aceite de grasa de ballena

Sinopsis

Aceite de grasa de mamíferos marinos (blubber oil)

1. Identidad: Nombres, Fuentes y Formas

Nomenclatura

El aceite de grasa de mamíferos marinos (blubber oil) es la fracción lipídica obtenida por fundición a partir de la grasa subcutánea gruesa —el "blubber"— de mamíferos marinos, principalmente focas (con mayor frecuencia la foca arpa, Pagophilus groenlandicus), ballenas (incluidas la ballena boreal, la ballena franca y el cachalote) y morsas. En el comercio de suplementos dietarios se encuentra con mayor frecuencia como aceite de foca, aunque el término más amplio "blubber oil" abarca todos los aceites de este tipo derivados de mamíferos marinos. Históricamente, el aceite obtenido de la grasa de ballena se denominaba aceite de ballena o train oil —este último término deriva del neerlandés traan, que significa "lágrima", en referencia a la forma de gota del aceite durante su extracción en el procesamiento o a su apariencia clara, similar a una lágrima, tras el refinado. "Train oil" fue la denominación comercial estándar en Europa a partir del siglo XVI. El aceite de ballena tiene baja viscosidad (menor que la del aceite de oliva), es claro, y su color varía desde un amarillo miel brillante hasta un marrón oscuro, según el estado de la grasa de la cual fue extraído y el refinado que haya recibido.

Fuente Natural y Estructura del Blubber

El blubber es una adaptación especial de la piel de los mamíferos marinos que cumple múltiples funciones relacionadas con el almacenamiento de energía, la flotabilidad, el aislamiento térmico y la aerodinámica corporal. El blubber puede variar en grosor según diversas variables, pero en promedio tiene alrededor de 5 cm de grosor en las focas. Estudios de la foca anillada (Pusa hispida) han revelado que la columna de blubber está estratificada químicamente: el análisis de 58 ácidos grasos muestreados a intervalos de 3 mm a lo largo de la columna de blubber reveló tres capas químicamente distintas, con profundidades promedio de las capas externa e interna de aproximadamente 1,5 cm y 1 cm, respectivamente. Los ácidos grasos monoinsaturados (AGMI) son más abundantes en la capa externa, mientras que los ácidos grasos saturados están en mayor proporción en la capa interna, lo que sugiere que las capas interna y externa del blubber tienen funciones diferentes: la capa interna cumpliría un papel relacionado con la dieta, y la capa externa un papel más funcional y estructural.

Formas Comerciales Habituales

El aceite de grasa de foca es un subproducto de las industrias de carne de foca y de la caza de focas. En el mercado comercial de suplementos, el blubber oil (vendido como aceite de foca) está disponible en cápsulas de gelatina blanda (incluidas formulaciones con recubrimiento entérico), aceites líquidos y emulsiones. Los productos que proporcionan entre 100 y 5000 miligramos de EPA, DHA y DPA al día están regulados bajo el marco de Productos de Salud Natural de Health Canada; las especificaciones del producto terminado deben establecerse de acuerdo con la Guía de Calidad de Productos de Salud Natural de la Dirección de Productos de Salud Natural y Sin Receta (NNHPD), y el ingrediente medicinal debe cumplir con los requisitos establecidos en el NHPID. Aunque las formas de dosificación de liberación retardada generalmente no están respaldadas por las monografías estándar, la monografía de aceite de foca de Health Canada incluye la forma "cápsula blanda con recubrimiento entérico", que se utiliza comúnmente para productos de aceites marinos.

2. Uso Tradicional e Histórico

Pueblos indígenas del Ártico y Subártico

La caza de ballenas y de focas han sido actividades tradicionales entre comunidades indígenas de todo el mundo durante miles de años; algunas de estas pequeñas comunidades todavía las practican en la actualidad, y pueden proporcionar alimento, herramientas e incluso un sentido de propósito y disciplina. Los noruegos fueron de los primeros en cazar ballenas, ya hace 4000 años; es posible que los japoneses lo hicieran incluso antes. Tradiciones tan diversas como la inuit (que cazaba en el océano Ártico), la vasca (que cazaba en el Atlántico) y la japonesa (que cazaba en el Pacífico) dependían de las ballenas para obtener bienes materiales, así como parte de su identidad cultural.

