IngredientesEl nombre científico completo aceptado del cupuaçu es Theobroma grandiflorum (Willd. ex Spreng.) K. Schum., miembro de la familia Malvaceae. Su pulpa tiene un sabor ácido característico y un aroma intenso, lo que permite su consumo en jugos, helados, cremas, yogures y jaleas. La especie presenta varios sinónimos en la literatura botánica, entre ellos Bubroma grandiflorum Willd. ex Spreng., Guazuma grandiflora (Willd. ex Spreng.) G. Don, T. macrantha Bernoulli y T. silvestre Spruce ex K. Schum.
El género Theobroma comprende mayormente árboles, clasificados en 22 especies distribuidas en regiones tropicales de América Central y del Sur. Entre sus especies endémicas, nueve producen frutos comestibles que se encuentran en la Amazonía brasileña, y dos destacan comercialmente: Theobroma cacao y Theobroma grandiflorum. El nombre Theobroma proviene del griego y significa "alimento de los dioses".
El cupuaçu también se escribe cupuassu en la literatura más antigua. El fruto guarda una estrecha relación botánica con el cacao, ya que ambos pertenecen al género Theobroma. En la región amazónica se lo denomina en ocasiones "cacao de flor grande" o copoazú en algunos contextos colombianos y venezolanos.
El cupuassu es originario de la cuenca amazónica, en el sur y el este de Pará, abarcando las áreas de los ríos Tapajós medio, Xingu y Guamá, y llegando hasta el noreste de Maranhão, en Brasil. Se cultiva ampliamente en el norte de Brasil, con la mayor producción en Pará, seguido de Amazonas, Rondônia y Acre. También se cultiva en Colombia, Venezuela, Ecuador y Costa Rica. En Brasil, el cupuassu es especialmente importante para los pequeños agricultores en sistemas agroforestales. En 2022, la producción brasileña de cupuassu alcanzó aproximadamente 28.800 toneladas de semillas frescas en 8.900 hectáreas.
El fruto en sí es una vaina grande, marrón y oblonga, que suele pesar entre 1 y 2 kg y mide alrededor de 20 cm de largo. Dentro de esta vaina de cáscara gruesa, una pulpa cremosa y blanca envuelve las semillas. Los frutos son grandes (~1 kg), redondos, con una cáscara dura y leñosa cubierta de una incrustación herrumbrosa de color marrón oscuro, que representa entre el 40 y el 50% del peso del fruto. La pulpa envuelve la semilla y constituye entre el 30 y el 40% del fruto, con un color blanco amarillento, sabor ácido y un olor característico y agradable. La semilla se utiliza en la elaboración de un chocolate conocido como "cupulate", o en productos cosméticos mediante la extracción de su grasa, que representa entre el 15 y el 20% del peso del fruto.
El análisis genómico ha rastreado los orígenes del cupuaçu como una variante domesticada de su pariente silvestre, el cupuí (T. subincanum), probablemente originado en la cuenca del Río Negro medio-alto. Se observa una primera fase de domesticación a través de un cuello de botella genético que se estima ocurrió entre 5.000 y 8.000 años antes del presente. Se produjeron reducciones adicionales en la diversidad genética durante la era moderna, coherentes con una segunda fase de domesticación acompañada de un aumento en la distribución geográfica durante los últimos dos siglos.
Con una larga historia de uso por parte de los pueblos indígenas de América del Sur, las plantas del género Theobroma han desempeñado un papel importante en la supervivencia de estas poblaciones, tanto en términos de alimentación como de rituales.
Las tribus indígenas recolectaban el fruto del cupuaçu y extraían la manteca para utilizarla de diversas formas; a menudo se aplicaba sobre la piel para aliviar la sequedad o se empleaba en preparaciones dietéticas debido a su elevado contenido de ácidos grasos. Tradicionalmente, la pulpa se ha usado como remedio natural para los trastornos intestinales, y la planta también se ha empleado para tratar el asma y los síntomas del síndrome premenstrual. En Brasil, el cupuaçu se utiliza con frecuencia para preparar una bebida llamada "cupuaçuino", una mezcla de cupuaçu y leche fría.
De las semillas se puede extraer aceite vegetal para producir un tipo de chocolate conocido como "cupulate". Los brasileños también consumen el fruto crudo o lo utilizan en la elaboración de dulces.
En cuanto a su composición química, T. grandiflorum es una fuente destacada de alcaloides metilxantínicos, polifenoles, compuestos aromáticos y lípidos. El perfil fitoquímico difiere sustancialmente según se analice la pulpa, la semilla o la cáscara.
