IngredientesOrigen botánico y nombres comunes. La manteca de cacao se extrae de los granos de cacao, que son las semillas grasas del árbol del cacao (Theobroma cacao), una planta nativa de América del Sur y Central. Se conoce formalmente en la ciencia farmacéutica y cosmética como aceite de theobroma. Sus números CAS son 84649-99-0 y 8002-31-1, y su nombre INCI es Theobroma Cacao Seed Butter.
Etimología. El nombre científico Theobroma cacao fue asignado a la especie por el botánico sueco Carl Linnaeus en 1753, cuando lo publicó en Species Plantarum. Theobroma significa "alimento de los dioses" en latín, y "cacao" deriva de la palabra náhuatl (idioma azteca) xocolatl, de xococ (amargo) y atl (agua).
Taxonomía y grupos de cultivares. El árbol del cacao es un árbol de hoja perenne de tamaño pequeño (6-12 m de altura) de la familia Malvaceae. La clasificación tradicional del cacao supone tres grupos principales con características históricas, comerciales y morfológicas distintas: el grupo Forastero o Amazónico, el cultivar antiguo Criollo ("nativo"), y el grupo Trinitario (de Trinidad), presuntamente derivado de cruces entre los tipos Forastero y Criollo. Los genotipos Forastero se cultivan tradicionalmente en Brasil y en países de África Occidental, y representan la mayor parte de la producción comercial de cacao.
Características físicas. La manteca de cacao, también conocida como aceite de theobroma, es una grasa que se funde en un rango estrecho de temperatura de 34°C a 36°C y existe en cuatro formas polimórficas, con la forma beta estable fundiéndose a 34.5°C. Su composición única de ácidos grasos y su distribución en la molécula de triglicérido la hacen quebradiza por debajo de 27°C y capaz de fundirse rápidamente en la boca. También es extremadamente resistente a la rancidez. La manteca de cacao es una de las grasas más estables que se conocen; esta cualidad, junto con antioxidantes naturales que previenen la rancidez, le otorga una vida de almacenamiento de dos a cinco años.
Composición de la semilla. Entre 20 y 60 granos crecen dentro de una sola mazorca de cacao, junto con una pulpa blanca; cada grano contiene aproximadamente un 55 por ciento de manteca de cacao.
Preparaciones y formas comunes. La manteca de cacao está disponible comercialmente en varias formas: en bloques o trozos crudos (sin refinar) que conservan el aroma característico a chocolate; grados refinados (desodorizados) usados ampliamente en cosmética y farmacia; y formas de grado alimentario (comestibles) que cumplen con normas farmacopeicas como la Farmacopea de los Estados Unidos (USP) y el Formulario Nacional (NF). La manteca de cacao se destaca por su composición de glicerolípidos (principalmente triglicéridos), di- y monoglicéridos, ácidos grasos libres, fosfolípidos, glucolípidos y materia insaponificable.
Mesoamérica precolombina. El árbol del cacao fue domesticado por primera vez hace al menos 5300 años por la cultura Mayo-Chinchipe en Sudamérica, antes de ser introducido en Mesoamérica. El cacao era consumido por las culturas prehispánicas en ceremonias espirituales, y sus granos eran una moneda común en Mesoamérica. Los mayas de Centroamérica creían que el árbol era sagrado y que el chocolate derivado de sus semillas era el alimento de los dioses, lo cual está en el origen del nombre científico del árbol.
Preparaciones maya y azteca. Culturas como las civilizaciones maya y azteca cultivaban cacao para bebidas ceremoniales, comercio y rituales culturales. Para las civilizaciones mesoamericanas, el cacao se disfrutaba principalmente como una bebida sin edulcorar. Los aztecas usaban los granos de cacao como moneda y preparaban una bebida amarga a partir de cacao en polvo, que refinaban con especias. Aunque estas sociedades valoraban principalmente los granos de cacao para bebidas y como moneda, las grasas presentes naturalmente en el cacao —lo que hoy llamamos manteca de cacao— eran una parte esencial de la composición del grano.