Para los pueblos inuit de todo el Ártico, el blubber oil era un alimento básico en la dieta y un recurso multiuso. Se utilizaba casi cada parte de la ballena; la carne, la piel, la grasa y los órganos se comían como una fuente importante de proteínas, grasas, vitaminas y minerales. La grasa de la beluga a menudo se fundía para obtener aceite destinado a la cocción y como combustible para lámparas; el aceite fundido (misirak) debe fermentarse de manera anaeróbica —es decir, fermentarse sin presencia de oxígeno— y sigue siendo una delicadeza inuit muy apreciada, que se consume como condimento junto con carnes secas, congeladas o cocidas. De la grasa de una sola beluga pueden obtenerse unos 300 litros de aceite.

El aceite de grasa fundida servía como combustible principal para el qulliq, la lámpara de piedra tradicional utilizada en todo el mundo circumpolar. El qulliq (inuktitut: ᖁᓪᓕᖅ) es la lámpara de aceite tradicional usada por muchos pueblos circumpolares, incluidos los inuit, los chukchi y los pueblos yupik; el combustible es aceite de foca o grasa, y la lámpara está hecha de esteatita (soapstone). Esta lámpara proporcionaba calor y luz en el duro entorno ártico, donde no había madera y donde los escasos habitantes dependían casi por completo del aceite de foca o de la grasa de ballena como combustible; era el mueble individual más importante para los inuit en sus viviendas. Grupos como los inuit de América del Norte tienen derechos especiales de caza de ballenas, parte integral de su cultura, y todavía usan el aceite de ballena como alimento y como aceite de lámpara en el qulliq ceremonial.

La importancia nutricional del blubber y su aceite fundido para las poblaciones árticas se extendía también al aporte de vitaminas. La piel y la grasa de la beluga contienen zinc, retinol y otros nutrientes esenciales, pero son especialmente ricas en vitamina C, razón por la cual los inuit tradicionalmente nunca sufrieron de escorbuto. La ingesta de EPA y DHA entre los inuit de Groenlandia era notablemente alta —al menos entre el 4,5% y el 10,5% del total de ácidos grasos en la década de 1970— debido a su dependencia de la carne de ballena, foca y pescado.

Uso Comercial e Industrial en Europa

Durante la Edad Media y el Renacimiento, la caza de ballenas ganó popularidad en toda Europa del Norte; el aceite de ballena y las barbas de ballena eran mercancías valiosas. El aceite de ballena, obtenido de la grasa de las ballenas francas y boreales y de la cavidad craneal de los cachalotes, se usaba para fabricar velas y como combustible para lámparas de aceite; también es una fuente de grasa y se ha utilizado para fabricar jabón y mantequilla o margarina. A partir de finales del siglo XVIII, el aceite de ballena se usó cada vez más para lubricar maquinaria y, en épocas de conflicto, podía usarse para lubricar rifles y otros instrumentos militares.

El auge industrial de la caza comercial de ballenas durante los siglos XVIII y XIX amplió enormemente estos usos. El aceite de ballena se usó ampliamente en la Primera Guerra Mundial como medida preventiva contra el pie de trinchera; se esperaba que un batallón de infantería del Ejército Británico durante la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental usara 10 galones imperiales (45 L) de aceite de ballena al día, aplicado directamente sobre los pies descalzos para protegerlos de los efectos de la inmersión prolongada.

La industria ballenera decayó a medida que el petróleo y el gas natural sustituyeron al aceite de ballena como fuente principal de combustible. Los aceites vegetales sustituyeron al aceite de ballena en la margarina y los jabones. En el siglo XXI, con la mayoría de los países habiendo prohibido la caza de ballenas, la venta y el uso del aceite de ballena prácticamente ha cesado. El aceite de foca, sin embargo, sigue obteniéndose comercialmente y vendiéndose como suplemento dietario, sobre todo en Canadá, donde está regulado bajo el Reglamento de Productos de Salud Natural.

3. Principales Componentes y Compuestos Activos

Composición de las Clases Lipídicas

Los aceites de mamíferos marinos contienen diversas clases lipídicas, entre ellas triacilgliceroles, diacilgliceroles, monoacilgliceroles, ácidos grasos libres, ésteres de ceras, colesterol, ésteres de colesterol, hidrocarburos, vitaminas y lípidos etéreos. Los triacilgliceroles (TAG) de los aceites de grasa de foca son el componente principal de los lípidos neutros, que incluyen una variedad de clases lipídicas; los lípidos neutros representan el 98,9% de la grasa (blubber), en contraste con los lípidos intramusculares (78,8% lípidos neutros y 21,1% lípidos polares).