El fraccionamiento guiado por actividad de las semillas de T. grandiflorum permitió identificar dos nuevos glucósidos de flavonoides sulfatados — teograndinas I y II — junto con nueve antioxidantes flavonoides conocidos: (+)-catequina, (−)-epicatequina, isoscutelareína 8-O-β-d-glucurónido, hipolaetina 8-O-β-d-glucurónido, quercetina 3-O-β-d-glucurónido, quercetina 3-O-β-d-glucurónido 6″-metil éster, quercetina, kaempferol e isoscutelareína 8-O-β-d-glucurónido 6″-metil éster.
El análisis mostró que tanto la (−)-epicatequina como la (+)-catequina están presentes en cantidades bajas como unidades terminales en oligómeros de proantocianidinas, siendo la primera seis veces más abundante que la segunda.
Estudios que evaluaron distintas partes del fruto en cuanto a actividad antioxidante y contenido fenólico total encontraron que la cáscara de cupuaçu tenía una mayor cantidad de fenoles que la pulpa, pero menor que la semilla, con valores medios de 252,0, 40,3 y 497,0 mg de equivalentes de ácido gálico (EAG)/100 g de peso fresco, respectivamente.
En un estudio, los extractos de semilla de T. grandiflorum mostraron un contenido fenólico total (CFT) de 619,41 ± 12,05 mg EAG/100 g de peso fresco y un contenido total de flavonoides (CTF) de 569,09 ± 4,51 mg CAT/100 g de peso fresco.
Las técnicas de espectrometría de masas han revelado un mayor número de compuestos según su relación masa-carga, lo que facilitó la identificación de las teograndinas, que han mostrado una menor capacidad antioxidante en comparación con otros polifenoles conocidos.
Los análisis mediante LC-HRMS y RMN 1D/2D permitieron identificar 23 metabolitos en el cupuaçu, incluyendo los alcaloides teofilina, teobromina, teacrina y cafeína, además de varios flavonoides como epicatequina, guayaverina, quercitrina, miricitrina, astragalina y kaempferol.
El cupuaçu contiene teacrina, cafeína, teobromina y teofilina, tal como se encuentra en el cacao, aunque con una cantidad mucho menor de cafeína. La teacrina, también conocida como ácido 1,3,7,9-tetrametilúrico, es un alcaloide púrico presente en el cupuaçu (Theobroma grandiflorum), así como en una variedad china de té llamada kucha.
La pulpa de T. grandiflorum tiene un sabor ácido debido principalmente a la presencia de ácido cítrico (176 mg/g de peso seco) y ácido málico (48 mg/g de peso seco), junto con ácidos ascórbico y quínico.
La asparagina y la glutamina son los principales aminoácidos presentes en la pulpa, con contenidos de 15,77 y 16,25 g/100 g de proteína, respectivamente.
El potasio, el magnesio y el fósforo son los minerales más abundantes en la pulpa de T. grandiflorum, mientras que las semillas son ricas en calcio, sodio, potasio y magnesio.
La composición de la semilla incluye humedad (5,30%), proteínas (7,81%), fibras (5,56%) y carbohidratos (23,09%). La semilla de cupuassu es muy rica en grasas (aproximadamente 60% en peso seco), que son digeribles por los humanos en un 91%. El perfil de ácidos grasos de la manteca incluye ácido palmítico (11,22–11,70%), ácido esteárico (37,86–38,15%), ácido oleico (37,83–39,79%), ácido araquídico (7,44–7,97%) y ácido linoleico (2,37–2,47%).
La composición de compuestos volátiles del cupuaçu determina el aroma y el sabor del fruto, lo que influye directamente en su calidad sensorial y en la aceptación por parte del consumidor en los productos alimentarios procesados en los que el fruto es un ingrediente clave. Los ésteres se encuentran entre los principales constituyentes volátiles que contribuyen al olor característico del cupuaçu, descrito como una mezcla de chocolate y piña.
La teograndina II muestra actividad antioxidante (CI₅₀ = 120,2 µM) en el ensayo de radicales libres DPPH, así como una citotoxicidad débil en las líneas celulares humanas de cáncer de colon HCT-116 y SW-480, con valores de CI₅₀ de 143 y 125 µM, respectivamente. Si bien la teograndina I fue menos activa como antioxidante que la II, los nueve compuestos flavonoides conocidos fueron más potentes en el ensayo DPPH (rango de CI₅₀ de 39,7–89,7 µM).