Aplicaciones medicinales tradicionales. El cacao se ha utilizado para una amplia variedad de fines medicinales. Las semillas de cacao sin fermentar y su cubierta se usan para tratar diversas dolencias, incluyendo diabetes, molestias digestivas y afecciones torácicas. El cacao en polvo, preparado a partir de semillas de cacao fermentadas, se usa para prevenir enfermedades cardíacas. La manteca de cacao se toma para reducir los niveles de colesterol, aunque su eficacia no está clara. También se usa ampliamente en alimentos y preparaciones farmacéuticas, además de emplearse como un rico hidratante para la piel.
Introducción en Europa y desarrollo industrial. En el siglo XVI, los conquistadores españoles llevaron el cacao a Europa, donde rápidamente se convirtió en un alimento de lujo popular. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que el procesamiento industrial del cacao adquirió importancia, con el desarrollo de las prensas de cacao y la extracción de la manteca de cacao. La separación moderna de la manteca de cacao de los sólidos de cacao surgió a medida que la fabricación de chocolate se expandió en los siglos XVIII y XIX. El prensado de los granos de cacao permitió a los productores crear tanto cacao en polvo como manteca de cacao como ingredientes separados. Una vez que la manteca de cacao estuvo más ampliamente disponible, los formuladores rápidamente descubrieron su valor más allá de los alimentos. Su punto de fusión suave —cercano a la temperatura corporal— la hizo ideal para productos cosméticos y de cuidado personal.
El proceso de extracción de la manteca de cacao de los granos comienza cuando se cosechan las mazorcas y luego se fermentan durante cinco a ocho días; este método separa los granos maduros de la pulpa. Luego los granos se secan, limpian, tuestan y trituran para comenzar a separar las cáscaras de los nibs, que están compuestos tanto de sólidos de cacao como de manteca de cacao.
La fermentación parece ser necesaria para potenciar el contenido de manteca de cacao que puede extraerse de los nibs. La cinética de los triglicéridos y de los ácidos grasos totales y ligados de la manteca permanece estadísticamente estable durante la fermentación, así como la materia insaponificable. Después de la fermentación y el secado, los nibs se prensan hidráulicamente o se someten a extracción con solventes para obtener la grasa. La manteca puede refinarse y desodorizarse aún más para aplicaciones específicas.
Las características de la manteca de cacao están determinadas por su composición de ácidos grasos, incluidos los ácidos oleico, esteárico, palmítico y linoleico, combinados con cadenas de glicerol para producir triglicéridos (POP, POS y SOS), que son responsables de su funcionalidad.
Los tres ácidos grasos dominantes y sus proporciones aproximadas están bien documentados. Los tres principales ácidos grasos de la manteca de cacao incluyen el palmítico (26%), el esteárico (34%) y el oleico (34%). La manteca de cacao, una grasa derivada de las plantas de cacao y que se encuentra predominantemente en el chocolate negro, contiene en promedio un 33% de ácido oleico monoinsaturado y un 33% de ácido esteárico. El ácido linoleico también está presente en pequeñas cantidades. La manteca de cacao contiene principalmente ácido esteárico, ácido oleico, ácido palmítico y ácido linoleico.
Estructura del triglicérido. La manteca de cacao típicamente contiene 16-20% de triglicéridos con ácido palmítico en las posiciones sn-1,3 y ácido oleico en la posición sn-2; 35-40% de triglicérido que contiene ácido palmítico en sn-1, ácido oleico en sn-2 y ácido esteárico en sn-3; y 25-30% de triglicérido con ácido esteárico en sn-1,3 y ácido oleico en sn-2. Las características físicas de la manteca de cacao resultan de la disposición de estos ácidos grasos en el triglicérido. Existe un alto grado de triglicéridos monoinsaturados simétricos que tienen el ácido graso insaturado en la posición 2 y ácidos grasos saturados en las posiciones 1 y 3.
Ácido esteárico — naturaleza excepcional. A diferencia de otras grasas, el contenido de ácido esteárico (como triglicérido) en la manteca de cacao es del 28-45%, una concentración excepcional en comparación con la mayoría de las grasas vegetales, donde el ácido esteárico suele ser inferior al 5%. A diferencia de otros ácidos grasos saturados de cadena larga, el ácido esteárico no tiene efecto sobre las concentraciones de colesterol de lipoproteínas en hombres o mujeres. Esta propiedad distingue a la manteca de cacao de muchas otras grasas saturadas de preocupación en la nutrición cardiovascular.