La grasa de ballena presenta un perfil de clases lipídicas notablemente diferente al de las focas. Los aceites de ballena resultan especialmente interesantes porque algunos contienen ácidos grasos mayoritariamente en forma de ésteres de ceras; los aceites de la grasa de los Physeteridae pueden consistir principalmente en ésteres de ceras, y el aceite de la grasa del cachalote consiste en una mezcla de aproximadamente 79% de ésteres de ceras y 21% de TAG. La grasa de las ballenas picudas (Berardius, Hyperoodon y Ziphius) está compuesta casi en su totalidad por ésteres de ceras (94–99%), junto con niveles bajos de TAG (2–6%).

Ácidos Grasos Omega-3: EPA, DHA y DPA

Los principales compuestos nutricionalmente activos del blubber oil son los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga (LC n-3 PUFA). Tanto el aceite de grasa como el aceite de músculo contienen proporciones elevadas de los ácidos grasos 20:5 y 22:6, una característica propia de los aceites marinos. Estos corresponden al ácido eicosapentaenoico (EPA; 20:5n-3) y al ácido docosahexaenoico (DHA; 22:6n-3).

Una distinción composicional clave entre el blubber oil derivado de foca y la mayoría de los aceites de pescado es la presencia de un tercer omega-3 de cadena larga: el ácido docosapentaenoico (DPA; 22:5n-3). El aceite de foca contiene DPA en una proporción aproximada del 5% en peso del aceite de foca total, en niveles generalmente más altos que casi todos los aceites de pescado. La carne de foca y la leche materna humana son ricas en DPA n-3. El ácido docosapentaenoico (DPA) designa a cualquier ácido graso poliinsaturado (PUFA) de cadena abierta lineal con 22 carbonos y 5 dobles enlaces; el término DPA se usa principalmente para designar dos isómeros, entre ellos el ácido all-cis-7,10,13,16,19-docosapentaenoico (la forma n-3).

La mejor fuente dietaria de EPA y DHA (y también de ácido docosapentaenoico) es el marisco/pescado, en especial el pescado graso; la grasa y los tejidos de mamíferos marinos, como ballenas y focas, también contienen EPA y DHA en cantidades significativas.

Posición Estereoespecífica de los Ácidos Grasos

Una característica bioquímicamente significativa del aceite de grasa de foca concierne a la distribución posicional de los ácidos grasos en el esqueleto de glicerol de sus triacilgliceroles. En los mamíferos marinos, el ácido eicosapentaenoico (EPA; 20:5 n-3) y el ácido docosahexaenoico (DHA; 22:6 n-3) se encuentran principalmente en las posiciones sn-1 y sn-3 de los TAG, mientras que en el pescado estos ácidos grasos se ubican en la posición sn-2. La distribución de ácidos grasos en el aceite de foca difiere de la del aceite de pescado; el análisis químico de la estructura del aceite de foca muestra que el EPA, el DHA y el DPA se distribuyen principalmente en las posiciones primera y tercera, en comparación con el pescado, donde se ubican principalmente en la segunda posición. Las focas, al igual que los humanos, son mamíferos; por lo tanto, los triglicéridos del aceite de foca presentan la misma distribución de ácidos grasos en la primera y tercera posición que los triglicéridos humanos. La literatura de investigación ha propuesto que la relevancia funcional de esta diferencia de posición sn para la absorción y el metabolismo humanos es un posible factor diferenciador, aunque su magnitud clínica no ha sido establecida de forma definitiva.

Aceite de Grasa de Cachalote: Perfil de Ácidos Grasos

Los perfiles de ácidos grasos de los triacilgliceroles y los ésteres de ceras en la grasa del cachalote son ampliamente similares en su composición general, siendo predominantemente altos en AGMI (~74–80%) y bajos en PUFA (~2–5%), con los ácidos grasos saturados aportando alrededor de ~16–19%. Esta composición difiere sustancialmente de la grasa de foca, que tiene un contenido de PUFA proporcionalmente más alto.

Otros Componentes

Además de los TAG, los ésteres de ceras (alcoholes de cadena larga esterificados con ácidos grasos) son otro grupo importante de lípidos neutros presentes en los mamíferos marinos; la mayoría de las especies de mamíferos marinos tienen como componentes principales C32, C34, C36 y C38 (suma de alcohol más ácido). El blubber oil también contiene vitaminas liposolubles, en particular las vitaminas A y D, que fueron históricamente importantes para la nutrición en entornos árticos limitados en vitaminas.