La teacrina es un alcaloide púrico que se forma a partir de la cafeína mediante hidratación, oxidación y metilación, y se piensa que influye en el sistema nervioso central como ingrediente neuroactivo. La estructura química de la teacrina es similar a la de la cafeína, y estudios moleculares sugieren que activa receptores y vías de señalización similares. El conocimiento actual sobre el funcionamiento de la teacrina proviene principalmente de estudios en animales; se une a los receptores de adenosina (ADORA1, ADORA2A) en ratones y ratas, y parece tener efectos diferentes según la dosis, con una dosis alta (48 mg/kg en ratas) que bloquea los receptores de adenosina.
En varios modelos de roedores, se ha demostrado que la teacrina aumenta los niveles de dopamina, disminuye las especies reactivas de oxígeno (ROS) y la inflamación, reduce la adenosina y modula otros neurotransmisores. La administración de antagonistas selectivos de los receptores de dopamina D1 y D2 demuestra que, de manera similar a la cafeína, los efectos conductuales de la teacrina están mediados en parte por los receptores de dopamina.
La teacrina aumentó la producción de las enzimas antioxidantes superóxido dismutasa, catalasa y glutatión peroxidasa, y redujo la actividad de la xantina oxidasa (una enzima que genera especies reactivas de oxígeno).
La manteca de cupuaçu actúa principalmente a través de su rico perfil de ácidos grasos, que incluye los ácidos oleico, esteárico y palmítico, los cuales forman una barrera protectora en la piel para prevenir la pérdida transepidérmica de agua. Estos ácidos grasos promueven la regeneración cutánea al inducir la expresión de ARNm de genes reparadores como MKI67, ELN y HAS2, favoreciendo la restauración de la matriz extracelular y la hidratación.
En relación con los beneficios para la salud, la mayoría de los estudios farmacológicos sobre el cupuaçu se basan en experimentos in vitro. Los resultados notables reportados en la literatura indican que el fruto merece mayor atención por parte de la comunidad científica. Entre las actividades biológicas registradas se encuentran la actividad antimicrobiana, antimalárica y antioxidante.
Los estudios han demostrado capacidades superiores de neutralización de los radicales ABTS y DPPH en extractos de semilla de T. grandiflorum. Estos resultados derivan enteramente de ensayos in vitro y libres de células, y no se han examinado específicamente in vivo, en ensayos clínicos controlados en humanos, la capacidad antioxidante del cupuaçu. Fuerza de la evidencia: preliminar; únicamente in vitro.
Un estudio evaluó si un extracto de cupuaçu (EC), un compuesto antioxidante rico en polifenoles y teograndinas, administrado a una dosis razonablemente alcanzable mediante el consumo diario, podía retrasar la aparición de complicaciones diabéticas a nivel renal.
Se colocaron células mesangiales inmortalizadas de ratón (MiMC) en un medio con glucosa normal o alta, con o sin EC (500, 100, 50 o 10 µg/mL) durante 24, 48 o 72 h. Ratas Wistar macho adultas se distribuyeron en 4 grupos: ratas control y diabéticas que recibieron agua; y ratas control y diabéticas que recibieron 1 mL/día de EC (1 g/mL) por sonda gástrica durante 8 semanas consecutivas.
Los hallazgos revelaron propiedades antioxidantes significativas, ya que el extracto fue capaz de reducir el estrés oxidativo y nitrosativo en presencia de glucosa alta, manteniendo además una viabilidad celular normal y sin mostrar efectos citotóxicos hasta las 72 h en las células. En el modelo celular con células mesangiales inmortalizadas de ratón, el extracto de cupuassu redujo los niveles de NO y ROS en las MiMC tratadas con glucosa alta después de 48 y 72 h. En el modelo in vivo de rata diabética, el extracto de cupuassu disminuyó el nivel renal de NO, así como los niveles de eNOS (óxido nítrico sintasa endotelial) y de 3-nitrotirosina (un biomarcador del daño causado por especies reactivas de nitrógeno) en el riñón.
Además, la administración dietética de T. grandiflorum redujo los niveles de IL-6 e IL-1β en el colon, pero no tuvo efecto sobre la producción de ácidos grasos de cadena corta, lo cual se asoció con la reducción del TNF-α. Fuerza de la evidencia: preclínica (modelos animales y celulares); sin ensayos clínicos controlados en humanos hasta la fecha.