La manteca de cacao es rica en insaponificables compuestos de fitosteroles y escualeno. Los fitosteroles existen en formas libres y esterificadas (200-300 mg por 100 g de grasa) en los granos de cacao. Los más abundantes son el β-sitosterol y el estigmasterol, que representan el 59% y el 22% del total de fitosteroles en los granos de cacao, respectivamente.
La manteca de cacao tiene una alta estabilidad oxidativa debido a su composición química, específicamente su alto contenido de ácidos grasos saturados y antioxidantes naturales (tocoferoles y tocotrienoles). Los fitosteroles tienen una acción antioxidante, cicatrizante y calmante (contra quemaduras y agrietamientos). El escualeno, que está presente naturalmente en la piel y en el sebo, ayuda a regenerar el cemento lipídico del estrato córneo.
La alineación de las moléculas de ácidos grasos dentro de los triglicéridos es responsable de la formación de cristales, donde los ácidos grasos de cadena larga aumentan el punto de fusión y permiten que existan diferentes formas cristalinas. La composición de ácidos grasos de la manteca de cacao es tan única que la grasa de cacao se funde a la temperatura corporal. Este comportamiento polimórfico —con seis formas cristalinas conocidas— es de importancia crítica tanto en la ciencia de la confitería como en la formulación farmacéutica.
Cuando se aplica sobre la piel, la manteca de cacao funciona mediante dos mecanismos físicos principales: como emoliente (suaviza y lubrica la superficie de la piel) y como agente oclusivo (forma una barrera física que retarda la pérdida de agua transepidérmica). El escualeno, presente naturalmente en la piel y en el sebo, ayuda a regenerar el cemento lipídico del estrato córneo. Su perfil de ácidos grasos imita de cerca los lípidos naturales de la piel, favoreciendo la función de barrera mediante su integración directa en la bicapa lipídica del estrato córneo.
La manteca de cacao obtenida de Theobroma cacao es un emoliente y un antioxidante. Los tocoferoles, polifenoles y fitosteroles presentes en la fracción insaponificable aportan protección antioxidante tanto en aplicaciones tópicas como, en menor medida, cuando se consume como ingrediente alimentario. Los fitosteroles tienen una acción antioxidante, cicatrizante y calmante (contra quemaduras y agrietamientos).
Un mecanismo propuesto de particular relevancia nutricional es el destino metabólico del ácido esteárico. A diferencia de otros ácidos grasos saturados de cadena larga como el palmítico o el mirístico, el ácido esteárico (C18:0) se desatura rápidamente in vivo a ácido oleico (C18:1), un ácido graso insaturado. Los ensayos de alimentación aleatorizados a corto plazo sugieren que el cacao y el chocolate pueden ejercer efectos beneficiosos sobre el riesgo cardiovascular a través de efectos que reducen la presión arterial, la antiinflamación, la función antiplaquetaria, un aumento del HDL y una disminución de la oxidación de LDL. Además, un amplio conjunto de ensayos sobre el ácido esteárico sugiere que, en efecto, es neutro respecto al colesterol.
La manteca de cacao, también conocida como aceite de theobroma, se funde en un rango estrecho de temperatura de 34°C a 36°C y existe en cuatro formas polimórficas, con la forma beta estable fundiéndose a 34.5°C. Se utiliza como base para supositorios y debe prepararse y almacenarse cuidadosamente para mantener su estructura cristalina estable. Como aceite comestible que es sólido a temperatura ambiente pero se funde a la temperatura corporal, se considera una base ideal para administrar ingredientes medicinales, por ejemplo, en forma de supositorio.
El uso de la manteca de cacao como emoliente tópico es su aplicación más establecida tanto en cosmética como en dermatología. Su alto contenido de ácidos grasos proporciona una hidratación medible de la epidermis, y sus propiedades oclusivas reducen la pérdida de agua transepidérmica.
La manteca de cacao sirve para calmar la piel afectada por el viento o las quemaduras solares, y sirve como base en la preparación de supositorios y óvulos vaginales. Se ha demostrado que la manteca de cacao aporta beneficios para hidratar la piel, aliviar el eccema y proteger contra el envejecimiento prematuro.