4. Mecanismos de Acción

Mecanismos de los Ácidos Grasos Omega-3

Los ácidos grasos omega-3, como el EPA y el DHA, pueden reducir el riesgo de eventos de enfermedad cardiovascular aterosclerótica (ASCVD) a través de diversos mecanismos, entre ellos la reducción de triglicéridos, la estabilización de membranas y propiedades antitrombóticas, antiinflamatorias o antiarrítmicas.

El efecto cardioprotector del EPA y el DHA probablemente se deba a la modulación beneficiosa de una serie de factores de riesgo conocidos para la enfermedad cardiovascular, como los lípidos sanguíneos, la presión arterial, la frecuencia cardíaca y su variabilidad, la agregación plaquetaria, la función endotelial y la inflamación. Más específicamente, el omega-3 puede mejorar la salud cardiovascular al modular diferentes vías relacionadas con el control de la presión arterial, el metabolismo glucémico, el aumento de la expresión y síntesis de la lipoproteína lipasa (y la consecuente reducción de triglicéridos), la mejora del metabolismo lipídico, la disminución del LDL-C y el aumento del HDL-C, y la disminución de las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL).

Papel del DPA

El DPA (22:5n-3) ha sido descrito como un intermediario y potenciador metabólico. Una investigación publicada en Progress in Lipid Research (Kaur et al., 2011; PMID 20655949) examinó sus efectos biológicos. Los mecanismos de acción propuestos para los PUFA n-3 marinos incluyen su modulación de la síntesis de eicosanoides y la reducción de la concentración plasmática de triglicéridos. Evidencia in vitro de Kanayasu-Toyoda et al. (1996) demostró que el DPA es un potente estimulador de la migración de células endoteliales, una función crítica para la reparación de vasos sanguíneos, a concentraciones más bajas que el EPA.

Papel de la Posición sn en la Absorción

La composición grasa de los aceites de foca difiere significativamente de la del pescado; en los mamíferos marinos, el EPA y el DHA se encuentran principalmente en las posiciones sn-1 y sn-3 de los TAG, mientras que en el pescado estos ácidos grasos se ubican en sn-2, lo que podría mostrar efectos diferentes en afecciones como la NAFLD asociada a hiperlipidemia respecto de los aceites de pescado. La hidrólisis mediada por la lipasa pancreática de los triglicéridos dietarios escinde preferentemente los ácidos grasos en las posiciones sn-1 y sn-3, liberándolos como ácidos grasos libres para su absorción directa; esta diferencia estructural es mecanísticamente relevante, pero aún no ha sido validada completamente en grandes ensayos clínicos comparativos.

5. Evidencia Científica por Área de Uso

5.1 Salud Cardiovascular y Perfil Lipídico

Revisiones Sistemáticas y Metaanálisis (Específicos de Aceite de Foca)

Se ha planteado que la suplementación con aceite de foca (SO) tiene beneficios para la salud cardiovascular debido a su contenido de ácidos grasos omega-3; sin embargo, la base de evidencia clínica para esta intervención no había sido evaluada de manera exhaustiva hasta que una revisión sistemática y metaanálisis de 2025 se propuso evaluar los efectos de la suplementación oral con SO sobre biomarcadores del perfil lipídico. Se incluyeron nueve ECA en la revisión tras la evaluación de 242 estudios, con un total de 626 pacientes. La suplementación con SO no arrojó efectos estadísticamente significativos sobre el LDL-C (DM −0,07 mmol/L; IC del 95% [−0,19, 0,05]; certeza de la evidencia: baja). Esto representa un hallazgo clave: a nivel poblacional en los ECA, el efecto del aceite de foca sobre el colesterol LDL no es estadísticamente significativo, y la certeza de la evidencia se califica como baja.

En cuanto a los triglicéridos, un ECA comparativo directo publicado en European Journal of Clinical Nutrition (Meyer et al., 2009) examinó a 48 voluntarios con hipertrigliceridemia. Cuarenta y ocho voluntarios fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos que recibieron 1 g/día de PUFA n-3 de cadena larga, usando cápsulas de aceite de foca (340 mg de EPA, 230 mg de DPA, 450 mg de DHA), cápsulas de aceite de pescado (210 mg de EPA, 30 mg de DPA, 810 mg de DHA), o cápsulas placebo que contenían aceite sunola, durante 6 semanas. Los triglicéridos plasmáticos permanecieron sin cambios en el grupo placebo, mientras que se observaron reducciones del 7% y del 14% (P < 0,05) en los grupos de aceite de pescado y de aceite de foca, respectivamente.

