menudo se secan mediante ahumado, por lo que las muestras comerciales pueden tener altas cantidades de HAP. Diez artículos originales midieron los HAP en muestras secas comerciales, y casi todos encontraron fracciones de masa muy altas. La mayoría de los estudios encontraron fracciones de masa de benzo[a]pireno superiores a 25 ng/g, y algunos encontraron niveles de hasta 600 ng/g. Sin embargo, los HAP carcinógenos suelen ser hidrofóbicos y es posible que no se transfieran fácilmente a las infusiones. Siete artículos estudiaron las tasas de transferencia, y estas variaron entre el 1% y el 50%, dependiendo de los métodos empleados.

El consumo de mate también se ha asociado con un mayor riesgo de otros cánceres relacionados con el tabaquismo, incluyendo cánceres de pulmón, laringe, cavidad oral y orofaringe, riñón y vejiga, tras ajustar por el hábito de fumar.

En 1990, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), una oficina de la OMS, clasificó la infusión de yerba mate como un posible carcinógeno, con base en una serie de publicaciones que vinculaban su consumo con diferentes tipos de cáncer, principalmente de la orofaringe.

Los estudios también señalan que los casos de cáncer coinciden con el consumo de alcohol, tabaco, la presencia de deficiencias nutricionales y una mala higiene oral, no únicamente con el consumo de mate.

Efectos adversos relacionados con la cafeína

Se debe prestar especial atención a las altas concentraciones de cafeína presentes en la yerba mate. Como fuente significativa de cafeína (1–2% del peso seco), Ilex paraguariensis presenta riesgos bien documentados relacionados con la cafeína en dosis altas, incluyendo estimulación cardiovascular, ansiedad, insomnio y dependencia. Estas preocupaciones se ven agravadas por las formas modernas concentradas de suplementos.

Interacciones farmacocinéticas y farmacodinámicas

Debido a su contenido de cafeína y metilxantinas, la yerba mate puede potenciar los efectos de otros agentes estimulantes. Las bases de datos de interacciones farmacológicas documentan que la yerba mate incrementa los efectos de los productos que contienen cafeína mediante sinergismo farmacodinámico. Además, entre las interacciones farmacodinámicas documentadas se incluyen efectos estimulantes aditivos al combinarse con medicamentos estimulantes como las anfetaminas y el metilfenidato.

Los constituyentes polifenólicos antiinflamatorios y antioxidantes de Ilex paraguariensis (particularmente el ácido clorogénico) podrían influir teóricamente en las vías enzimáticas del CYP450 y, por lo tanto, en el metabolismo de los fármacos coadministrados, aunque los datos farmacocinéticos definitivos en humanos sobre este perfil de interacción son limitados en la literatura revisada por pares.

Ausencia de hepatotoxicidad (in vitro)

La ausencia de hepatotoxicidad de los extractos se confirmó en células primarias de hígado porcino. Este hallazgo in vitro no sustituye a los ensayos exhaustivos de seguridad en humanos.

Brechas de seguridad y científicas

Los datos actuales destacan el potencial de la yerba mate como ingrediente funcional y estratégico para el desarrollo de productos seguros y sostenibles, mientras identifican también brechas científicas relevantes, como la falta de estudios comparativos entre cultivares y métodos de extracción estandarizados, que deben abordarse para respaldar las declaraciones de propiedades saludables.

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