Fuerza de la evidencia: La eficacia hidratante de los ácidos grasos oclusivos, incluidos los presentes en la manteca de cacao, está bien respaldada mecánicamente por la ciencia dermatológica. Sin embargo, los ensayos controlados aleatorizados de alta calidad que aíslen específicamente la manteca de cacao como agente hidratante activo —distinto de sus efectos como vehículo— son limitados.
La manteca de cacao es uno de los remedios naturales más comercializados para la prevención de estrías durante el embarazo. Sin embargo, la evidencia clínica contradice directamente la afirmación popular.
Un ensayo clave se publicó en BJOG (British Journal of Obstetrics and Gynaecology). Un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo publicado en BJOG siguió a 175 mujeres embarazadas; un grupo usó loción de manteca de cacao diariamente hasta el parto, y el otro usó un placebo simple. El resultado fue que no hubo diferencia significativa en el desarrollo de estrías entre los dos grupos, incluso al controlar por la constancia con la que las mujeres aplicaban el producto. Específicamente: de las 210 mujeres inscritas, 175 (83%) completaron el estudio. Noventa y una mujeres recibieron la loción del estudio y 84 recibieron el placebo. No hubo diferencia en el desarrollo de estrías gravídicas (45.1% frente a 48.8%; P = 0.730) ni en su gravedad entre los casos y los controles. La conclusión fue inequívoca: la aplicación tópica de una loción que contiene manteca de cacao no parece reducir la probabilidad de desarrollar estrías gravídicas.
Este hallazgo está corroborado por revisiones sistemáticas. Ningún agente tópico ha demostrado prevenir o reducir las estrías. Los ensayos controlados aleatorizados muestran que la manteca de cacao no previene las estrías; tampoco lo hace el aceite de oliva. Una revisión sistemática que evaluó tratamientos para el manejo de las estrías (striae distensae) encontró que dos ensayos que investigaron la manteca de cacao para este propósito no lograron demostrar ningún beneficio significativo de su uso.
La razón mecanicista del fracaso es anatómica: las estrías no ocurren en la epidermis. Ocurren en la dermis, y ninguna manteca o loción tópica penetra a esa profundidad.
Fuerza de la evidencia: evidencia negativa sólida. Múltiples ECA y revisiones sistemáticas muestran de manera consistente que no hay beneficio significativo frente al placebo para la prevención de estrías. Esta es el área con el mayor volumen de ensayos clínicos de cualquier indicación de la manteca de cacao.
Debido a que la manteca de cacao es un componente graso principal del chocolate, una considerable cantidad de investigación nutricional ha examinado sus efectos cardiovasculares, particularmente los atribuibles a su alto contenido de ácido esteárico.
Una revisión sistemática publicada en PMC que abarcó 136 publicaciones (MEDLINE, 1966-2005) examinó la relación entre el cacao, el ácido esteárico, los flavonoides y el riesgo de enfermedad cardiovascular. El conjunto de ensayos de alimentación aleatorizados a corto plazo sugiere que el cacao y el chocolate pueden ejercer efectos beneficiosos sobre el riesgo cardiovascular a través de efectos sobre la reducción de la presión arterial, la antiinflamación, la función antiplaquetaria, un HDL más alto y una menor oxidación de LDL. Además, un amplio conjunto de ensayos sobre el ácido esteárico sugiere que, en efecto, es neutro respecto al colesterol. Sin embargo, los estudios epidemiológicos sobre el ácido esteárico sérico y dietético son poco concluyentes debido a numerosas limitaciones metodológicas.
Un estudio dietético controlado examinó los efectos específicos sobre el colesterol del consumo de manteca de cacao. Un estudio reportó un aumento del colesterol LDL tras una dieta con grasa de vacuno (7.6% de la energía como ácido esteárico), pero ningún cambio en el colesterol LDL tras una dieta con manteca de cacao (13.2% de la energía como ácido esteárico).