Un ECA de larga duración anterior (Brox et al., 2001; PubMed 11214732) comparó el aceite de foca frente al aceite de hígado de bacalao en sujetos con hipercolesterolemia. En este estudio de largo plazo, 120 sujetos clínicamente sanos con hipercolesterolemia (colesterol total de 7,0–9,5 mmol/L) fueron seleccionados aleatoriamente para consumir diariamente 15 mL de aceite de foca (SO) o de aceite de hígado de bacalao (CLO) durante 14 meses, seguido de un período de lavado de 4 meses, con un tercer grupo que no recibió suplemento dietario. Los parámetros evaluados incluyeron la composición de ácidos grasos en el suero, los lípidos sanguíneos, la agregación plaquetaria y la actividad de los monocitos.

Un pequeño estudio preliminar (Conquer et al., 2001; PubMed 11428220) evaluó factores de riesgo de aterosclerosis. Se realizaron dos estudios de intervención en voluntarios sanos: en el Estudio I, diez voluntarios agregaron 10 cápsulas de aceite de foca a su dieta occidental habitual durante seis semanas, con análisis de sangre para colesterol total, HDL y LDL, triglicéridos plasmáticos y la relación de ácidos grasos n-6/n-3; en el Estudio II, cinco voluntarios tomaron 5 cápsulas al día durante seis semanas, con evaluación adicional de la citocina TNF-alfa en linfocitos. Se observó un efecto ligeramente disminuido, aunque no significativo, en cada una de las fracciones de colesterol tras la suplementación con aceite de foca.

Evidencia de Metaanálisis de Omega-3 (Contexto Más Amplio de Aceites Marinos)

La base de evidencia cardiovascular para los omega-3 marinos en un sentido más amplio (de fuentes de pescado y de mamíferos marinos, incluido el blubber oil) ha sido revisada extensamente. Un metaanálisis de 38 ensayos controlados aleatorizados señaló una certeza de evidencia moderada a favor de los ácidos grasos omega-3 para reducir la mortalidad y los desenlaces cardiovasculares; la magnitud de las reducciones relativas fue más sólida en los ensayos con EPA en comparación con los de EPA+DHA, lo que sugiere efectos diferenciales entre el EPA y el DHA. La evidencia sobre la prevención primaria de ECV mediante ECA es relativamente débil; en pacientes de alto riesgo, especialmente en el ámbito de la prevención secundaria (por ejemplo, después de un IAM), varios ECA de gran tamaño respaldan el uso de EPA + DHA (o EPA solo). La enfermedad cardiovascular sigue siendo la principal causa de muerte en el mundo; la suplementación con EPA y DHA es una estrategia eficaz de estilo de vida para la prevención de la ECV, y el efecto protector probablemente aumente con la dosis.

En el ensayo VITAL, 840 mg/día de EPA y DHA se asociaron con una reducción del riesgo de infarto de miocardio del 28%, una reducción del riesgo de infarto de miocardio fatal del 50% y una reducción del riesgo de eventos coronarios totales del 17%; en el ensayo ASCEND, la mortalidad por enfermedad cardiovascular se redujo significativamente en un 19% con 840 mg/día de EPA y DHA; sin embargo, los criterios de valoración compuestos primarios no se redujeron de manera significativa en ninguno de los dos estudios. Estos ensayos utilizaron preparaciones derivadas de aceite de pescado; no se han realizado ensayos con potencia estadística equivalente utilizando específicamente aceite de grasa de foca.

Resumen de la Fuerza de la Evidencia (Cardiovascular)

La evidencia disponible proveniente de ECA específicos de aceite de foca es limitada en número (9 ECA con un total de 626 participantes en el metaanálisis más completo hasta la fecha), de tamaño muestral pequeño, y se asocia con una certeza de evidencia baja para los efectos sobre el LDL-C. Los datos sobre la reducción de triglicéridos son más consistentes, pero derivan de ensayos pequeños. La base de evidencia cardiovascular sobre los omega-3 marinos en general es sustancialmente más amplia y muestra efectos más sólidos a dosis más altas; sin embargo, el grado en que los resultados de los estudios con aceite de pescado pueden extrapolarse específicamente al aceite de foca/blubber oil es incierto.