Entre las actividades biológicas registradas de T. grandiflorum se encuentran la actividad antimicrobiana (Alcântara et al., 2020), la actividad antimalárica (Barros et al., 2016) y la actividad antioxidante (Yang et al., 2003). Estas actividades se han identificado en entornos de laboratorio. Fuerza de la evidencia: únicamente in vitro/preclínica; sin ensayos clínicos en humanos.
Las evaluaciones se han centrado principalmente en la citotoxicidad y la interacción con células intestinales (por ejemplo, Caco-2), el estrés oxidativo con células mesangiales renales, la capacidad regenerativa con fibroblastos cutáneos, y la capacidad antitumoral frente a células epiteliales alveolares, que pueden ser el origen del cáncer de pulmón. Estas siguen siendo observaciones preliminares in vitro. Fuerza de la evidencia: únicamente in vitro; sin datos en humanos.
La manteca de cupuaçu se ha descrito como una alternativa vegetal a la lanolina debido a su capacidad para retener agua y actuar como emulsificante en cremas y lociones. Estudios simples de absorción de agua encontraron que es capaz de retener hasta un 440% de humedad; al añadir agua al cupuaçu, la manteca de karité y la lanolina con agitación hasta observar la separación, el cupuaçu demostró una retención superior.
Las investigaciones han demostrado que la manteca de cupuaçu, que contiene un equilibrio ideal de ácidos grasos saturados (57%) e insaturados (43%), no solo mantiene la piel hidratada hasta 8 horas después de su aplicación, sino que, con 28 días de uso continuo, los niveles de hidratación de la piel aumentan aún más, reduciendo la pérdida transepidérmica de agua (TEWL) y fortaleciendo la barrera protectora cutánea. Fuerza de la evidencia: limitada; principalmente estudios cosméticos de laboratorio y a pequeña escala; faltan ensayos clínicos aleatorizados independientes a gran escala.
La teacrina, uno de los alcaloides destacados del cupuaçu, ha sido objeto de investigaciones clínicas aisladas en humanos, aunque principalmente como extracto estandarizado (TeaCrine®) en lugar de como cupuaçu entero.
Un estudio que examinó la seguridad y los efectos no habituantes de la teacrina incluyó a sesenta hombres y mujeres sanos, distribuidos en uno de tres grupos: placebo (n = 20), 200 mg de teacrina al día (n = 19) o 300 mg de teacrina al día (n = 21), quienes ingirieron su suplemento respectivo una vez al día durante 8 semanas.
La teacrina demostró seguridad clínica y efectos no habituantes en humanos sanos durante ocho semanas de uso diario, a dosis de hasta 300 mg/día. Además, no hubo evidencia de la taquifilaxia típica de agentes neuroactivos como la cafeína y otros estimulantes.
Se ha reportado que la teacrina posee propiedades antiinflamatorias, analgésicas y neurolocomotoras. Investigaciones preliminares recientes también han reportado un aumento en la sensación de energía, una reducción de la fatiga y efectos marcados en la mejora del enfoque, la concentración y la motivación para hacer ejercicio. La teacrina tiene una vida media de 30 a 33 horas.
Existe investigación limitada disponible sobre la suplementación crónica de teacrina en humanos, con solo una presentación en formato de póster publicada que aborda los efectos de la suplementación aguda (dosis única). Hasta la fecha, no hay investigación publicada en humanos que examine la seguridad de la suplementación crónica con teacrina más allá de este estudio de seguridad de 8 semanas. Fuerza de la evidencia: limitada evidencia en humanos para la teacrina como compuesto aislado; sin ensayos clínicos en humanos sobre el cupuaçu entero para estos criterios de valoración.
El fruto de T. grandiflorum contiene ácidos orgánicos, compuestos fenólicos y volátiles, entre los cuales algunos se relacionan con propiedades antioxidantes, antiglucémicas y antiinflamatorias. Estudios preclínicos han examinado los efectos sobre la glucosa en sangre y los parámetros metabólicos en modelos de roedores, pero no se han identificado ensayos controlados en humanos sobre resultados glucémicos en la literatura revisada por pares.
Las semillas contienen compuestos bioactivos de interés, entre los cuales se cree que los polifenoles y las metilxantinas son responsables de diversos beneficios para la salud, incluyendo capacidades protectoras frente a trastornos cardiovasculares y neurodegenerativos, y otros trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes. Fuerza de la evidencia: únicamente preclínica; atribuida en gran medida a evidencia a nivel de constituyentes en lugar de ensayos directos de cupuaçu en humanos.