Una revisión publicada en Circulation (revista de la American Heart Association) reportó que, en general, el ácido esteárico vegetal no reduce el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) ni aumenta el LDL o el colesterol total. La misma revisión señaló que en pacientes hipertensos, el consumo diario de 100 g de chocolate rico en flavonoides durante 2 semanas llevó a reducciones significativas del colesterol total y del LDL. Sin embargo, es importante señalar que dichos efectos se atribuyen principalmente a la fracción de flavonoides (polifenoles del cacao), no a la grasa de la manteca de cacao en sí misma.
En cuanto a la coagulación, aunque un estudio temprano sugirió que el ácido esteárico podría aumentar el factor VIIc, no se observó ningún efecto en otros dos ensayos. Además, ensayos adicionales han refutado el pequeño estudio anterior y, de hecho, han demostrado que el ácido esteárico redujo los niveles del factor de coagulación VIIc en comparación con el ácido palmítico y otros ácidos grasos saturados.
Fuerza de la evidencia: moderada. La neutralidad del ácido esteárico de la manteca de cacao respecto al colesterol está respaldada por un cuerpo sustancial de ensayos de alimentación controlados. Sin embargo, la mayoría de los ensayos son de corto plazo, y los beneficios cardiovasculares que a menudo se reportan por el consumo de chocolate se ven confundidos por el contenido concurrente de flavonoides, que está mayormente ausente en la manteca de cacao aislada. Faltan ensayos de largo plazo con criterios de valoración clínicos.
La manteca de cacao se usa ampliamente para la piel propensa al eccema, principalmente por sus propiedades hidratantes y de mejora de la barrera cutánea. A pesar de su uso popular, la evidencia de ensayos clínicos es escasa.
Muchas personas usan manteca de cacao para aliviar la sequedad de la piel provocada por el eccema o la psoriasis. Aunque ningún ensayo clínico respalda su uso, los informes anecdóticos sugieren que podría ayudar. Sin embargo, la National Eczema Association no la incluye como un ingrediente que pueda ayudar a la piel propensa al eccema.
La base teórica para su uso es razonable: su estructura molecular le permite crear una barrera protectora sobre la piel, retener la humedad y prevenir la pérdida de agua. Esto es particularmente beneficioso para la piel propensa al eccema, que a menudo tiene dificultades para retener la hidratación debido a una barrera cutánea comprometida.
Fuerza de la evidencia: débil — sin evidencia de ensayos clínicos controlados. Aunque el mecanismo emoliente es plausible y el ingrediente se usa ampliamente, ningún ECA ha evaluado específicamente la manteca de cacao para la dermatitis atópica o el eccema, según la literatura disponible. La National Eczema Association no la ha respaldado como un ingrediente recomendado.
Históricamente, la manteca de cacao se ha aplicado a quemaduras menores, heridas y piel agrietada. Se propone que los fitosteroles y el escualeno de la fracción insaponificable favorecen la reparación tisular. Los fitosteroles tienen una acción antioxidante, cicatrizante y calmante contra las quemaduras y los agrietamientos. La manteca de cacao sirve para calmar la piel afectada por el viento o las quemaduras solares.
Fuerza de la evidencia: solo preclínica/tradicional. No se han publicado ECA en humanos con un poder estadístico adecuado que evalúen específicamente la eficacia de la manteca de cacao en la cicatrización de heridas como intervención independiente. Las afirmaciones derivan del uso tradicional y de la actividad farmacológica establecida de componentes individuales como los fitosteroles en otros contextos.
La manteca de cacao tiene un papel bien establecido y de larga data como excipiente farmacéutico. La manteca de cacao puede usarse como excipiente, por ejemplo como lubricante o como base de supositorios. Su uso en este contexto no es como agente terapéutico, sino como vehículo de administración inerte. Debe prepararse y almacenarse cuidadosamente para mantener su estructura cristalina estable —un desafío técnico, ya que la manteca de cacao puede existir en múltiples formas polimórficas, y el calentamiento involuntario (por ejemplo, durante la preparación) puede producir polimorfos de menor punto de fusión que no logran solidificarse a temperatura ambiente.
Está incluida en farmacopeas oficiales, incluida la USP/NF, bajo el nombre de monografía "Theobroma Oil" (aceite de theobroma). Sus propiedades como base para supositorios —incluidos el rango de fusión, la compatibilidad con agentes medicinales y su comportamiento físico— están definidas por normas farmacopeicas.