5.2 Enfermedad del Hígado Graso No Alcohólico (NAFLD)

Uno de los ensayos clínicos específicos de aceite de foca de mayor tamaño examinó el efecto sobre la NAFLD. El objetivo fue investigar la eficacia y seguridad de los PUFA n-3 provenientes de aceites de foca en pacientes con NAFLD asociada a hiperlipidemia; se incluyeron 144 pacientes en un ensayo controlado aleatorizado de 24 semanas, en el cual el Grupo A (n = 72) recibió la dieta recomendada más 2 g de PUFA n-3 de aceites de foca tres veces al día, mientras que el Grupo B (n = 72) recibió la dieta recomendada más 2 g de placebo tres veces al día; los criterios de valoración primarios fueron las puntuaciones de síntomas de hígado graso, la ALT hepática y los niveles séricos de lípidos en las semanas 8, 12, 16 y 24. Los autores concluyeron que el PUFA n-3 de aceites de foca es seguro y eficaz para pacientes con NAFLD asociada a hiperlipidemia y puede mejorar las puntuaciones totales de síntomas, la ALT, los niveles séricos de lípidos y la normalización de la evidencia ecográfica; sin embargo, señalaron que se necesitan más estudios para confirmar estos resultados.

Este ensayo ha sido citado en revisiones más amplias sobre el uso de PUFA omega-3 en la NAFLD. En 144 pacientes con NAFLD e hiperlipidemia mixta, al final del período de tratamiento (24 semanas), las puntuaciones totales de síntomas, la ALT, los niveles de triglicéridos y las puntuaciones de hígado graso disminuyeron de manera más significativa en el grupo tratado con 2000 mg de aceites de foca que en el grupo placebo. Las intervenciones utilizadas en las revisiones más amplias de omega-3 en la NAFLD han incluido DHA solo, combinaciones de EPA+DHA, o preparaciones de PUFA omega-3 provenientes de aceite de pescado o de foca; las dosis oscilaron entre 0,25 y 6,8 gramos de aceite/día durante 3–25 meses.

Fuerza de la evidencia: Prometedora, pero preliminar. El ensayo positivo sobre NAFLD se realizó en un único centro (China), y sus autores solicitaron explícitamente estudios confirmatorios. La literatura más amplia sobre omega-3 y NAFLD muestra hallazgos inconsistentes, y faltan ensayos grandes y con adecuada potencia estadística que utilicen específicamente aceite de foca.

5.3 Agregación Plaquetaria y Hemostasia

Un estudio en 11 voluntarios varones (PubMed 21043710) midió la agregación plaquetaria inducida por microburbujas antes y después de la ingesta de 15 mL de aceite de foca (Pagophilus groenlandicus) al día. El estudio evaluó si el aceite de foca reducía la sensibilidad plaquetaria hacia microburbujas que simulan las que se desarrollan durante el buceo en aguas profundas o la circulación extracorpórea. Un ECA independiente (Mann et al., 2010; Lipids 45(8):669–81) comparó directamente el aceite de foca y el aceite de atún respecto de los parámetros plaquetarios y los niveles de lípidos plasmáticos en sujetos sanos. Los estudios de intervención con suplementación de aceite de foca (que contiene DPA natural además de EPA y DHA) mostraron una elevación significativa en los niveles circulantes de los tres ácidos grasos omega-3.

En la década de 1970, Bang y Dyerberg demostraron que una ingesta elevada de ácidos n-3 en Groenlandia protegía contra la enfermedad cardíaca isquémica, lo que dio inicio al interés por el aceite de pescado como componente preventivo en la enfermedad cardíaca. Ese trabajo epidemiológico fundacional se basó principalmente en el consumo de productos de mamíferos marinos y de pescado, incluida la grasa (blubber).

Fuerza de la evidencia: Los efectos plaquetarios y hemostáticos del aceite de foca están respaldados por ensayos pequeños y de corta duración. La evidencia es preliminar; no se dispone de grandes ECA específicamente sobre el aceite de foca.

5.4 Inflamación y Modulación Inmunitaria

El estudio preliminar de Conquer et al. (2001) incluyó un componente sobre inflamación: en el Estudio II también se determinó el efecto sobre la citocina proinflamatoria TNF-alfa en linfocitos. Los resultados de este estudio piloto muy pequeño no fueron estadísticamente significativos para los criterios de valoración de colesterol. Los mecanismos antiinflamatorios de los omega-3 marinos (EPA, DHA) están bien establecidos en la literatura más amplia mediante la modulación de las vías de los eicosanoides (reducción de prostaglandinas y leucotrienos proinflamatorios) y a través de las resolvinas y protectinas; se entiende que estos mecanismos se aplican al componente de EPA y DHA del blubber oil, pero los ensayos clínicos que utilizan específicamente aceite de foca o blubber oil para afecciones inflamatorias son limitados.