Una revisión exhaustiva concluyó que se ha estudiado mucho en relación con el cupuaçu y sus posibilidades; sin embargo, salvo por los estudios agronómicos y alimentarios, la mayoría de los estudios son básicos y solo representan una aplicabilidad potencial. Por otro lado, estos mismos estudios indican que el cupuaçu es una fuente rica en compuestos bioactivos, como lípidos, polifenoles, alcaloides púricos y proteínas.
Los brasileños consumen el fruto crudo o lo utilizan en la elaboración de dulces; los productos alimentarios comerciales incluyen pulpa y polvo. En el contexto de los suplementos dietéticos y los cosméticos, el cupuaçu se encuentra en las siguientes formas:
En patentes de formulación cosmética, la manteca de cupuaçu se ha incorporado en una cantidad que va del 0,1% al 20,0%, preferiblemente del 1,0% al 10,0%, y más preferiblemente del 1,5% al 8,0% en peso respecto al peso total de la composición.
Ningún organismo regulador ha establecido una dosis terapéutica humana estándar para las preparaciones de cupuaçu entero, ni ha sido validada en ensayos clínicos controlados.
A pesar del gran potencial del cupuaçu para el consumo humano, el fruto sigue estando subexplotado comercialmente, en parte debido a la escasez de información sobre su composición. No existen datos sistemáticos sobre la seguridad en humanos de las preparaciones de fruto entero o de extracto de pulpa de cupuaçu como suplementos dietéticos independientes en la literatura revisada por pares. El fruto tiene un historial establecido de consumo alimentario sin eventos adversos masivos documentados en las poblaciones amazónicas.
La teacrina demostró seguridad clínica y efectos no habituantes en humanos sanos durante ocho semanas de uso diario, a dosis de hasta 300 mg/día, sin evidencia de la taquifilaxia típica de agentes neuroactivos como la cafeína y otros estimulantes. Las investigaciones en modelos animales han evaluado la toxicidad de la teacrina y determinaron que es segura para su ingesta, sin haber mostrado efectos negativos sobre la frecuencia cardíaca y la presión arterial en ratas. En estudios en animales, la teacrina tiene una DL₅₀ de 810 mg/kg, en comparación con 265 mg/kg para la cafeína.
Una evaluación toxicológica de la teacrina encontró un nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) de 180 mg/kg de peso corporal/día en ratas Wistar macho y hembra. TeaCrine® recibió en 2016 el estatus GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro) autoafirmado.
Aunque la teacrina es similar en estructura a la cafeína, se necesita más investigación para evaluar su seguridad. La teacrina es un compuesto relativamente nuevo en el mercado, con solo un número limitado de estudios científicos publicados, y no hay suficiente evidencia para respaldar un beneficio claro frente a alcaloides púricos similares, como la cafeína y la teobromina.
Aunque el cupuaçu pertenece a la misma familia (Theobroma) que el cacao, su composición química es ligeramente diferente, con un contenido muy bajo de cafeína o teobromina en comparación con el cacao. Sin embargo, debido a la relación botánica, se recomienda realizar una prueba de sensibilidad. Las personas con sensibilidades o alergias conocidas al cacao deben tener en cuenta esta relación filogenética.
Ningún estudio en humanos revisado por pares ni ninguna revisión sistemática ha identificado interacciones farmacocinéticas o farmacodinámicas específicas entre las preparaciones de cupuaçu y los medicamentos. La presencia de teacrina —que actúa sobre los receptores de adenosina y dopamina— implica que no se puede excluir la existencia de interacciones teóricas con fármacos moduladores de la adenosina (como la cafeína, los broncodilatadores basados en xantinas y algunos agentes cardiovasculares), aunque estas siguen sin investigarse en humanos.
No hay datos controlados disponibles en la literatura científica sobre suplementos de cupuaçu en poblaciones embarazadas, en período de lactancia, pediátricas o inmunocomprometidas. El estudio de seguridad de la teacrina incluyó únicamente a adultos sanos de entre 18 y 45 años.
Es importante señalar que el cupuaçu no se recomienda para animales debido a la toxicidad de algunos metabolitos secundarios presentes en la pulpa, que pueden ser intoxicantes para los animales domésticos.
Condiciones de salud que cupuacu puede ayudar a apoyar.
Sistemas corporales que cupuacu puede ayudar a apoyar.
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