Fuerza de la evidencia: práctica farmacéutica establecida. Esto no constituye una afirmación terapéutica clínica, sino una aplicación de ciencia de formulación con una extensa historia regulatoria y de preparación magistral.
La manteca de cacao ha sido evaluada en entornos clínicos en distintas categorías de dosificación:
No se ha establecido una dosis terapéutica estandarizada para la manteca de cacao como suplemento dietético o como agente terapéutico tópico independiente, ya que no está aprobada por organismos regulatorios como la FDA o la EMA como medicamento. Los estudios publicados no reportan una dosis uniforme de manteca de cacao aislada como suplemento.
La manteca de cacao se considera segura, siempre y cuando no se sea alérgico a la planta de cacao. Tiene una larga historia de uso seguro tanto oral como tópico y está clasificada como Generalmente Reconocida como Segura (GRAS, por sus siglas en inglés) por la FDA para uso alimentario. La manteca de cacao se considera segura para uso en cosméticos por organizaciones como el Environmental Working Group (EWG), aunque todavía se requiere más investigación sobre este ingrediente.
En un estudio, la manteca de cacao obtuvo una calificación comedogénica de 4 en una escala de 0 a 5, donde 0 es no comedogénico y 5 es altamente comedogénico, lo que podría indicar una mayor probabilidad de obstruir los poros. Muchos ingredientes utilizados en cosmética provocan una respuesta comedogénica. El concepto de "acné cosmética" se desarrolló para vincular el uso de ciertos ingredientes con la formación de comedones. Un estudio publicado en PubMed evaluó directamente esta preocupación: en un estudio con 6 participantes, cada uno recibió parches en la parte superior de la espalda que contenían manteca de cacao, y se utilizó microscopía confocal de reflectancia para contar el número de microcomedones y folículos inducidos por la manteca de cacao. El estudio confirmó la capacidad de la manteca de cacao para inducir microcomedones.
Debe señalarse que la escala de comedogenicidad de Fulton, en la cual la manteca de cacao recibe una calificación de 4, tiene 50 años de antigüedad y presenta fallas metodológicas conocidas, por lo que debe usarse como una señal de alerta y no como un veredicto definitivo. Sin importar esto, la orientación práctica de los dermatólogos es que las personas propensas al acné y a los brotes podrían no querer usar productos que enumeren la manteca de cacao entre los primeros siete ingredientes de un producto.
Algunas personas pueden ser alérgicas a la manteca de cacao, lo cual puede causar irritación de la piel, picazón, enrojecimiento e hinchazón. Las personas con alergia conocida a la planta de cacao deben evitar la manteca de cacao en todas sus formas. Se recomienda realizar una prueba de parche antes de la aplicación tópica generalizada en personas sensibles.
En la preparación magistral farmacéutica, la manteca de cacao presenta una preocupación técnica de seguridad específica: el manejo inadecuado puede causar que se convierta de su forma cristalina beta estable a un polimorfo menos estable con un punto de fusión más bajo. Los supositorios preparados con manteca de cacao mal templada pueden fundirse prematuramente a temperatura ambiente, comprometiendo la administración del medicamento y la integridad del producto. Este es un desafío de formulación más que un problema de seguridad para el paciente.
La manteca de cacao no contendrá nada de cafeína, a diferencia del cacao en polvo. Esta es una distinción importante para los consumidores preocupados por la ingesta de estimulantes; los alcaloides teobromina y cafeína se concentran en los sólidos de cacao (la porción no grasa), no en la grasa extraída.
No se han reportado interacciones fármaco-fármaco bien documentadas específicamente para la manteca de cacao aplicada tópicamente en la literatura clínica revisada por pares. Como grasa dietética consumida en cantidades alimentarias normales, la manteca de cacao no presenta interacciones farmacocinéticas conocidas con fármacos. Cuando se usa como base para supositorios, las propiedades físicas de la manteca de cacao podrían teóricamente afectar la tasa de liberación de fármacos incorporados conjuntamente, pero esta es una consideración de ciencia de formulación gestionada mediante normas de preparación magistral, más que una interacción farmacológica.
Condiciones de salud que manteca de cacao puede ayudar a apoyar.
Sistemas corporales que manteca de cacao puede ayudar a apoyar.
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