6. Sistemas del Organismo y Áreas de Salud Asociadas

Sistema cardiovascular: La monografía de aceite de foca de Health Canada cita al aceite de foca como fuente de ácidos grasos omega-3 para el mantenimiento de una buena salud y enumera declaraciones que permiten afirmar que ayuda a apoyar/mantener la salud normal del corazón/cardiovascular.
Metabolismo lipídico: La monografía de Health Canada también respalda la declaración de que el aceite de foca ayuda a reducir los triglicéridos/triacilgliceroles en sangre.
Hígado: Los PUFA n-3 del aceite de foca se han estudiado en ECA para la NAFLD y la esteatosis hepática, como se detalló anteriormente.
Función plaquetaria y hemostática: Los omega-3 marinos presentes en el aceite de foca han demostrado modulación de la agregación plaquetaria en pequeños estudios en humanos.
Función inmunitaria e inflamatoria: Los mecanismos más amplios de los n-3 incluyen la modulación de citocinas proinflamatorias y de las vías de eicosanoides.
Adecuación nutricional en poblaciones deficientes en omega-3: La ingesta de EPA+DHA entre los inuit de Groenlandia era notablemente alta debido a su dependencia de la carne de ballena, foca y pescado; en contraste, en Estados Unidos, Australia, Bélgica, Alemania, el Reino Unido y Canadá, la ingesta diaria promedio se queda muy por debajo de la recomendación para la prevención de la ECV (~500 mg/día de EPA/DHA), con ingestas que se aproximan a 100–290 mg/día o menos.

7. Formas de Dosificación y Dosis Reportadas en Estudios

Las siguientes dosis provienen directamente de las fuentes citadas anteriormente y de monografías regulatorias; no constituyen recomendaciones.

Monografía de Producto de Salud Natural de Health Canada (Aceite de Foca): Los productos que proporcionan entre 100 y 5000 miligramos de EPA, DHA y DPA al día se reconocen como una fuente de ácidos grasos omega-3 para el mantenimiento de una buena salud.
ECA sobre NAFLD (Zhu et al., 2008; World J Gastroenterol): El Grupo A recibió 2 g de PUFA n-3 de aceites de foca tres veces al día (total de 6 g/día de PUFA de aceite de foca); el Grupo B recibió 2 g de placebo tres veces al día.
ECA sobre hipertrigliceridemia (Meyer et al., 2009; Eur J Clin Nutr): Los voluntarios recibieron 1 g/día de PUFA n-3 de cadena larga total proveniente de cápsulas de aceite de foca que contenían 340 mg de EPA, 230 mg de DPA y 450 mg de DHA durante 6 semanas.
Estudios piloto sobre aterosclerosis (Conquer et al., 2001): El Estudio I utilizó 10 cápsulas de aceite de foca añadidas a la dieta occidental habitual durante 6 semanas; el Estudio II utilizó 5 cápsulas de aceite de foca al día durante 6 semanas.
ECA de largo plazo sobre hipercolesterolemia (Brox et al., 2001): 15 mL de aceite de foca al día durante 14 meses, tras un período de preinclusión de 6 meses.
Estudio de plaquetas (Moller et al.): 15 mL de aceite de foca (Pagophilus groenlandicus) al día, según se referencia en PubMed 21043710.
Formas de dosificación (Health Canada): Los niños de 6 a 11 años, los adolescentes de 12 a 17 años y los adultos de 18 años en adelante pueden usar formas de dosificación oral, incluidas cápsulas de gelatina blanda (incluidas las de recubrimiento entérico), líquidos y emulsiones.
Especificaciones de calidad oxidativa (Health Canada): Los valores de peróxido, anisidina y totox del aceite de foca o de los ácidos grasos omega-3 derivados del aceite de foca deben cumplir con los métodos analíticos de la AOAC o farmacopeicos para garantizar la estabilidad oxidativa; el valor máximo de peróxido (PV) debe ser de 5 mEq/kg, y el valor máximo de anisidina (AV) debe ser de 20.

8. Consideraciones de Seguridad y Contaminantes Conocidos

Contaminantes Orgánicos Persistentes y Metales Pesados

Como depredadores marinos en el vértice de la cadena trófica, las focas y las ballenas acumulan contaminantes ambientales lipofílicos en su grasa (blubber) mediante bioacumulación. Los bifenilos policlorados (PCB), los pesticidas organoclorados como el DDT y los retardantes de llama polibromados son contaminantes ambientales apolares, lipofílicos, persistentes y ubicuos; como depredadores en el vértice de la cadena trófica, los mamíferos marinos están expuestos a concentraciones biomagnificadas de estos POP a través de su dieta, y acumulan los niveles más altos en tejidos ricos en lípidos, como la grasa (blubber). La exposición a organoclorados puede causar efectos tóxicos hepáticos, reproductivos e inmunitarios, con frecuencia mediante mecanismos de disrupción endocrina.

Las dioxinas, las dibenzo-para-dioxinas policloradas (PCDD) y los dibenzofuranos policlorados (PCDF); los PCB de tipo dioxina; y los PCB son contaminantes reconocidos en los aceites de origen marino, y se exige la realización de pruebas para estos contaminantes según el marco regulatorio de Health Canada para productos de salud natural. Se recomienda a los titulares de licencia consultar los documentos de la Comisión de las Comunidades Europeas sobre dioxinas y contaminantes por PCB de tipo dioxina en el aceite marino.

El porcentaje de tejido adiposo presenta una relación significativa con las concentraciones de PCB en la grasa interna (blubber), observándose las concentraciones medias más altas al final del ayuno de muda; estos resultados destacan la importancia de muestrear la totalidad de la capa de grasa al evaluar los niveles de contaminantes, así como de tener en cuenta las reservas adiposas y el estado reproductivo al realizar investigaciones sobre contaminantes.

Refinado y Purificación

Los suplementos comerciales de aceite de foca se someten a procesos de refinado destinados a eliminar los contaminantes ambientales mientras se preserva el contenido de omega-3. Los ácidos grasos insaturados provenientes de la grasa (blubber) están menos peroxidados que los extraídos de los músculos. Las especificaciones de calidad establecidas por Health Canada exigen pruebas de estabilidad oxidativa; específicamente, los valores de peróxido, anisidina y totox del aceite de foca o de los ácidos grasos omega-3 derivados del aceite de foca deben cumplir con los métodos establecidos por la AOAC y/o los métodos analíticos farmacopeicos.

Efectos Anticoagulantes

Los ácidos grasos omega-3 marinos, incluidos los del aceite de foca, pueden reducir la agregación plaquetaria. Más de la mitad de los farmacéuticos encuestados expresaron preocupación por un mayor riesgo de hemorragia debido a la suplementación con omega-3; sin embargo, los ácidos grasos omega-3 no aumentan el riesgo de hemorragia clínicamente significativa a las dosis recomendadas. No obstante, los efectos moduladores del aceite de foca sobre las plaquetas a dosis más altas, o cuando se combina con fármacos anticoagulantes o antiplaquetarios, ameritan consideración.

Estabilidad Oxidativa

No se pudo detectar humedad ni materia volátil en el blubber oil; sin embargo, la exposición a 125 °C oxida fácilmente el blubber oil. La rancidez oxidativa es una preocupación reconocida para todos los productos de aceite marino, y se controla mediante estándares de calidad, la adición de antioxidantes (típicamente vitamina E) y el almacenamiento adecuado.

Consideraciones Regulatorias y Legales

El estatus regulatorio de los suplementos de blubber oil varía sustancialmente según la jurisdicción. En Canadá, el aceite de foca cuenta con el estatus autorizado de producto de salud natural bajo el Reglamento de Productos de Salud Natural de Health Canada, con una monografía publicada que detalla las declaraciones permitidas, los rangos de dosificación y los requisitos de calidad. En la Unión Europea y en Estados Unidos, la venta comercial de productos derivados de mamíferos marinos (incluidos el blubber oil y el aceite de foca) está severamente restringida o prohibida en virtud de las leyes de protección de la fauna silvestre y de importación. Todavía se realiza una pequeña cantidad de caza comercial de ballenas; sin embargo, en el siglo XXI, con la mayoría de los países habiendo prohibido la caza de ballenas, la venta y el uso del aceite de ballena prácticamente ha cesado. Los inuit y otras comunidades indígenas reconocidas conservan derechos culturales y de recolección de subsistencia en diversas jurisdicciones.